Es klingt wie aus einem Horrorfilm wie „Blob – Die unglaubliche Geschichte vom Blobby“ oder „Godzilla“. Doch „Hitzekuppeln“ sind alles andere als Fiktion – und der Westen könnte diese Woche mit einer konfrontiert werden.
Der Begriff „Hitzekuppel“ bezeichnet einen Hochdruckrücken, der sich über einer großen geographischen Region erstreckt und für mehrere Tage oder Wochen anhaltende hohe Temperaturen sorgt.
Im Jahr 2021 kam es zu einer berüchtigten Hitzekuppel, bei der dreistellige Temperaturen den pazifischen Nordwesten 27 Tage lang erstickten, was zu Hunderten von Todesfällen beitrug und zahlreiche Forschungsstudien nach sich zog.
Experten zufolge ist dies nicht dasselbe wie eine Hitzewelle, die üblicherweise als eine Periode von drei oder mehr ungewöhnlich heißen Tagen definiert wird. Doch der Begriff hat in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen, da Klimawandel, El Niño und andere Variablen die globalen Temperaturen erhöht, Wettermuster verschoben und zur Verschärfung der Gefahren beigetragen haben.
Der Begriff „scheint sich im letzten Jahrzehnt oder weniger durchgesetzt zu haben“, sagte John Abatzoglou, Professor für Klimatologie an der UC Merced, Co-Autor einer aktuellen Studie über die Hitzekuppel von 2021.
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Er sagte, eine Autorität in dieser Frage sei die American Meteorological Society, die ein Glossar solcher Begriffe führe. Diese Gruppe hat im März 2022 den Begriff „Hitzekuppel“ in ihren Index aufgenommen und definiert ihn als „eine außergewöhnlich heiße Luftmasse, die entsteht, wenn hoher Druck in der Höhe verhindert, dass warme Luft darunter aufsteigt, und so die warme Luft einschließt, als wäre sie in einer Kuppel.“
Abatzoglou ging noch weiter auf die Definition ein und wies darauf hin, dass Hitzekuppeln nicht nur groß und dauerhaft seien, sondern sich typischerweise über Land und in warmen Jahreszeiten bildeten.
„Wir können Hitzewellen auch ohne Hitzekuppeln haben“, sagte er, insbesondere an der Küste Südkaliforniens, wo ablandige Winde südlich und westlich der Berge hohe Temperaturen bringen können, während es in anderen Teilen Kaliforniens kühler bleibt.
„Im Allgemeinen betreffen Hitzekuppeln eher sehr große geografische Gebiete – sie führen zu gleichzeitig heißen und manchmal sehr trockenen Bedingungen –, was zu zusätzlichen Herausforderungen führen kann, die bei ‚lokalen‘ Hitzewellen möglicherweise nicht auftreten“, sagte er.
Allerdings sind sich nicht alle einig. Der Nationale Wetterdienst hat in seinem Glossar keine offizielle Definition für „Hitzekuppel“, und Meteorologen verwenden den Begriff dort eher selten.
„Ich habe in den Medien den Begriff ‚Hitzekuppel‘ gehört, aber wir verwenden ihn eigentlich nicht“, sagte Dan Harty, Meteorologe beim National Weather Service in Hanford. „Wir meinen normalerweise eine Hitzewelle.“
Harty sagte, der NWS definiere eine Hitzewelle normalerweise als mindestens zwei aufeinanderfolgende Tage mit hohem Hitzerisiko. Er sagte, das bevorstehende Ereignis werde voraussichtlich am Donnerstag im Central Valley seinen Höhepunkt erreichen, mit Temperaturen von bis zu 42 Grad in Fresno und 41 Grad in Madera, was jeweils Tagesrekorde darstellen könnte.
Die Behörde hat eine Hitzewarnung herausgegeben, die sich bis Freitag von Teilen von Los Angeles bis fast zur Grenze von Oregon erstreckt, und warnt die Einwohner vor gefährlich heißen Bedingungen und einem erhöhten Risiko hitzebedingter Erkrankungen.
Sara Purdue, Meteorologin beim NWS in Sacramento, sagte, beide Begriffe könnten für das bevorstehende Ereignis verwendet werden, aber „es ist keine besonders beeindruckende Hitzekuppel.“ Die Hitze dürfte sich bis zum Wochenende in der Region etwas auflösen, aber nächste Woche könnte noch mehr Hitze folgen.
