Die beispiellose Welle von Demonstrationen erfasste Weißrussland, nachdem die Behörden behaupteten, Lukaschenko, die seit 1994 an der Macht ist, habe mit einem Erdrutschsieg gegen die Hauptkonkurrentin der Opposition, Swetlana Tichanowskaja, gewonnen, obwohl die Abstimmung durch weit verbreiteten Betrug beeinträchtigt war.
Nexta teilte wichtige Crowdsourcing-Informationen und Videos brutaler Razzien mit, zeitweise eine der wenigen verfügbaren Informationsquellen angesichts staatlicher Internetabschaltungen.
Protasewitschs Online-Aktivitäten erregten den Zorn der belarussischen Behörden, und Hunderte weitere Oppositionelle flohen aus dem Land, als Beamte die Unruhen aggressiv unterdrückten und eine breit angelegte Kampagne zur Jagd auf Aktivisten starteten.
Im Mai 2021 war Protasevich mit seiner Freundin Sofia Sapega in einem Ryanair-Flug von Athen nach Vilnius, Litauen, unterwegs. Der Flug wurde umgeleitet und landete in der weißrussischen Hauptstadt Minsk, nachdem die weißrussischen Behörden fälschlicherweise behauptet hatten, an Bord sei eine Bombe. Bei seiner Ankunft wurde Protasevich sofort festgenommen. Die Europäische Union verurteilte die Tat als „Entführung“ und „Piraterie“ und verbot Flüge über dem belarussischen Luftraum.
Die Verhaftung und Strafverfolgung Protasewitschs löste bei Menschenrechtsgruppen große Besorgnis aus. Einen Tag, nachdem der Blogger aus dem Flugzeug geholt wurde, veröffentlichten Telegram-Kanäle ein kurzes Video, in dem er mit Schürfwunden und Prellungen im Gesicht auftrat und gestand, „Massenaufstände“ organisiert zu haben. Gelehrte, Familienangehörige und Menschenrechtsaktivisten sagten damals, es gebe kaum Zweifel daran, dass er zu einem Geständnis gezwungen worden sei.
Die belarussischen Strafverfolgungsbehörden haben eine Erfolgsgeschichte darin, Einschüchterung und Nötigung einzusetzen, um erzwungene Geständnisse zu erzwingen. Die Aufzeichnungen davon werden dann an staatliche Medien weitergegeben und von anderen regierungsnahen Quellen verstärkt.
Protasewitsch verbrachte die ersten Wochen seiner Festnahme in einem KGB-Internierungslager. Anschließend trat er erneut im Staatsfernsehen in einem ausführlichen Interview mit einem Lukaschenko-freundlichen Fernsehreporter auf. Protasevich listete weitere Blogger auf, die Online-Verkaufsstellen betrieben, deren Informationen im Widerspruch zu den staatlichen Medien standen, und sagte, er habe uneingeschränkt mit den Behörden kooperiert.
Kurz nach dem Interview wurde Protasewitsch aus der Haftanstalt entlassen und unter Hausarrest gestellt. Er gab mehrere Interviews, in denen er die offiziellen Minsker Gesprächsthemen wiederholte und die Proteste als Verschwörungen des Westens zum Sturz der Regierung bezeichnete, und er lobte Lukaschenko.
„Ich bin sehr glücklich … natürlich habe ich jetzt so viele Emotionen, es ist schwierig, sich Gedanken zu machen … aber zunächst einmal bin ich natürlich dem Land und persönlich dem Präsidenten sehr dankbar für diese Entscheidung, und ich hoffe Von hier aus wird es nur noch besser“, sagte Protasevich am Montag in einem Clip, der von Belta, der staatlichen Nachrichtenagentur, geteilt wurde.
Anfang Mai wurde er zu acht Jahren Gefängnis verurteilt. Zwei weitere Blogger im Nexta-Fall – Yan Rudik und Stepan Putilo – wurden in Abwesenheit vor Gericht gestellt und zu 19 bzw. 20 Jahren Hochsicherheitsgefängnis verurteilt. Nexta wurde als Terrororganisation eingestuft und den drei Aktivisten wurden zahlreiche Straftaten vorgeworfen, darunter „Verschwörung zur verfassungswidrigen Übernahme der Staatsmacht in Weißrussland“ und „Beleidigung des weißrussischen Präsidenten“.
