Tschernobyl, Ukraine – Ukrainische Soldaten, Kalaschnikow-Gewehre über den Schultern, patrouillierten durch einen stillen, verschneiten Wald, vorbei an Häusern, die so lange verlassen waren, dass Weinreben durch die zerbrochenen Fenster wirbeln.
Die Felder liegen brach, die Städte sind menschenleer und die gesamte Tschernobyl-Zone im Norden der Ukraine ist immer noch so radioaktiv verseucht, als wäre sie der letzte Ort auf der Erde, den irgendjemand erobern wollte.
Aber während sich die meiste Aufmerksamkeit im Zusammenhang mit einer möglichen Invasion durch Russland auf den Truppenaufbau und die täglichen Feindseligkeiten im Osten konzentriert, führt der kürzeste Weg von Russland zur ukrainischen Hauptstadt Kiew aus dem Norden. Und er führt durch die isolierte Zone um das Kraftwerk Tschernobyl, wo die Kernschmelze eines Reaktors 1986 die schlimmste Nuklearkatastrophe der Geschichte verursachte.
In einer der Inkongruenzen des Krieges macht das Tschernobyl zu einem Gebiet, von dem die Ukraine glaubt, es verteidigen zu müssen, und zwingt ihr Militär, Sicherheitskräfte in den unheimlichen und immer noch radioaktiven Wald zu entsenden, wo sie sowohl Waffen als auch Ausrüstung tragen, um die Strahlenbelastung zu erkennen.
„Es spielt keine Rolle, ob es kontaminiert ist oder niemand hier lebt“, sagte Oberstleutnant Yuri Shakhraichuk vom ukrainischen Grenzschutzdienst. „Es ist unser Territorium, unser Land, und wir müssen es verteidigen.“
Die Streitkräfte in dem als Sperrzone von Tschernobyl bekannten Gebiet würden nicht ausreichen, um eine Invasion abzuwehren, falls eine käme; Es dient hauptsächlich dazu, Warnzeichen zu erkennen. „Wir sammeln Informationen über die Situation entlang der Grenze“ und übermitteln sie an die Geheimdienste der Ukraine, sagte Oberst Shakhraichuk.
Das Konzept der Sperrzone von Tschernobyl, als die sowjetischen Behörden sie vor drei Jahrzehnten errichteten, bestand darin, durch Isolation die Letalität des Unfalls im Kernkraftwerk zu begrenzen. Radioaktive Partikel, die im Boden verbleiben oder unter der Sicherheitshülle des zerstörten Reaktors eingeschlossen sind, während sie langsam zerfallen, würden für die Soldaten nur ein geringes Risiko darstellen, solange sich diese Soldaten nicht in stark verstrahlten Gebieten aufhalten. Aber das Land muss verlassen werden, an manchen Stellen für Hunderte von Jahren.
Vor zwei Monaten entsandte die Regierung zusätzliche Truppen in das Gebiet wegen der zunehmenden Spannungen mit Russland und Weißrussland, einem Verbündeten des Kreml, dessen Grenze fünf Meilen vom betroffenen Reaktor entfernt ist und in das Russland kürzlich Truppen verlegt hat.
“Wie kann das sein?” sagte Ivan Kovalchuk, ein ukrainischer Feuerwehrmann, der in den ersten Tagen nach dem Unfall beim Löschen des Feuers im Werk half und sein Leben neben Russen und Menschen aus der gesamten ehemaligen Sowjetunion riskierte. Er sagte, er sei empört darüber, dass Russland die Zone möglicherweise militärisch bedrohen könnte.
„Wir haben den Unfall gemeinsam liquidiert“, sagte Herr Kovalchuk. „Dass sie uns das jetzt antun, tut mir nur leid für die Menschen in der Ukraine“, sagte er.
Der Reaktor Nr. 4 des Kernkraftwerks Tschernobyl explodierte und brannte während eines Tests am 26. April 1986, wobei etwa 400-mal mehr Strahlung freigesetzt wurde als bei der Bombardierung von Hiroshima. Dreißig Menschen starben unmittelbar nach dem Unfall, die meisten an Strahlenbelastung; Studien über längerfristige gesundheitliche Auswirkungen waren größtenteils nicht schlüssig, deuten jedoch darauf hin, dass es letztendlich Tausende von Todesfällen durch Krebs geben könnte.
Obwohl die Zone unbewohnbar ist, zieht sie Touristen für kurze Besuche an, generiert ein gewisses Einkommen und wird in der Ukraine als lehrreicher Moment der jüngeren Geschichte angesehen.
Zum Zeitpunkt des Unfalls war die Ukraine eine Sowjetrepublik, und zunächst versuchten die sowjetischen Behörden, die Katastrophe zu vertuschen. Um keinen Verdacht zu erregen, führten sie einige Tage später Paraden zum 1. Mai in der Ukraine durch, bei denen Schulkinder durch wirbelnden radioaktiven Staub marschierten.
Diese gefühllose Haltung trug dazu bei, die antisowjetische Stimmung in ganz Russland, Weißrussland und der Ukraine, den am stärksten betroffenen Republiken, zu schüren, und der Unfall wird heute als eine Ursache für den Zusammenbruch der Sowjetunion fünf Jahre später angesehen.
Die Tschernobyl-Zone umfasst etwa 1.000 Quadratmeilen und erstreckt sich über die kürzeste direkte Route von der belarussischen Grenze nach Kiew. Obwohl es nicht unbedingt die wahrscheinlichste Invasionsroute aus dem Norden ist, weil es sumpfig und dicht bewaldet ist, hat die Ukraine es nicht ausgeschlossen.
