Während die Gesundheitsbehörden ihre Untersuchung ungeklärter Fälle von Leberentzündungen bei Kindern fortsetzen, wird das Bekannte immer noch von dem übertroffen, was nicht bekannt ist.
Laut Gesundheitsbehörden in Europa und den Vereinigten Staaten wurden mindestens 500 Fälle von Hepatitis unbekannter Ursache bei Kindern in etwa 30 Ländern gemeldet. Bis zum 18. Mai werden 180 Fälle in 36 US-Bundesstaaten und Territorien geprüft.
Viele der Kinder sind wieder genesen. Einige Fälle waren jedoch schwerwiegend, und mehr als zwei Dutzend der Kinder benötigten Lebertransplantationen. Mindestens ein Dutzend Kinder sind gestorben, darunter fünf in den Vereinigten Staaten.
Die Erkrankungen wurden hauptsächlich bei Kindern unter fünf Jahren beobachtet. Bisher haben die Gesundheitsbehörden häufige Ursachen von Hepatitis ausgeschlossen, während sie berichten, dass einige der Kinder positiv auf das Adenovirus getestet wurden. Dieser Erreger – der praktisch jeden infiziert, normalerweise ohne ernsthafte Probleme – ist nicht als Hauptursache für Leberschäden bekannt. Für einige Kinder, die positiv sind, haben Beamte das bestimmte Adenovirus identifiziert: Typ 41.
Aber es gibt mehrere Gründe, warum es nicht ganz aufgeht, ein Adenovirus als alleinigen Hepatitis-Schuldigen festzunageln, sagen Forscher. Es ist auch nicht klar, ob die jüngsten Fälle auf einen Anstieg der Hepatitis-Erkrankungen hindeuten oder nur auf mehr Aufmerksamkeit. Obwohl die Fälle scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht sind, „haben wir ähnliche seltene schwere Lebererkrankungen wie diese bei Kindern gesehen“, sagt Anna Peters, Hepatologin für pädiatrische Transplantationen am Cincinnati Children’s Hospital Medical Center.
Vor allem sei es für Eltern wichtig, sich daran zu erinnern, dass die bisher beschriebenen Fälle „ein seltenes Phänomen sind“, sagt Peters. „Eltern sollten nicht in Panik verfallen“
Hepatitis bei Kindern
Hepatitis ist eine Entzündung der Leber, die viele Funktionen des Organs beeinträchtigen kann, darunter das Filtern von Blut und die Regulierung der Gerinnung. Drei Hepatitisviren, genannt Hepatitis A, B und C, sind häufige Ursachen der Krankheit in den Vereinigten Staaten. Hepatitis A wird verbreitet, wenn infiziertes Fäkalienmaterial in den Mund gelangt. Kinder können B und C bekommen, wenn es von einer schwangeren Person auf ein Kind übertragen wird. Es gibt Impfstoffe für A und B, aber nicht für C. Eine übermäßige Dosis von Paracetamol kann auch bei Kindern Hepatitis verursachen.
Die Anzeichen einer Hepatitis können neben anderen Symptomen Übelkeit, Müdigkeit, Gelbfärbung von Haut und Augen, dunkler als üblicher Urin und heller Stuhl sein. Eine schnell auftretende Hepatitis heilt normalerweise aus, während einige Fälle langsamer fortschreiten und im Laufe der Zeit zu Leberschäden führen.
Es ist selten, dass ein Kind ein plötzliches Leberversagen entwickelt. Laut der North American Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition treten jedes Jahr in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 500 bis 600 Fälle auf, von denen etwa 30 Prozent „unbestimmt“ sind, was bedeutet, dass keine Ursache gefunden wird.
Die unbestimmte Kategorie des plötzlichen Leberversagens sei seit einiger Zeit bekannt, sagt Peters, und diese Untergruppe von Fällen habe Ähnlichkeiten mit der untersuchten Hepatitis. Es wurden noch keine Daten darüber gemeldet, ob die jüngsten Fälle eine Zunahme gegenüber den Vorjahren darstellen, sagt Peters. “Vielleicht ist dies nur eine verstärkte Anerkennung von etwas, das vor sich geht.”
Adenovirus als Verdächtiger
Nicht alle Kinder mit Hepatitis waren positiv auf Adenovirus, noch wurden sie alle getestet. Das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) hat berichtet, dass von 151 getesteten Fällen 90 positiv waren, oder 60 Prozent. In der letzten Mitteilung der britischen Gesundheitsbehörde von Anfang Mai wurde festgestellt, dass 126 von 163 Proben getestet worden waren, wobei 91 oder 72 Prozent positiv waren. Eine weitere Analyse von 18 Fällen identifizierte Adenovirus Typ 41.
Adenoviren infizieren häufig Menschen und verursachen typischerweise Erkältungen, Bronchitis oder andere Atemwegserkrankungen. Zwei Typen, Adenovirus 40 und 41, zielen auf den Darm ab und führen zu gastrointestinalen Symptomen wie Erbrechen und Durchfall.
„Alle diese Typen, einschließlich dieses Hauptverdächtigen Typ 41, wurden überall kontinuierlich nachgewiesen“, sagt die Virologin Adriana Kajon vom Lovelace Biomedical Research Institute in Albuquerque. „Sie alle existieren und werden seit Jahrzehnten kontinuierlich gemeldet.“
Menschen erholen sich normalerweise von einer Adenovirus-Infektion. Die Ausnahme bilden diejenigen, deren Immunsystem nicht richtig funktioniert – dann kann eine Infektion schwerwiegend sein. Es gab Fälle von Hepatitis durch Adenovirus bei immungeschwächten Kindern, aber die untersuchten Kinder sind nicht immungeschwächt.
