ichs Vermont der Neid von Amerika nicht mehr? Der seit langem für seine Pandemiereaktion gefeierte Staat erlebt einen der intensivsten COVID-19-Anstiege des Landes. Die Fälle sind doppelt so hoch wie zu jedem anderen Zeitpunkt. Auch die Krankenhauseinweisungen nehmen stark zu, was die Hoffnungen, dass Vermonts beste Impfrate der Nation die Bevölkerung vor der Delta-Welle schützen würde, zunichte macht.
Das Wiederaufleben des Coronavirus – die Fälle nehmen nach einem anhaltenden Rückgang landesweit wieder zu – hat einen Großteil des Landes demoralisiert, aber nirgendwo ist diese Frustration stärker spürbar als in dem Staat, der alles richtig zu machen schien. „Was wir gerade fühlen, ist ein kollektives Gefühl der Enttäuschung und Traurigkeit“, sagte mir Rebecca Balint, eine der führenden Demokraten von Vermont. Mit strenger Einhaltung, Geduld und Tests hielt Vermont COVID-19 für den größten Teil der Pandemie in Schach. Die Fall- und Sterberaten waren niedriger als irgendwo sonst auf dem US-Festland. Die Rückkehr zur Normalität in Vermonters in diesem Frühjahr schien besonders gut verdient: Als 80 Prozent der berechtigten Bevölkerung bis Mitte Juni mindestens eine Impfdosis erhielten – schneller als in jedem anderen Bundesstaat – hob Gouverneur Phil Scott alle COVID-Beschränkungen auf.
Vermont ist in seinem Kampf nicht allein; andere stark geimpfte Staaten im Nordosten, wie New Hampshire und Maine, haben ähnliche Spitzen verzeichnet. Trotz dieses jüngsten Anstiegs bleiben die Gesamtzahl der Fälle und Todesfälle pro Kopf in Vermont die niedrigsten auf dem Festland. Aber der jüngste Rückfall des Staates hat beunruhigende Auswirkungen. Wenn Vermont die Kontrolle über die Pandemie endgültig verloren hat, welche Chance besteht dann für den Rest des Landes?
Da die Delta-Variante die einst beeindruckende Verteidigung von Vermont durchdrungen hat, diskutieren die Staatschefs jetzt, wie sie reagieren sollen – oder ob sie überhaupt reagieren sollen. Vermonts Erfahrung, räumen sie ein, könnte einfach eine Vorschau auf die endemische Zukunft des Virus sein, wenn Staaten realistischerweise nur hoffen können, COVID-19 einzudämmen, nicht vollständig zu eliminieren. Die schiere Ansteckung von Delta bedeutet, dass es wahrscheinlich unmöglich ist, eine Herdenimmunität zu erreichen, selbst wenn fast jeder geimpft oder zuvor infiziert wurde . „Es gibt immer noch viele Menschen, die aus verschiedenen Gründen noch nicht geimpft sind“, sagt Jan Carney, ein ehemaliger Gesundheitskommissar des Staates, der jetzt stellvertretender Dekan für öffentliche Gesundheit am Larner College of Medicine der University of Vermont ist. Ob freiwillig oder aufgrund von Altersbeschränkungen, mehr als ein Viertel der Vermonter ist nicht vollständig geimpft, und wie an anderen Orten im ganzen Land ist dieser Prozentsatz in ländlichen Gebieten höher. Bevor die CDC Anfang dieses Monats Impfungen für Kinder unter 12 Jahren öffnete, hatten etwa 50.000 Vermonter in einer Bevölkerung von mehr als 600.000 keine einzige Impfung erhalten, sagte mir Mark Levine, der Gesundheitskommissar des Staates. „Das sind immer noch viele Leute, die das Virus findet. Es ist sehr effektiv“, sagte er.
Wie bei den Impfungen im Frühjahr bewegt sich Vermont schneller als andere Bundesstaaten, um der erwachsenen Bevölkerung Auffrischungsimpfungen und jüngeren Kindern, die kürzlich berechtigt wurden, zu impfen. Und im Gegensatz zu anderen Bundesstaaten, die einen Anstieg verzeichnen, hat Vermont das Krankenhaussystem nicht überfordert. Die Fallzahlen bei älteren Menschen, die mit größerer Wahrscheinlichkeit ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen, sind mit steigenden Auffrischungsdosen gesunken, sagte Levine.