Sapega, ein russischer Staatsbürger, wurde beschuldigt, einen weiteren Telegram-Kanal namens „Belarus’s Black Book“ betrieben zu haben, der persönliche Informationen über die Sicherheitskräfte des Landes veröffentlichte. Sie wurde 2022 zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt. Letzten Monat gab die Generalstaatsanwaltschaft von Belarus dem Antrag ihrer russischen Kollegen statt, Sapega nach den Bitten ihrer Familie nach Russland zu überstellen.
„Raman Pratasevich sagte, Lukaschenka habe ihn begnadigt. Nach seiner Inhaftierung wurde Raman gezwungen, mit dem KGB zusammenzuarbeiten. „Er hat Lukaschenka gelobt“, sagte der Politiker Franak Viacorka, ein Berater der Lukaschenko-Wahlherausforderin Tichanowskaja, und verwendete dabei alternative Schreibweisen der Namen. „Begnadigung bedeutet nicht Freiheit: Er steckt unter der Haube. Unterdessen erhöht das Regime den Druck auf politische Gefangene. Dutzende von ihnen sind verschwunden.“
Nach der Begnadigung bestätigte die Reaktion russischer Experten – die wie Lukaschenko die Proteste gegen die Wiederwahl des autoritären Führers als einen westlichen Trick darstellten – unbeabsichtigt die Drucktaktiken der Strafverfolgungsbehörden gegen den Dissidenten, sagten Protasewitschs Unterstützer.
„Protasewitsch wurde begnadigt, weil er jeden verriet, auch seine Braut, sich selbst genau in dem Maße erniedrigte, wie es ihm befohlen wurde, kein Aufhebens machte und im Allgemeinen wie ein Hase war“, schrieb Russlands Top-TV-Propagandistin Margarita Simonyan in ihrem Blog. „So zeigen wir der Außenwelt das wahre Gesicht eines jeden Anführers einer farbigen Revolution – das Gesicht einer Angsthase.“
Der russische Präsident Wladimir Putin unterstützte Lukaschenko im Jahr 2020, indem er Wochen nach Beginn der Massenproteste die Entsendung von Bereitschaftspolizisten anbot und einem umkämpften Verbündeten einen Kredit in Höhe von 1,5 Milliarden US-Dollar gewährte. Die Unterstützung Russlands half Lukaschenko, die Kontrolle zurückzugewinnen, aber die Schuld gegenüber dem Kreml schwächte seine Position in den langjährigen Verhandlungen über eine tiefere Integration mit Moskau, wo Lukaschenko einen fragilen Balanceakt vollbracht hat, den Anschein von Unabhängigkeit aufrechtzuerhalten, ohne Putin zu entfremden.
Seit Beginn des Krieges in der Ukraine hat Weißrussland den russischen Streitkräften erlaubt, sein Territorium als Schauplatz für Angriffe zu nutzen, und die beiden Führer treffen sich häufig, zuletzt während der Feierlichkeiten zum Tag des Sieges am 9. Mai in Moskau. Am Montag kündigte Lukaschenko bilaterale Gespräche mit Putin im Laufe dieser Woche an, um „Probleme zu lösen, die in unseren Beziehungen überhaupt nicht vorkommen sollten“.
„Wie mir die Regierung berichtet, gibt es fast keine Probleme [in relations with the Russian Federation]. Daran habe ich wenig Vertrauen. Ich sehe aus der Situation, dass es immer noch Probleme gibt, einige Ungereimtheiten. Manchmal gibt es Bürokratie“, sagte Lukaschenko bei einem Treffen mit seinem Botschafter in Russland.
Ebenfalls am Montag wurde Eduard Babaryka, der Sohn des ehemaligen Präsidentschaftskandidaten Viktar Babaryka, in Minsk vor Gericht gestellt, während der Aufenthaltsort seines Vaters, der 2021 aufgrund von Anschuldigungen, die er als politisch motiviert zurückwies, zu 14 Jahren Gefängnis verurteilt wurde, unbekannt bleibt. Laut der Menschenrechtsgruppe Viasna gehören ihre Fälle zu Tausenden von Verfahren, die seit 2020 gegen belarussische Demonstranten und Aktivisten eingeleitet wurden.
„[Protasevich’s case] ist eine traurige menschliche Geschichte“, schrieb der russische Journalist Anton Orekh in seinem Telegram-Blog. „Während einige Menschen in Weißrussland zu höllischen Strafen verurteilt werden und im Gefängnis verrotten, wurde er begnadigt. Aber es ist schwierig, einen Menschen dafür zu kritisieren, dass er kein Held wird, wenn man nicht an seiner Stelle wäre. Und es besteht kein Wunsch, an seiner Stelle zu sein.“