Was wir in der NFL-Woche 18 gelernt haben: Bills vollziehen den Turnaround, Jaguars kompletter Zusammenbruch

Das Playoff-Feld steht fest und das Wildcard-Wochenende ist voller Handlungsstränge.

Matthew Stafford kehrt für das erste Playoff-Heimspiel der Lions seit 1993 nach Detroit zurück, während Jared Goff gegen die Rams antritt, das Team, das ihn vor drei Jahren verkauft hat. Zwei der legendären NFL-Franchises treffen in Dallas aufeinander. Und Tyreek Hill kehrt nach Kansas City zurück.

In Miami gewannen die Bills zum Abschluss der regulären Saison ihr fünftes Spiel in Folge – und holten sich ihren vierten Divisionstitel in Folge.

In Neuengland hätte eine der sagenumwobenen Trainerkarrieren aller Sportarten möglicherweise ihr letztes Kapitel erlebt. Aber in echter Bill-Belichick-Manier gab es keine zusätzlichen Emotionen, keine Abschiedswinke an die Fans im Gillette Stadium. Seine ungewisse Zukunft nach 24 Saisons an der Spitze der Patriots bleibt eine der größten Fragen der Liga vor dem Black Monday.

In Tennessee spielte Derrick Henry wahrscheinlich sein letztes Spiel bei den Titans.

In Green Bay verbesserte sich Matt LeFleur gegen die Bears auf 10:0, was den Packers im ersten Jahr nach Aaron Rodgers zu einem Platz in den Playoffs verhalf. Chicago geht unterdessen mit der Nr. 1-Auswahl und einer großen Frage an Justin Fields in die Offseason.

In New Orleans erfuhr Saints-Trainer Dennis Allen, dass Smith Ihnen mitteilen wird, was er davon hält, wenn Sie bei einem überwältigenden Sieg gegen Arthur Smith und die Falcons spät noch Punkte sammeln. Kurz bevor er gefeuert wird.

Für die Rams krönte Puka Nacua eine herausragende erste Saison mit zwei NFL-Rekorden: den meisten Receptions (105) und Yards (1.486) durch einen Rookie-Receiver in der Geschichte der NFL.

Bemerkenswert ist auch, dass alle vier AFC North-Teams (die Ravens, Browns, Steelers und Bengals) in dieser Saison über .500 Punkte erzielten, das erste Mal seit 1935, dass eine Division dies geschafft hat. und im 19. Jahr in Folge hatte die NFC East keinen Wiederholungssieger.

Bisher sind vier Trainerjobs offen: bei den Panthers, Raiders und Chargers über Entlassungen zur Saisonmitte und bei den Falcons nach Smiths Entlassung. Weitere werden ab Montag verfügbar sein.

Folgendes haben wir aus der letzten Woche der regulären NFL-Saison gelernt:

1. Bills sammeln sich für AFC East-Titel; Delfine machen sich auf den Weg nach Kansas City

Der AFC East läuft immer noch durch Buffalo. Und vor acht Wochen schafften es nicht viele, dass die Bills überhaupt die Playoffs erreichten.

Buffalo schaffte am Sonntagabend in Miami einen beeindruckenden Turnaround in der Spätsaison, indem er die Dolphins mit 21:14 besiegte und sich damit den vierten Titel in Folge sicherte. Die Bills lagen mit 6:6 in der Zwischensaison-Kontroverse, nachdem sie Ende November in Philadelphia in der Verlängerung gescheitert waren, antworteten aber mit fünf Siegen in Folge zum Abschluss der regulären Saison, darunter Siege über die Chiefs, Cowboys und Dolphins.

Der Sieg sichert den Bills, die am kommenden Wochenende die Steelers empfangen, die Nummer 2 der AFC.

Der Sieg am Sonntagabend war die volle Josh-Allen-Erfahrung – er war zeitweise in der ersten Halbzeit am schlechtesten, warf zwei Interceptions, dann zeitweise in der zweiten Halbzeit sein Bestes, machte Spielzüge mit seinen Armen und Beinen und brachte die Bills in die Enge gewaltiger Sieg.

Für Miami sind das 15 aufeinanderfolgende Saisons ohne Divisionstitel. Durch die Niederlage fallen die Dolphins – die noch vor ein paar Wochen im Rennen um die Nummer 1 waren – auf die Nummer 6 zurück und reisen am Samstagabend zu ihrem Playoff-Auftakt nach Kansas City. Es ist das erste Mal seit seinem Wechsel von den Chiefs nach der Saison 2021, dass Tyreek Hill im GEHA Field im Arrowhead Stadium spielt.

Die Chiefs besiegten die Dolphins zu Beginn dieser Saison in Deutschland mit 21:14.

2. Die Cowboys sichern sich Platz 2, der freie Fall der Eagles geht weiter

Zum zweiten Mal in drei Jahren unter Trainer Mike McCarthy sind die Cowboys NFC East-Meister. Der 38:10-Sieg von Dallas gegen Washington am Sonntag sicherte den Cowboys den zweiten Platz in der NFC und bereitete am kommenden Wochenende ein spannendes Wildcard-Duell mit McCarthys altem Team, den Packers, vor.

