Die Pandas des National Zoo haben alles – und doch nichts – mit Washington zu tun.
Die schwarz-weißen Riesen sind im mittleren Atlantik nicht heimisch. Sie sind keine nationalen Ikonen, die man natürlicherweise am Regierungssitz ausstellen würde. Sie sind pummelig und langsam und symbolisieren keine der Eigenschaften, die ein Land gerne mit sich selbst assoziieren würde, wie der Wall-Street-Stier oder der britische Löwe.
Doch seit fünf Jahrzehnten ist die Stadt von den Bären absolut vernarrt. Es ist eine seltsame Begeisterung, die geopolitische Veränderungen, das Fehlverhalten der Pandas und mehrere Bärengenerationen überdauert hat.
Und es gibt auch jetzt keine Anzeichen dafür, dass es nachlässt: Als diese Woche die Nachricht bekannt wurde, dass die Tiere in den National Zoo zurückkehren würden, mit einer TitelseiteWashington Postund einer Videoankündigung des Weißen Hauses begann Washington zu feiern, als wäre es 1972.
In diesem Jahr kam das erste kugelrunde Pärchen an, ein Geschenk der chinesischen Regierung während Richard Nixons historischer Reise ein paar Monate zuvor. Am Eröffnungswochenende standen 20.000 Menschen Schlange, um die niedlichen Tierchen zu sehen. Bald darauf waren Hsing-Hsing und Ling-Ling überall in Washington zu sehen. Ihre Bilder erschienen auf Fahrkarten für das neue Metrorail-System der Hauptstadt. Sie waren fester Bestandteil der Touristen-T-Shirts auf der Mall.
In den lokalen Medien wurden ihre Ernährungsvorlieben atemlos detailliert beschrieben (Hsing-Hsing mochte Blaubeermuffins!) und ihre erfolglosen Paarungsversuche wurden behandelt, als wären sie ein Königspaar, das einen Erben zeugen will. Als 1999 bekannt wurde, dass der betagte Hsing-Hsing krank sei, schickten die Schulkinder der Gegend so viele Genesungskarten, dass man damit die Glasscheibe des Pandahauses des Zoos damit bekleben konnte. Als er schließlich starb, brach in der ganzen Stadt Trauer aus.
Natürlich bis die Ersatzpandas eintrafen.
Es spielte keine Rolle, dass die zweite Bärengruppe eine teure Leihgabe einer rivalisierenden Macht war und kein herzliches Geschenk eines neuen Freundes. Washington liebte sie trotzdem. Im Rahmen eines Kunstprojekts für die Stadt im Jahr 2004 wurden rund 150 Pandastatuen in ganz Washington verteilt. Die „Panda-Cam“ des Zoos erreichte während eines Schneesturms im Jahr 2016 93 Millionen Aufrufe. Der überaus vernetzte Washington-Philanthrop David Rubenstein finanzierte ein neues Pandahaus. Das örtliche WNBA-Team stellte erstmals einen Panda als Maskottchen vor.
Als die China Wildlife Conservation Association im vergangenen Herbst ihre jährlich eine Million Dollar teuren Leihbären zurücknahm, versammelten sich die Anwohner zu einer einwöchigen Abschiedszeremonie und die Zoowärter weinten. Das Ganze fühlte sich epochal an – ein Vorbote eines neuen Kalten Krieges, ja, aber auch ein großes Loch in der gesellschaftlichen Landschaft.
Und so wirkten das vom Zoo veröffentlichte Video (mit Jill Biden) sowie die Ankündigungsveranstaltung am Mittwoch mit dem chinesischen Botschafter (er nannte die Bären „unsere neuen Gesandten der Freundschaft“) ein wenig wie eine Reparatur dieses Bruchs, oder zumindest des bürgerlichen Teils davon. Die Mitarbeiter des Zoos hatten die Tage zuvor heimlich damit verbracht, den Vorrat des Parks an Panda-Souvenirs aufzufüllen. „Es ist offiziell“, schwärmte die First Lady. „Die Pandas kommen zurück nach DC!“
Doch bleibt die Frage offen, warum Washington sich so sehr darum kümmert. Auf den ersten Blick ist es bizarr.
