In den dunklen Anfangstagen der Pandemie, als wir fast nichts wussten und fast alles fürchteten, gab es einen Moment, in dem die Menschen sehr, sehr besorgt über Toiletten wurden. Insbesondere waren sie besorgt über die Möglichkeit, dass die Partikelwolke, die Toiletten beim Spülen in die Luft spucken – in der wissenschaftlichen Literatur als „Toilettenfahne“ bekannt – ein bedeutender Vektor der COVID-Übertragung sein könnte. Da das Coronavirus in menschlichen Exkrementen zu finden ist, „kann das Spülen der Toilette Coronavirus-Aerosole überall hinschleudern“. Die New York Times im Juni 2020 gewarnt. In den Jahren seitdem hin und wieder gelegentlich PSA von einem Wissenschaftler oder Gesundheitsexperten hat die skatologische Panik erneuert.
Rückblickend war so vieles von dem, was wir in jenen frühen Tagen zu wissen glaubten, falsch. Das Lysolieren unserer Lebensmittel stellte sich als nicht hilfreich heraus. Das Maskieren erwies sich als sehr hilfreich. Händewaschen, obwohl immer noch wichtig, war nicht alles, was es sein sollte, und die Herdenimmunität war am Ende eine Fata Morgana. Während das Land in das Leben nach der Pandemie übergeht und eine Bilanz der letzten drei Jahre zieht, lohnt es sich zu fragen: Was war wirklich mit der Toilettenfahne los?
Die kurze Antwort lautet: Unsere Befürchtungen haben sich nicht bestätigt, aber sie waren auch nicht völlig übertrieben. Wissenschaftler untersuchen die Toilettenfahne seit Jahrzehnten. Sie haben herausgefunden, dass Schwaden je nach Art der Toilette und des Spülmechanismus unterschiedlich groß sind. Spülen Energie spielt auch eine Rolle: Je größer, desto größer die Wolke. Das Schließen des Deckels (falls die Toilette einen hat) hilft sehr, obwohl selbst das die Toilettenfahne nicht vollständig beseitigen kann – Partikel können immer noch durch den Spalt zwischen Sitz und Deckel entweichen.
Unabhängig von den Einzelheiten war die wichtigste Schlussfolgerung aus jahrelanger Forschung vor der Pandemie konsistent und widerlich: „Toiletten mit Wasserspülung produzieren erhebliche Mengen an Toilettenschwaden-Aerosolen, die in der Lage sind, Mikroorganismen einzuschleppen, die mindestens so groß wie Bakterien sind … Diese Bioaerosole können in der Luft lebensfähig bleiben für verlängerte Zeiträume und Reisen mit Luftströmungen“, schrieben Wissenschaftler der CDC und des University of Oklahoma College of Public Health in einem Übersichtsartikel von 2013 mit dem Titel „Lifting the Lid on Toilet Plume Aerosol“. Mit anderen Worten, wenn Sie eine Toilette spülen, steigt eine beunruhigende Menge des Inhalts eher nach oben als nach unten.
Dies zu wissen ist eine Sache; es zu sehen, ist eine andere. Traditionell haben Wissenschaftler die Toilettenfahne entweder mit einem Partikelzähler oder in mindestens einem Fall mit „einem Computermodell einer idealisierten Toilette“ gemessen. Aber in einer neuen Studie, die letzten Monat veröffentlicht wurde, gingen Forscher der University of Colorado in Boulder noch einen Schritt weiter und verwendeten hellgrüne Laser, um sichtbar zu machen, was normalerweise glücklicherweise nicht sichtbar ist. John Crimaldi, ein Ingenieurprofessor und Mitautor der Studie, der 25 Jahre damit verbracht hat, Laser zur Beleuchtung unsichtbarer Phänomene einzusetzen, sagte mir, dass er und seine Kollegen mit der vollen Erwartung an das Experiment gingen, etwas zu sehen etwas. Trotzdem seien sie von den Ergebnissen „völlig überrascht“ worden. Die Wolke war größer, schneller und energischer als sie erwartet hatten – „wie ein Ausbruch“, sagte Crimaldi, oder, wie er und seine Kollegen es in ihrem Artikel ausdrückten, ein „starker chaotischer Strahl“.
Innerhalb von acht Sekunden schießt die entstehende Aerosolwolke fast fünf Fuß über die Toilettenschüssel – also mehr als zwei Meter über den Boden. Das heißt: direkt in dein Gesicht. Nach dem ersten Ausbruch steigt die Wolke weiter, bis sie die Decke trifft, und weht dann nach außen. Er trifft auf eine Wand und läuft daran entlang. Bald füllt es den Raum. Sobald das passiert, hängt es eine Weile herum. „Sie können sich vorstellen, auf eine öffentliche Toilette in einem Flughafen zu gehen, der 20 Toilettenkabinen hat, die alle paar Minuten gespült werden“, sagte Crimaldi. Kein angenehmer Gedanke.
