Als ich 1998 als Kind anfing, die Oscar-Verleihung zu sehen, fühlte sich Billy Crystals Anwesenheit genauso wichtig an wie die Oscar-Statue selbst. Habe ich die Witze verstanden, etwa als er darüber sang? Titanic zum Gilligans Insel Thema? Auf keinen Fall – aber Crystals grinsender Ton und die hochgezogenen Brauen deuteten darauf hin, dass wir alle mittendrin waren. Seine Ernsthaftigkeit durchbrach nicht nur die Konkurrenzspannung des Abends, sondern fungierte auch als eine Art Sicherheitsgurt für seine Filmkollegen: Egal wie unhöflich er auch wurde, Crystal brachte Hollywood von innen heraus in Bedrängnis. Er wusste besser als viele andere Moderatoren seitdem, dass die Unterhaltung des Publikums außerhalb des Raumes von der Energie der Sterne im Raum abhängt.
Da die Oscars in den letzten etwa zwei Jahrzehnten um gleichzeitige Erinnerungswürdigkeit (erinnern Sie sich an Ellens Selfie?) und künstlerisches Prestige gekämpft haben, war die genaue Rolle, die der Moderator spielen sollte, unklar. Sollen sie klug-witzig sein? Slapstick? Bedeuten? Andächtig? Ohne Anleitung war das Ergebnis chaotisch: einmalige Gastgeber, zwei unbeholfene Gastgeber, die einander nicht mögen, drei Gastgeber, überhaupt kein Gastgeber. Ich verstehe diese anhaltende Identitätskrise nicht. Obwohl Crystal seit einem Dutzend Jahren nicht mehr auf der Oscar-Bühne stand, verdeutlichte seine Amtszeit den nahezu idealen Moderator: Er war sich des Drucks der Branche bewusst, mit den Filmen vertraut, freundlich zu den Nominierten und locker genug, um sich von einem schlechten Witz nicht aus der Ruhe bringen zu lassen ihn und scharf genug, um zu wissen, wie man einen wirklich guten Treffer landet. Vielleicht befürchten die heutigen Produzenten von Preisverleihungen, dass Crystals altmodischer Showstil die Oscars veraltet wirken lassen würde. Ich bedauere, ihnen sagen zu müssen: Die Oscars sind bereits ein Überbleibsel einer vergangenen Hollywood-Ära. Warum sich nicht darauf einlassen? Ein bisschen Gesang und Tanz haben noch niemandem geschadet.
Crystals erster Monolog im Jahr 1990 war – abgesehen von seiner offensichtlichen Nervosität – charakteristisch dafür, wie er in den kommenden Jahren die Oscar-Verleihung moderieren würde. „In dieser fünfminütigen Montage sind 300 Spielfilme enthalten“, sagte er über das Preshow-Segment, „und das Erstaunliche ist, dass laut Paramount noch keiner davon in die Gewinnzone gegangen ist.“ „Paramount“ – und der obszöne Reichtum Hollywoods im Allgemeinen – war für ihn eine häufige Pointe und berief sich vielleicht auf den ursprünglichen Zweck der Oscar-Verleihung selbst, als sie Ende der 1920er Jahre ins Leben gerufen wurde.
Die ersten Impulse für die Oscars waren zweierlei: Sie erinnerten Schauspieler, Regisseure und Autoren daran, dass das, was sie taten, Spaß machte und wichtig war. Sie sollten die Künstler auch davon abhalten, sich in einer Zeit der Arbeitskämpfe in Hollywood zu organisieren – Solidarität war bei der Vergabe von Preisen viel schwieriger. Die Oscars, erklärte Crystal bei seinem letzten Auftritt als Moderator im Jahr 2012, „zelebrieren eine Hollywood-Tradition, die nicht nur Erinnerungen für die Ewigkeit schafft, sondern auch Ressentiments hervorruft, die ein Leben lang anhalten.“ Auch wenn Crystal es nicht ganz klar formuliert hat, zeigt die Geschichte, dass dieser Groll von professioneller (Netflix im Vergleich zu den traditionellen Studios) bis hin zu persönlichem (Schauspieler machen scheinbar passiv-aggressive Kommentare über einander) reichen kann und auf den Wettbewerbscharakter zurückzuführen ist der Auszeichnungen. (Das ist einer der Gründe, warum es sich so unaufrichtig anfühlt, zu hören, wie Gewinner ihren Mitnominierten danken – wofür, für die Niederlage?) Kurz gesagt, die Fähigkeit der Oscar-Verleihung, zu teilen und zu erobern, funktionierte mehrere Jahre lang.