Die Hauptstadt des Landes gibt sich als kultivierte Weltmetropole aus, und doch ist sie ganz aufgeregt wegen eines Zootierpaars. Auch Zoos in San Diego und San Francisco haben dieses Jahr Verträge für chinesische Pandas abgeschlossen, und diese Städte haben es irgendwie geschafft, dabei einen kühlen Kopf zu bewahren. Was ist los mit Washington?
Vielleicht liegt es einfach daran, dass Pandas einfach toll sind. Sie sind die seltensten Bären der Welt, rundlich und tollpatschig und neigen zu liebenswerten Stürzen. Leider hält die Niedlichkeit einer genaueren Betrachtung nicht stand, da die niedlichen Stürze von langen Phasen mürrischer Trägheit überschattet werden. Ling-Ling zerfleischte zuerst einen Tierpfleger und dann einen Panda, der zu Besuch gekommen war, um sich zu paaren. Der Zoo sagte diese Woche, dass die neuen Bären nicht einmal miteinander spielen würden, ein Zugeständnis an die Realität, dass die liebenswerten Tiere irgendwie nicht liebenswert sind.
Oder vielleicht ist das alles ein Palookaville-artiges Erbe von DC-Typen, die stolz darauf sind, dass ihr Zoo die Pandas zuerst bekam. Eine Zeit lang, gleich nach der Öffnung für China, waren die Washingtoner Pandas tatsächlich einzigartig: 1972 waren Hsing-Hsing und Ling-Ling die einzigen Exemplare dieser gefährdeten Art in den Vereinigten Staaten. Aber das ist Jahre her. Irgendwann gab es Pandas auch in Orten wie Memphis und Atlanta. Die Tiere selbst sind nicht einmal mehr so selten: Letztes Jahr wurden Pandas von „stark gefährdet“ auf „nur noch gefährdet“ herabgestuft.
Meine Theorie ist, dass Washington unbewusst eine Vorliebe für Pandas hat, gerade weil sie nichts mit dem zu tun haben, worum es in der Stadt eigentlich geht.
Die Hauptstadt des Landes ist geradezu in rot-weiß-blaue Farben getaucht. Ihre Mannschaften tragen Namen wie Capitals und Senators und Nationals und Commanders. Ihre Kreisverkehre sind mit Reiterstatuen von Generälen übersät. Ihre Friese sind mit Weißkopfseeadlern verziert. Ihr Selbstverständnis beinhaltet Arbeit, Patriotismus und tapferen Kampf. Pandas, eine schwerfällige, mürrische, schwarz-weiße Spezies, rufen nichts davon hervor.
Was für eine nette Abwechslung, in einer Stadt wie Washington ein Maskottchen zu haben, das einen nicht an Politik und Staatskunst denken lässt.
Aber das ist leider der einzige Teil der Panda-Identität, der wahrscheinlich nicht von Dauer sein wird. Im Jahr 2022, als das Smithsonian und China über den Verbleib der Pandas verhandelten, gab es im Kongress ein Gesetz, das sich gegen Panda-Pachtverträge aussprach und im Namen der Demokratie die Rückführung der Tiere in das autoritäre China verweigerte. Der Deal dieser Woche löste in den sozialen Medien zumindest ein bisschen mehr davon aus. Angesichts des Zustands der Welt ist es schwer, dass sich alles, was einen Deal mit China beinhaltet, unpolitisch anfühlt, geschweige denn albern und erfreulich.
Deshalb ist es für Washington vielleicht an der Zeit, sich im Namen seiner eigenen geistigen Gesundheit in ein neues Tier zu verlieben. Glücklicherweise hat der Zoo 400 Arten zur Auswahl.