Vor letztem Herbst war die 700 Meilen lange Grenze zwischen der Ukraine und Weißrussland fast unbewacht, insbesondere in den verstrahlten Gebieten. Etwa 90 Meilen von der Grenze trennen die ukrainische Zone von einem ähnlich isolierten und bestrahlten Gebiet in Weißrussland, dem sogenannten Polesie State Radioecological Reserve.
Das änderte sich im November inmitten einer Flüchtlingskrise in Weißrussland und einer Truppenaufstockung in Russland.
Die beiden Entwicklungen waren in Kombination unheilvoll. Moskau begann, Truppen in einer Weise zu versammeln, die Pläne für einen Einmarsch in die Ukraine über Weißrussland nahelegte. Kiew befürchtete auch, dass Weißrussland eine Provokation schaffen könnte, indem es Migranten an die ukrainische Grenze trieb – wie es Weißrussland mit Polen tat – und den Funken für einen Krieg liefern könnte.
Die Ukraine reagierte mit der Entsendung von 7.500 zusätzlichen Wachen an der belarussischen Grenze. Oberst Shakhraichuk vom Grenzdienst sagte, er könne nicht offenlegen, wie viele speziell nach Tschernobyl gingen. Aber die Befürchtungen über einen Einmarsch aus Weißrussland sind in dieser Woche nur gewachsen, da Russland vor geplanten gemeinsamen Übungen mit Weißrussland im Februar Truppen und Ausrüstung dorthin dirigiert.
Bei einem kürzlichen Besuch waren nur etwa ein Dutzend Soldaten im Grenzgebiet zu sehen, aber Beamte sagten, andere patrouillierten woanders.
Die Zone ist ein trauriger Arbeitsplatz. In den Tagen nach dem Unfall wurden rund 91.000 Menschen mit nur wenigen Stunden Vorankündigung evakuiert.
Wälder wuchsen um ihre ehemaligen Wohnorte. Ein Blick durch die Fenster zeigt Kleidung, Schuhe, Geschirr und andere Überreste des gewöhnlichen Lebens, die herumliegen, bedeckt mit Staub und Flechten.
Verstehen Sie die eskalierenden Spannungen um die Ukraine
In der größten Stadt Pripjat, heute eine Geisterstadt, preist ein Propagandaschild noch immer die Vorzüge der zivilen Kernenergie. „Lasst das Atom ein Arbeiter sein, kein Soldat“, heißt es.
Das Risiko eines Krieges, der Strahlung weiter verbreitet, scheint minimal. Aber ein Objekt in der Zone ist besonders gefährdet: ein neuer Edelstahlbogen im Wert von 1,7 Milliarden US-Dollar über dem zerstörten Reaktor, der größtenteils von den Vereinigten Staaten und etwa 30 anderen Ländern bezahlt wird. Es wurde 2016 fertiggestellt, um die Ausbreitung von hochradioaktivem Staub zu verhindern.
Die Stadt Tschernobyl ist immer noch teilweise von Arbeitern besetzt, die während der Rotation dort leben. Sie halten die Eindämmungsstruktur über dem beschädigten Reaktor, Straßen und anderer Infrastruktur instand.
„Es ist schlimm, es ist beängstigend“, sagte Elena Bofsunovska, eine Verkäuferin in einem Lebensmittelgeschäft, über die Möglichkeit einer Militäraktion in der Nähe des zerstörten Reaktors.
„Wir wissen nicht, was uns zuerst töten wird, das Virus, die Strahlung oder der Krieg“, sagte Oleksei Prishepa, ein Arbeiter, der an der Ladentheke stand, mit einem Achselzucken.
Herr Prishepa sagte, er würde es vorziehen, wenn die Ukraine die Verteidigungslinien weiter südlich errichten und die bestrahlte Zone jedem überlassen würde, der sie haben möchte. „Es ist ein Ödland“, sagte er. „Hier wird niemals Getreide wachsen.“
Vor dem russischen Aufbau war das größte Sicherheitsproblem in Tschernobyl das illegale Sammeln von Pilzen und das Sammeln von Altmetall, Aktivitäten, bei denen die Gefahr besteht, dass Strahlung außerhalb der Zone verbreitet wird. Die Polizei nimmt auch regelmäßig Nervenkitzelsuchende fest, die illegal zum Sightseeing einreisen.
Die meiste Zeit sind Soldaten auf Patrouille einem geringen Strahlungsrisiko ausgesetzt. Aber langlebigere Partikel bleiben zurück und schaffen unsichtbare, tödlich gefährliche Hotspots im Wald. Einige geben Strahlungswerte ab, die tausendmal höher sind als normal. Die Soldaten haben Routen markiert, um diese Orte zu umgehen, die vor langer Zeit von Wissenschaftlern kartiert wurden.
Während sie in der Zone patrouillieren, müssen die Soldaten jedoch Geräte an einem Band um den Hals tragen, die die Exposition kontinuierlich überwachen; Gemäß den Protokollen für Patrouillen in der Zone wird ein Soldat, wenn er in einen stark verstrahlten Bereich stolpert, aus dem Dienst genommen, um eine weitere Exposition zu vermeiden.
Laut Oberst Shakhraichuk war bisher keiner der im November in die Zone entsandten Grenzschutzbeamten hohen Dosen ausgesetzt.
„Es gibt sehr gefährliche Orte, die man meiden muss“, sagte Maj. Aleksei Vegera, der bei der Tschernobyl-Polizei dient. Mitglieder dieser Truppe, die an die Arbeit in der Region gewöhnt sind, begleiten die Grenzschutzbeamten auf Patrouillen.
„Wir versuchen, vorsichtig zu sein“, sagte er. „Aber was soll ich sagen, ich bin daran gewöhnt.“
Maria Varenikowa beigetragene Berichterstattung.