Die Frage ist also nicht so sehr, ob Toilettenschwaden auftreten – ob sie es wollen oder nicht, das tut sie eindeutig –, sondern ob sie ein legitimes Übertragungsrisiko von COVID oder irgendetwas anderem darstellen. Dieser Teil ist nicht so klar. Das Übersichtspapier von 2013 identifizierte Studien über das ursprüngliche SARS-Virus als „einen der überzeugendsten Indikatoren für das Potenzial der Toilettenfahne, die Übertragung von Krankheiten durch die Luft zu verursachen“. (Die Autoren stellten nebenbei fest, dass SARS zwar „gegenwärtig keine häufige Krankheit ist, aber ihr Potenzial für eine explosionsartige Ausbreitung und hohe Sterblichkeit gezeigt hat.“) Die eine solche Studie, die die Autoren ausdrücklich diskutieren, ist ein Bericht über das Jahr 2003 Ausbruch im Wohnkomplex Amoy Gardens in Hongkong. Diese Studie ist jedoch alles andere als schlüssig, sagte mir Mark Sobsey, ein Umweltmikrobiologe an der University of North Carolina in Chapel Hill. Die Forscher schlossen andere Übertragungswege nicht aus und versuchten auch nicht, lebende Viren aus den Fäkalien zu züchten – ein weitaus zuverlässigerer Indikator für die Infektiosität als der bloße Nachweis.
Darüber hinaus, so Sobsey, gebe es kaum Hinweise darauf, dass Toilettenschwaden SARS oder COVID-19 verbreiten. In seiner eigenen Rezension, die im Dezember 2021 veröffentlicht wurde, fand Sobsey „keine dokumentierten Beweise“ für eine Virusübertragung durch Fäkalien. Dies scheint zumindest mit den drei Jahren Pandemieerfahrung übereinzustimmen, die wir alle jetzt durchgemacht haben. Obwohl wir das Badezimmer nicht so einfach beweisen können nicht eine bedeutende Rolle bei der Verbreitung von COVID-19 spielen, haben wir keine offensichtlichen Anzeichen dafür gesehen tun. Und außerdem hat das Coronavirus viele andere schreckliche Verbreitungswege gefunden.
Nur weil die Toilettenfahne kein Vektor der COVID-Übertragung zu sein scheint, heißt das nicht, dass Sie sie vergessen können. Magen-Darm-Viren wie das Norovirus, sagte mir Sobsey, stellen ein ernsteres Risiko der Übertragung über die Toilettenfahne dar, da sie bekanntermaßen über Fäkalien verbreitet werden. Die einzigen wirklichen Lösungen sind strukturelle. Eine verbesserte Belüftung würde verhindern, dass sich aerosolierte Abfälle in der Luft ansammeln, und keimtötende Beleuchtung, obwohl die Technologie noch entwickelt wird, könnte möglicherweise die Überreste desinfizieren. Beides würde die Wolke jedoch nicht von vornherein stoppen. Dazu müssten Sie die Toilette selbst ändern: Um eine sanftere und damit besser gefasste Spülung zu erzielen, könnten Sie die Geometrie des Beckens, die Art und Weise, wie das Wasser ein- und austritt, oder eine Reihe anderer Variablen ändern. Toilettenhersteller könnten auch aufhören, deckellose Toiletten zu produzieren.
Aber nichts davon wird Sie retten, wenn Sie das nächste Mal in den leeren Schlund einer Toilette starren. Crimaldi schlägt vor, in öffentlichen Badezimmern eine Maske zu tragen, um sich nicht nur vor den Schwaden zu schützen, die beim Spülen entstehen, sondern auch vor den Schwaden, die von der Person hinterlassen werden, die das Badezimmer vor Ihnen benutzt hat, der Person, die es vor ihnen benutzt hat, und so weiter. Sie müssen keine große Zuneigung zur Maskierung als Maßnahme der öffentlichen Gesundheit haben, um in Betracht zu ziehen, eine für ein paar Minuten anzuziehen, um zu vermeiden, buchstäblich Scheiße einzuatmen. Sobsey bot einen weiteren unkonventionellen Rat zur Badezimmerhygiene an, von dem er einräumte, dass er nur so viel zu Ihrem Schutz beitragen kann: Wenn Sie sich in einer öffentlichen Toilette mit einer deckellosen Toilette befinden, sollten Sie Ihre Hände waschen, sagte er Vor du errötest. Dann „halte den Atem an, spüle die Toilette und geh.“