Aber seien wir ehrlich: Der Zusammenbruch der Eagles gegen Ende der Saison – Philly stolperte von 10:1 Anfang Dezember auf 11:6 am Ende der Saison – machte den Weg für Dallas‘ Divisionstitel frei.

Und jetzt haben die Eagles einige Verletzungssorgen, die sich auf ihr Spiel nächste Woche in Tampa Bay auswirken könnten. Sowohl Quarterback Jalen Hurts (Finger) als auch Wide Receiver AJ Brown (Knie) wurden bei der Niederlage Philadelphias gegen die Giants am Sonntag verletzt, einem Spiel, in dem Trainer Nick Sirianni seine Starter ohnehin mitten in der Spielzeit zurückzog. Hurts sagte, der Mittelfinger seiner Wurfhand sei „herausgesprungen“ und er plane, ihn diese Woche Tag für Tag zu trainieren. Brown wurde gesehen, wie er aufstand und seine Teamkollegen begrüßte, als sie nach dem Spiel den Umkleideraum betraten.

„Ich hoffe, dass es ihm gut geht, aber das werden wir im Laufe der Woche sehen“, sagte Sirianni über Brown.

Aber obwohl Hurts und Brown gesund waren, ließen die Eagles fünf ihrer letzten sechs Spiele fallen, nachdem sie erst Ende November den Topgesetzten der NFC besaßen. Philly scheint im Moment ein völlig anderes Team zu sein. Und zwar nicht im guten Sinne.

„Ich denke, das ist etwas, wonach wir gesucht haben“, sagte Hurts, als er nach der Identität der Eagles gefragt wurde. „Wir hatten als Team nicht die Konstanz, die wir uns gewünscht hatten, und das ist etwas, wonach wir gesucht haben.“

Das war vielleicht aussagekräftiger.

„Wir haben die ganze Saison damit verbracht, genau herauszufinden, welche Identität wir als Team haben“, sagte Linebacker Zach Cunningham Der AthletDas ist Brooks Kubena. „Ich weiß also nicht genau, was ich dazu sagen kann.“

Sie haben noch eine Woche Zeit, um es zu finden.

An anderer Stelle in der NFC schloss Jordan Love seine erste reguläre Saison als Startquarterback von Green Bay mit Stil ab, indem er zwei Touchdowns bei einem 17:9-Sieg über die Bears warf, der den Packers das Playoff-Ticket sicherte.

Und in Carolina holten sich die Bucs ihren dritten NFC South-Titel in Folge. Und dieses Mal haben sie es ohne Tom Brady geschafft.

Die Saison in Tampa Bay begann mit Fragen, angefangen mit der Frage, wer Brady als Quarterback ersetzen würde. Baker Mayfield? Kyle Trask? Es dauerte fast das gesamte Trainingslager, bis Mayfield endlich den Zuschlag erhielt. Es folgte eine unwahrscheinliche Wiedergutmachungsgeschichte: Mayfield, in seinem vierten Team in drei Jahren, hob die Bucs nach einem 4:7-Start hoch und brachte sie zurück in die Playoffs.

Ein 9:0-Sieg über die Panthers am Sonntag – der fünfte der Bucs in ihren letzten sechs Spielen – besiegelte die Entscheidung. Da sowohl die Bucs als auch die Saints mit 9:8 endeten, gewann Tampa Bay den Tiebreaker dank einer besseren Bilanz gegen gemeinsame Gegner (die Teams trennten sich in diesem Jahr in direkten Duellen und hatten identische Divisionsrekorde von 4:2).

3. Der Zusammenbruch der Jaguars ebnet den Weg für den überraschenden Divisionstitel der Texans

Als der Kalender von November auf Dezember umgedreht wurde, lagen die Jaguars mit 8:3 nur ein halbes Spiel hinter den Ravens und Dolphins im Rennen um den Spitzenplatz der AFC. Sie hatten eine Chance von 96 Prozent, die Playoffs zu erreichen. Etwas mehr als einen Monat später sind sie draußen.

Atemberaubend, wirklich.

„Ich denke, das heutige Spiel ist kurz und bündig unsere Saison“, sagte Trainer Doug Pederson nach der 28:20-Niederlage am Sonntag in Tennessee.

Nach fünf Siegen in Folge zum Abschluss der regulären Saison im letzten Jahr und dem Einzug in die Divisionsrunde der Playoffs ging Jacksonville als aufstrebendes Team in die Saison, das von manchen als dunkler Anwärter auf den Super Bowl angesehen wird. In den ersten drei Monaten der regulären Saison deutete nichts auf etwas anderes hin.

Was folgte, war der verwirrendste Zusammenbruch der Liga im Jahr 2023: Die Jaguars ließen fünf ihrer letzten sechs Spiele fallen und verpassten die Nachsaison insgesamt. Alles, was die Jags tun mussten, war, am Sonntag ein Titans-Team mit sechs Siegen zu schlagen, und sie wären erneut AFC South-Meister geworden. Es ist nicht passiert.