Es gibt mehrere merkwürdige Details zu den Adenovirus-Befunden. Beispielsweise hatten die Kinder, die positiv auf das Virus getestet wurden, niedrige Werte in ihrem Blut. Bei Hepatitis durch Adenovirus „sind die Viruswerte sehr, sehr hoch“, sagt Peters.
Auch in der Leber wurde kein Adenovirus gefunden. In einer Studie mit neun Kindern mit Hepatitis in Alabama, die in Blutproben positiv auf Adenovirus getestet wurden, untersuchten die Forscher Lebergewebe von sechs der Kinder. Es gab keine Anzeichen des Virus in der Leber, berichten die Forscher am 6. Mai Morbidität und Mortalität Wöchentlicher Bericht.
„Es ist sehr schwer, einen Virus zu involvieren, den man nicht am Tatort finden kann“, sagte Kajon am 3. Mai auf einem Symposium für klinische Virologie in West Palm Beach, Florida.
Eine weitere Kuriosität: Es scheint keinen Weg der viralen Ausbreitung von einem Ort zum anderen zu geben. Das ist anders als bei SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID-19 verursacht, „wo es ursprünglich eine ziemlich eindeutige Ausbreitung von einem Epizentrum aus gab“, sagt der Virologe und Kliniker Andrew Tai von der University of Michigan Medical School in Ann Arbor, der Patienten behandelt mit Lebererkrankung.
Ein Täter des Adenovirus ist nicht ausgeschlossen, aber „Virenassoziationen mit Krankheiten sind immer schwer festzunageln und zu beweisen“, sagt die Virologin Katherine Spindler, ebenfalls von der University of Michigan Medical School. „Wir werden uns schwer tun zu sagen, dass dies auf Adenovirus 41 zurückzuführen ist, geschweige denn auf Adenovirus.“
In Anbetracht von COVID-19
Über all dem schwebt die Möglichkeit, dass ein um ein Vielfaches größerer Ausbruch einer Infektionskrankheit, COVID-19, eine Rolle spielen könnte.
Forscher haben herausgefunden, dass SARS-CoV-2 die Leber in milderen und schwereren Fällen von COVID-19 beeinflusst. Es gibt Hinweise darauf, dass sich die Leber bei Kindern und Erwachsenen während einer Infektion entzündet. Bei einem schweren Anfall von COVID-19 kann es zu Leberversagen kommen. Und Kinder, die nach COVID-19 ein multisystemisches entzündliches Syndrom bei Kindern oder MIS-C entwickeln, können Hepatitis als Teil dieses Syndroms haben.
Peters und ihre Kollegen haben eine weitere Möglichkeit beschrieben, wie SARS-CoV-2 die Leber gefährden könnte. Das Team berichtete über den Fall einer jungen Patientin aus dem Herbst 2020, die etwa drei Wochen nach einer SARS-CoV-2-Infektion ein plötzliches Leberversagen hatte. Sie hatte kein MIS-C. Eine Leberbiopsie zeigte Anzeichen einer Autoimmunhepatitis, einer Art, bei der der Körper seine eigene Leber angreift, berichten Peters und Kollegen im Mai Zeitschrift für pädiatrische Gastroenterologie und Ernährungsberichte. Der Patient erholte sich nach der Behandlung mit entzündungshemmenden Medikamenten.
Einige der Kinder mit Hepatitis wurden positiv auf SARS-CoV-2 getestet, mehr jedoch nicht. Das ECDC hat berichtet, dass 20 von 173 getesteten Fällen positiv auf SARS-CoV-2 waren, während die UK Health Security Agency das Virus in 24 von 132 getesteten Proben entdeckte.
Es wurden jedoch nur sehr wenige Daten darüber berichtet, ob die Kinder Antikörper gegen SARS-CoV-2 haben, was ein Hinweis auf eine vergangene Infektion wäre. (Für die meisten dieser kleinen Kinder stand keine Impfung zur Verfügung.) Das ECDC stellte fest, dass von 19 getesteten Fällen 14 positiv auf Antikörper gegen das Virus waren.
Eine Theorie besagt, dass eine frühere SARS-CoV-2-Infektion die Voraussetzungen für eine unerwartete Reaktion auf ein Adenovirus oder eine andere Infektion geschaffen hat. Da die Menschen den Kontakt nicht mehr minimieren, kehrt die Ausbreitung von Adenoviren und anderen Atemwegsviren auf das Niveau vor der Pandemie zurück.
„Wir sehen möglicherweise die Rückkehr dieser vergessenen Krankheitserreger, die sozusagen Krankheiten verschlimmern oder schwere Entzündungen hervorrufen, die aus einer Art bereits bestehender Erkrankung resultieren“, was COVID-19 sein könnte, sagte Kajon am 3. Mai.
„Mir fällt nichts anderes ein, das weltweite Auswirkungen gehabt hätte, das Fälle von Hepatitis an so weit entfernten Orten wie Großbritannien und Argentinien erklären könnte“, sagt Kajon.
Bei SARS-CoV-2 haben die Forscher ein gutes Gespür dafür, wie es während einer aktiven Infektion Krankheiten verursacht, sagt Peters. Aber was die längerfristigen Auswirkungen anbelangt, „sind alle noch dabei, die Dinge zu regeln“.