Die jüngsten Gastgeber haben diese Spaltung mit einer Art Negativität zum Ausdruck gebracht, die jedermann gegenübersteht. Jimmy Kimmel schien eine selbstgefällige Abneigung zu zeigen, während Seth MacFarlane mit seinem Song „We Saw Your Boobs“ über die Nacktheit weiblicher Schauspieler auf der Leinwand eine gröbere Richtung einschlug. Und das Trifecta von Amy Schumer, Wanda Sykes und Regina Hall stolperte über eine inkonsistente Chemie, als auch sie versuchten, ihre Kollegen zu beleidigen. Hall machte einen Witz darüber, wie schwierig die Coronavirus-Pandemie für die Menschen gewesen sei, worauf Schumer folgte: „Sehen Sie sich nur Timothée Chalamet an!“ als die Kamera auf den älteren JK Simmons schnitt. Diese Ad-hominem-Angriffe waren für die Auszeichnungen im Wesentlichen irrelevant und wurden nur als fauler Gag eingeschlichen.
Crystals Witze über die Stars könnten immer noch bemerkenswert irreführend sein: Seine Verwendung von Blackface zur Nachahmung von Sammy Davis Jr. im Jahr 2012 war besonders widerlich. Aber sein Hauptziel war jedes Jahr die Akademie selbst. Er betonte noch einmal die absurde Grandiosität des Wettbewerbs. Bei seiner ersten Oscar-Verleihung im Jahr 1990 scherzte er unter tosendem Applaus: „Wer hätte vor sechs Monaten gedacht, dass die Berliner Mauer fallen würde, dass Nelson Mandela freigelassen würde“, bevor er hinzufügte: „Und was am unglaublichsten ist, Meryl Streep würde es tun nicht für einen Oscar nominiert werden.“ Crystal zeigte, dass Nominierungen und Brüskierungen trotz des großen Publikums und der ganzen Pracht der Oscar-Verleihung für diejenigen außerhalb dieses Saals wenig bedeuteten.
Seine Witze könnten es noch direkter mit den Oscars aufnehmen. „Es ist großartig, wieder hier bei der Show zu sein“, sagte Crystal 1997, „oder wie sie dieses Jahr heißt, Sundance by the Sea.“ Der seltsamste Unterschied sei seiner Meinung nach, dass in den vergangenen Jahren „die großen Studios für Oscars nominiert wurden“. Dieses Spiel mit der zunehmenden Distanzlosigkeit der Studios (besonders in der langweiligen 90er-Jahre-Ära, als sie abgedroschene Melodramen bevorzugten) betrifft die Branche und nicht eine bestimmte Person. Nur wenige Menschen verfügen über eine größere öffentliche Plattform, um diejenigen anzuprangern, die Hollywoods Geschäftsentscheidungen treffen. Kurz gesagt: Crystal schlug zu. Was ihm dabei half, mit den Sticheleien durchzukommen, war nicht nur, dass er ein vollendeter Showman war, sondern auch, dass er Filme eindeutig verstand und eine Wertschätzung für sie hegte. Aktuelle Oscar-Moderatoren wie Chris Rock und Neil Patrick Harris waren bereits auf der großen Leinwand zu sehen, aber zu der Zeit, als Crystal moderierte, hatte er seit den späten 1970er-Jahren die meisten Jahre, wenn nicht sogar alle zwei Jahre, damit verbracht, einen Film zu drehen.
Dieser unterschwellige Respekt vor der Form, gepaart mit Crystals dramatischen Fähigkeiten, kommt vielleicht am besten in seinen Oscar-Medleys zum Ausdruck, in denen er in einer witzigen Musiknummer durch alle Nominierten für den besten Film blättert. Jedes Jahr, in dem er Gastgeber ist, hat er eine Aufführung gemacht, in der er das Publikum fragte: „Das hättest du nicht gedacht war nicht Ich werde das tun, oder?“ Damals im Jahr 2012. Die Lieder haben eine unerbittliche Albernheit, die die Stimmung im Ballsaal deutlich aufhellt. Die Oscars sind nicht so ernst, scheint er zu vermitteln: Das sind nur Filme, das sind nur Schauspieler. Ihre Handlungen und Darbietungen können in musikalische Witze verwandelt werden, und wer ist mehr der Zielscheibe des Witzes als Crystal selbst? Song-Medleys und Montagen sind schon lange Teil der Oscar-Verleihung, aber Crystals Interpretation dieser Tradition war eine alberne, fast Eine absichtlich schlechte Wiederholung, die ihn mit seinen angespannten Reimen und seiner forcierten Lyrik wie den Clown aussehen ließ. Man kann nicht anders, als ihn anzufeuern.
Unabhängig davon, ob Crystal es jemals wieder versucht, als Moderator zu moderieren, bieten seine vergangenen Auftritte Hinweise darauf, was die nächsten Moderatoren großartig machen könnte. Die Verkörperung des fröhlichen Schaustellers erfordert ein gewisses Maß an Demut, das Prominente offenbar immer weniger zum Ausdruck bringen. Aber so vieles an den Oscar-Verleihungen ist reif für Comedy – die verzweifelten Kampagnen, die irreführenden Anführungszeichen, das Unsubtile Für Ihre Überlegung Werbetafeln. Wenn der Gastgeber die Absurdität der Preisverleihungssaison akzeptiert, kann dies zu erfreulichen Ergebnissen führen. Bei den Oscars als Headliner aufzutreten, muss nicht unmöglich sein – man braucht nur jemanden, der das, was er tut, ebenso liebt wie das Spaßmachen darüber.