Am Donnerstag, um 8 PM Um 18:00 Uhr Eastern Time wird die argentinische Nationalmannschaft von Lionel Messi ihren Titel als Südamerikameister im Eröffnungsspiel der Copa América verteidigen, dem ältesten internationalen Fußballturnier der Welt. Das Turnier findet allerdings nicht in einem Land südlich des Darién-Dschungels, sondern im Mercedes-Benz-Stadion in Atlanta statt, und Argentiniens erster Gegner wird Kanada sein. Die Vereinigten Staaten, Mexiko, Jamaika, Panama und Costa Rica werden ebenfalls an diesem Südamerikaturnier teilnehmen, das in Atlanta, East Rutherford, Orlando, Charlotte, Kansas City, Arlington, Houston, Austin, Glendale, Las Vegas, Inglewood und Santa Clara ausgetragen wird. Das Finale am Sonntag, dem 14. Juli, wird in Miami Gardens ausgetragen.
Wie konnte es so weit kommen? Die erste und einfachste Antwort lautet, dass Südamerika in einem solchen Schlamassel steckt, dass es sich nicht mehr um sein wertvollstes Turnier kümmern kann. Es ist nicht so, dass die Copa eine reibungslose Geschichte gehabt hätte. Sie wurde als Teil der Hundertjahrfeier der Unabhängigkeit Argentiniens von Spanien im Jahr 1816 konzipiert und fand ihre erste Ausgabe im Juli 1916 zwei Wochen lang in Buenos Aires statt, mit nur vier Mannschaften – Argentinien, Brasilien, Uruguay und Chile. In den folgenden Jahrzehnten kamen sechs weitere Nationalmannschaften hinzu: Paraguay, Bolivien, Peru, Ecuador, Kolumbien und Venezuela, die fast den gesamten Kontinent abdecken. (Guyana und Suriname, die verbleibenden südamerikanischen Nationen, wurden und sind noch immer Teil der Copa. CONCACAFder Verband, der die nordamerikanischen, mittelamerikanischen und karibischen Teams, einschließlich der US-Nationalmannschaft, verwaltet. Alle anderen südamerikanischen Teams gehören zu CONMEBOL.)
Im Laufe der Jahre wurde die Copa durch verschiedene Krisen unterbrochen. Bis 1929 wurde sie jährlich ausgetragen, mit Ausnahme von 1918 aufgrund der Grippepandemie und 1928, als Argentinien und Uruguay stattdessen an den Olympischen Sommerspielen in Amsterdam teilnahmen. 1930 war Uruguay Gastgeber der allerersten Weltmeisterschaft und besiegte Argentinien im Finale. Der darauf folgende Streit zwischen den beiden Ländern – und den beiden führenden Teams – verhinderte, dass die Copa für den Großteil des folgenden Jahrzehnts ausgetragen werden konnte. Verschiedene Gründe trugen dazu bei, dass in den 1940er Jahren nur sechs Copa Américas ausgetragen wurden, in den 1950er Jahren sechs und in den 1960er Jahren nur zwei, darunter ein nachlassendes Interesse in einigen Ländern, bevor die Übertragungsrechte den Sport enorm profitabel machten.
In den 1980er Jahren wurde beschlossen, die Gastgeberländer in alphabetischer Reihenfolge zu benennen. Argentinien und Kolumbien sollten 2020 gemeinsam die Copa ausrichten, aber die Entscheidung wurde aufgrund der COVID Pandemie. Im folgenden Jahr wurden die Spiele in Kolumbien inmitten weitverbreiteter Proteste gegen die Regierung und in Argentinien aus gesundheitlichen Gründen ausgesetzt. Und dann übernahm Brasilien, das die Spiele 2019 ausgerichtet hatte, erneut die Führung. Das Finale, das Messis Argentinien mit 1:0 gegen das Brasilien seines Freundes Neymar gewann, wurde in einem fast leeren Maracanã-Stadion in Rio de Janeiro ausgetragen.
Dieses Jahr war Ecuador an der Reihe, Gastgeber zu sein. Doch im November 2022 warnte der Präsident des ecuadorianischen Fußballverbands, Francisco Egas, in einem Radiointerview: „Wir haben nicht die Kapazitäten, die Copa América zu organisieren.“ Tatsächlich befand sich das Land in einer beispiellosen Krise, die das Ergebnis einer besonders verheerenden Pandemie war, die zum Zusammenbruch der öffentlichen Dienste und brutaler Bandengewalt führte, was Anfang dieses Jahres zur Ausrufung des nationalen Notstands führte. Als Ecuador beschloss, den Copa América zu verabschieden, CONMEBOL Und CONCACAF sah die Möglichkeit, eine erweiterte Copa América in den USA im Vorfeld der Weltmeisterschaft 2026 anzubieten, bei der die USA eines der Gastgeberländer sein werden. Sie haben die USA nicht nur als Gastgeber der Copa akzeptiert, sondern auch die Struktur des Turniers geändert, sodass sechs CONCACAF Mitglieder.