7:14 Minuten vor Schluss war Trevor Lawrence 8 Minuten zurück, als er an der Line of Scrimmage einen entscheidenden Four-and-Goal von der 2-Yard-Linie der Titans erzielte. Er streckte seinen Arm aus und hoffte, dass er damit den Ball über die Linie bringen würde, doch es gelang ihm nicht.

„Wenn du es schaffst, solltest du besser punkten, und ich habe es nicht geschafft“, sagte Lawrence später. „Es ist also bedauerlich.“

Dann, bei Jacksonvilles letztem Drive, nachdem er Calvin Ridley besiegt hatte, verfehlte Lawrence knapp den Tight End Evan Engram auf dem vierten und zweiten Platz.

Das hat es besiegelt. Die Jaguars schließen mit 9:8 ab und werden die Playoffs von zu Hause aus verfolgen. Lawrences Verletzungen im letzten Monat haben sicherlich nicht geholfen – zuerst ein Knöchel, dann seine Wurfschulter, die er am Sonntag ausgeweidet hat –, aber die Probleme reichen noch weiter. Jacksonvilles einzigen Sieg aus dem November kam gegen die Panthers, das mit Abstand schlechteste Team der Liga.

Nehmen Sie den Texans nichts weg, die die Colts am Samstagabend mit 23:19 in einem Win-and-In-Szenario überholten. Dank der Niederlage der Jags einen Tag später holten sie sich ihren ersten Divisionstitel seit 2019. Ein Franchise, das in den letzten drei Saisons alle elf Spiele gewonnen hat, gewann zehn im ersten Jahr der DeMeco Ryans.

Und damit waren die Texans das erste Team der NFL seit den Colts 2012, das mit einem Rookie-Cheftrainer und einem Rookie-Quarterback in die Nachsaison aufstieg. Obwohl er zwei Starts verpasste, erreichte CJ Stroud 4.108 Passing Yards, die drittmeisten von einem Rookie-Quarterback in der Geschichte der Liga.

4. NFL-Draft-Reihenfolge festgelegt

Zu Beginn der 18. Woche besaßen die Bears durch ihren Handel mit den Panthers im letzten Jahr bereits den Top-Pick im Draft dieses Frühjahrs. Aber der Rest der Top 10 stand noch nicht fest. Jetzt ist es.

Dank der Stärke des terminlichen Tiebreakers setzten sich die Commanders gegen die Patriots und Cardinals durch, die alle mit 4:13 endeten, und sicherten sich den zweiten Platz. New England wird den dritten Platz einnehmen, die höchste Auswahl seit 1994, und Arizona den vierten Platz.

Hier ist der Rest der Top 10:

5. Bill Belichick: „Trainieren macht mir immer noch Spaß.“

Wenn dies tatsächlich Bill Belichicks letztes Spiel mit den Patriots war, endete seine legendäre 24-jährige Laufbahn mit einer hässlichen Niederlage gegen eine Mannschaft, die er hasst – die Jets – und noch mehr offensiver Unfähigkeit. Unter einer gleichmäßigen Schneedecke schaffte New England insgesamt nur 119 Yards Offensive, die wenigsten in der Belichick-Ära. Der vorherige Tiefpunkt wurde bereits im Oktober 2001 erreicht, drei Spiele nach Beginn der Tom Brady-Ära.

Die 4-13-Bilanz der Patriots ist die schlechteste in Belichicks Karriere, einschließlich seiner fünf Saisons in Cleveland. Es ist auch New Englands schlechtestes Ergebnis seit 1992.

Jetzt kommt die Entscheidung von Eigentümer Robert Kraft – oder vielleicht von Belichick selbst – darüber, was als nächstes passiert. Der AthletChad Graff berichtete kürzlich, dass sich die beiden voraussichtlich am Montag treffen werden, um den weiteren Weg zu besprechen, „aber zum jetzigen Zeitpunkt ist eine Trennung beider Seiten durchaus möglich – wenn nicht sogar wahrscheinlich.“

Belichick äußerte sich nach der Niederlage am Sonntag erwartungsgemäß zurückhaltend zu diesem Thema und gab nur zu, dass er vorhabe, sich mit Kraft jetzt zu treffen, da die Saison zu Ende sei, was er immer tut. Das ließ der 71-Jährige allerdings zu: „Trainieren macht mir immer noch Spaß.“

Es würde einem der sagenumwobenen Erfolge der NFL ein Ende bereiten, einer zwei Jahrzehnte dauernden Dynastie mit sechs Meisterschaften, die langsam unterging, nachdem Brady nach der Saison 2019 gegangen war. Der Rückgang war dieses Jahr stark. Die Patriots erzielten weniger Punkte als jedes andere Team im Fußball, und die Bedürfnisse, die in dieser Nebensaison angegangen werden müssen – zum Beispiel Quarterback, Receiver und Offensive Tackle –, sind groß, egal wer sie im Jahr 2024 trainiert.

(Foto von Trevor Lawrence: Todd Justin Ford / Getty Images)

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