„Wenn man von einer Hitzekuppel spricht, ist sie normalerweise aus irgendeinem Grund stationär und bewegt sich nicht schnell aus dem Gebiet heraus“, sagte sie. „Sie wird von anderen Druckgebieten im Osten und Westen blockiert.“
Noch weniger sicher ist, ob die mit Hitzekuppeln verbundenen Blockierungs- oder Gratbildungsmuster häufiger auftreten. Einige wissenschaftliche Literatur deutet darauf hin, darunter eine Studie aus dem Jahr 2012, die feststellte, dass langsamere Muster, die extreme Wetterlagen begünstigen, in Regionen mittlerer Breiten häufiger auftreten.
Eine neuere Studie über die Hitzekuppel von 2021 zeigt, dass der Klimawandel „tatsächlich das Jetstream-Verhalten begünstigt, das diese stagnierenden Hochdrucksysteme und die damit verbundene extreme Hitze und Dürre erzeugt“, sagte Michael Mann, einer der Autoren der Studie und angesehener Professor der University of Pennsylvania, in einer E-Mail. (Der Jetstream ist der Luftstrom, der Wettersysteme über den Globus nach Osten bewegt).
Mann stellte fest, dass Hitzekuppeln nicht nur an der Oberfläche warm sind wie Hitzewellen, sondern dass sie eine tiefe Schicht warmer Luft und einen hohen Druck aufweisen, der mit absinkender trockener heißer Luft einhergeht. Er sagte, es handele sich um die Art von Luftmassen, die oft mit Wüstenbedingungen in Verbindung gebracht werden – und mit einem bestimmten Jetstream-Muster, das aufgrund seiner Form „Omegablock“ genannt wird.
„Unsere Arbeit zeigt, dass Klimamodelle diesen Effekt noch nicht gut erfassen können. Das bedeutet, dass die Modelle wahrscheinlich die Auswirkungen des Klimawandels auf diese anhaltenden sommerlichen Wetterextreme (Hitzekuppeln, Hitzewellen, Waldbrände sowie extreme Überschwemmungen) unterschätzen“, sagte er.
Und obwohl der Begriff „Hitzekuppel“ in letzter Zeit an Bedeutung gewonnen hat, ist er laut Mann schon fast ein halbes Jahrhundert alt. Der Klimawandel führe jedoch zu einer Zunahme der Fälle der mit solchen Ereignissen verbundenen Grunderkrankungen, sagte er.
Tatsächlich haben Untersuchungen gezeigt, dass Hitzewellen heute dreimal so häufig auftreten wie in den 1960er Jahren. Hitzekuppeln wie die, die 2021 den pazifischen Nordwesten erstickte, sind laut einer anderen Studie auch 150-mal wahrscheinlicher auf den Klimawandel zurückzuführen.
Der Klimawandel führe außerdem zu höheren globalen Temperaturen und größeren Temperaturextremen, sagte Abatzoglou. „Wenn also solche Ereignisse eintreten, sind die damit einhergehenden Temperaturen deutlich wärmer.“
In gewisser Weise ist der Begriff „Hitzekuppel“ anderen meteorologischen Phänomenen nicht unähnlich, die in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen haben. Dazu gehören reale Begriffe wie „atmosphärische Flüsse“ und „Bombenzyklone“, aber auch farbenfrohere Begriffe wie „Feuertornados“ und „Hurribeben“.
Eine weitere neuere Bezeichnung ist der „lächerlich widerstandsfähige Rücken“, ein Ausdruck des UCLA-Klimawissenschaftlers Daniel Swain, der ein Blockierungsmuster westlich von Kalifornien in den Wintermonaten beschreibt, das Stürme nördlich der Region ablenkt.
Abatzoglou sagte, Hitzekuppeln seien ähnlich, mit der Ausnahme, dass sich der Rücken über Land bildet, wobei der Jetstream oft weit im Norden liegt, und das Rückenmuster „stecken bleibt“.
Aber extreme Hitze ist besonders gefährlich – sie gehört zu den tödlichsten Wetterextremen überhaupt – und oft ist die erste Hitzewelle des Jahres die schlimmste, weil die Menschen sich noch nicht akklimatisiert haben, sagt Abatzoglou. Manchmal besteht die wichtigste Aufgabe darin, die Öffentlichkeit genau über diese Bedrohung zu informieren.
„Ich habe gesagt, dass es sich um ‚Riggenereignisse‘ handelt, aber für viele Leute ist das Fachjargon und lässt sich nicht übersetzen“, sagte er. „Und deshalb müssen wir von ‚500 Millibar Geopotentialhöhen‘, die ein wirklich kleines Publikum wahrnimmt und versteht, zu etwas übergehen, das das Wesentliche des Ereignisses erfasst. Und das ist wirklich eine große Blockade.“