Vermont hat auch seinen wichtigsten Vorteil gegenüber anderen Bundesstaaten beibehalten, indem es die schwerwiegendsten Folgen einer COVID-19-Infektion begrenzt hat. Die Zahl der Todesfälle hat zugenommen, aber die Sterblichkeitsrate von Vermont bleibt im Vergleich zu einigen anderen Bundesstaaten, die einen Anstieg verzeichnen, wie Michigan, ziemlich niedrig; dieses Jahr und zuletzt über mehrere Monate hinweg ist in Vermont kaum jemand an COVID-19 gestorben. Soweit Krankenhäuser überlastet sind, so Levine, liegt dies an einer Zunahme anderer Krankheiten und Zustände, die durch verzögerte Behandlungen in den letzten zwei Jahren verursacht wurden. „Es ist nicht COVID, das unseren Krankenhausstress antreibt, obwohl COVID sicherlich der Strohhalm sein könnte, der dem Kamel den Rücken bricht“, sagte Levine.
Regierungsbeamte haben den jüngsten Kämpfen des Staates sogar eine optimistische Wendung gegeben. Vermonters, so Levine, seien „Opfer unseres eigenen Erfolgs“. So viele Menschen wurden so schnell geimpft, dass ihre Immunität früher nachlässt als die der Menschen in anderen Bundesstaaten, sagte Levine, eine Dynamik, die durch die unverhältnismäßig ältere Bevölkerung von Vermont noch verstärkt werden könnte. Und weil sich in anderen Stadien der Pandemie relativ wenige Menschen mit COVID-19 infiziert haben, hat der Staat viel weniger natürliche Immunität als andere Orte. Seroprävalenzstudien ergaben, dass vor der Ankunft der Delta-Variante nur 3 bis 4 Prozent der Bevölkerung von Vermont COVID-19-Antikörper aufwiesen; Im Vergleich dazu zeigen ähnliche Studien, dass in New York City, das im Frühjahr 2020 stark vom Virus betroffen war, mehr als 25 Prozent der Bevölkerung auf einmal Antikörper aufwiesen.
Dennoch hat der Herbstaufschwung die Ära des politischen guten Gefühls durchbrochen, die Vermont Anfang dieses Jahres hatte, als die Demokraten, wie ich im Mai berichtete, nichts Schlechtes über Scott, einen Republikaner, sagen konnten. Jetzt sind Demokraten wie Balint an seiner Führung sauer geworden und sagen, der Gouverneur in der dritten Amtszeit habe zu passiv auf den jüngsten Anstieg reagiert. Scott hat die Forderungen der Demokraten nach strengeren Beschränkungen, einschließlich eines Mandats für Innenmasken, zurückgewiesen und argumentiert, dass sie in dieser Phase der Pandemie unangemessen wären. Als die Demokraten Anfang Oktober ihre Forderungen erneuerten, schlug er eine Note, die eher an Floridas Ron DeSantis erinnerte – „Sie wollen Weihnachten absagen“, sagte Scott – als an den freundlichen Gemäßigten, der letztes Jahr durch einen Erdrutsch in Vermont wiedergewählt wurde. “Das war eine echte Änderung des Tons”, sagte Balint. So wie die Menschen überall der Pandemie überdrüssig geworden sind, so scheint es auch der Gouverneur. »Natürlich ist er müde«, sagte Balint. “Wie konnte er nicht sein?”
Da die Fälle weiter gestiegen sind, hat sich Scott in die Richtung der Demokraten bewegt. Er und sein Team kehrten bei Pressekonferenzen zum Tragen von Masken in Innenräumen zurück und boten an, ein Gesetz zu unterzeichnen, das es Städten und Gemeinden in Vermont ermöglichen würde, ihre eigenen Mandate einzuführen. „Die Pandemie ist noch nicht vorbei“, warnte Levine letzte Woche bei einer Pressekonferenz. Er sagte mir, dass Vermont nächstes Jahr, vielleicht bis März, das endemische Stadium erreichen würde. „Wir sind jetzt nicht da“, sagte Levine.
Levine räumte jedoch ein, dass ein beträchtlicher Teil der Vermonter glaubt, dass COVID-19 bereits endemisch ist. Ein Grund dafür, dass die Fallkurve des Staates keine Ausnahme mehr ist, besteht darin, dass seine Handlungen keine Ausnahme mehr sind. Vor einem Jahr lebten die Vermonter noch unter – und im Gegensatz zu vielen anderen Amerikanern – weitgehend unter Einhaltung eines Regimes von Pandemiebeschränkungen. Seitdem haben die Menschen dort ihr Leben mit dem Virus im Schlepptau wieder aufgenommen, und die Führung des Staates zögert, sie zurückzuziehen. Wie Vermont einen weiteren pandemischen Winter übersteht, wird zeigen, ob der Staat, dem es gelungen ist, COVID-19 zu vertreiben, den Amerikanern zeigen kann, wie sie damit koexistieren können.