„Warum wird die Copa América dieses Jahr in den Vereinigten Staaten gespielt? Einfache Antwort: Geld“, sagte mir Pablo Alabarces, ein Soziologe und Autor mehrerer Bücher über Fußball, darunter „Eine minimale Geschichte des Fußballs in Lateinamerika“. Oscar Barnade, der Vizepräsident des argentinischen Zentrums für Forschung zur Geschichte des Fußballs, stimmte zu und sagte: CONMEBOLDas Management von habe „vor der Wirtschaftsmacht der USA und der MLS (Major League Soccer) kapituliert.“
Die Copa wurde bereits 2016 in den USA ausgetragen, zu einer besonderen Feier ihres hundertjährigen Bestehens. Sie fand ein Jahr nach der FIFA Korruptionsfall, eine Untersuchung des US-Justizministeriums, die ergab, dass Führungskräfte des Verbandes, darunter eine Reihe von CONMEBOL Und CONCACAFhatte über zweihundert Millionen Dollar Bestechungsgelder für Marketing- und Übertragungsverträge erhalten. Trotz dieses Skandals brach der Cup mit fast 1,5 Millionen Zuschauern die Besucherrekorde und gab damit dem jahrzehntelangen Bemühen, Fußball in den Vereinigten Staaten zu einem populären Sport zu machen, einen enormen Auftrieb. Mehr als hundert Millionen Menschen sahen die Spiele auf Univision und Fox. (Übertragungsrechte sind das Herzstück des Fußballgeschäfts: Sie generierten 45 Prozent der FIFADer Umsatz zwischen 2019 und 2022 belief sich auf fast 7,6 Milliarden US-Dollar.)
Letztes Jahr schloss sich Messi, der Argentinien sowohl zum Sieg der Copa América 2021 als auch der Weltmeisterschaft 2022 geführt hatte, Inter Miami an, einem MLS-Team. Apple TV+ hatte kürzlich einen Zehnjahresvertrag über 2,5 Milliarden Dollar für das Streaming der Spiele der Liga unterzeichnet. Die Operation war ziemlich erfolgreich. Nachdem Messi zu Inter Miami wechselte, stieg der Wert des Clubs von 600 Millionen Dollar auf über eine Milliarde Dollar. Am Tag seines Debüts verzeichnete Apple TV+ einen Anstieg der Abonnements für seinen MLS Season Pass um 1.690 Prozent. Die Ticketpreise für seine ersten Inter-Miami-Spiele stiegen auf dem Zweitmarkt um mehr als tausend Prozent. Der Instagram-Account des Clubs stieg unmittelbar nachdem Messi seine Entscheidung bekannt gab von 1,1 Millionen auf 6,9 Millionen Follower; Messi hat mittlerweile selbst mehr als fünfhundert Millionen Follower. Prominente wie LeBron James, Serena Williams, Prinz Harry, Kim Kardashian, Leonardo DiCaprio, Will Ferrell und Selena Gomez strömten herbei, um ihn spielen zu sehen. Anfang des Jahres wurde Messi in einer landesweiten Umfrage von Social Science Research Solutions zum beliebtesten Profisportler Amerikas gekürt; es war das erste Mal, dass ein Fußballspieler die Liste anführte.
Aktuelle Umfragen von Gallup und Pew Research zeigen, dass Fußball, die beliebteste Sportart der Welt, in den USA mittlerweile die viertbeliebteste Sportart ist, nach Football, Baseball und Basketball. Darüber hinaus hat er eine vielfältigere und jüngere Fangemeinde als andere große Sportarten. Es ist der Lieblingssport der Latinos, einer Bevölkerung von mehr als 63 Millionen Menschen und weiter wachsend; wären die USA ein Land mit Latinos, wäre es nach Brasilien und Mexiko das drittgrößte in Lateinamerika. Es überrascht nicht, dass die meisten Spiele der Copa América in Städten mit einem hohen Latino-Anteil ausgetragen werden.
Über die Eroberung dieses verlockenden amerikanischen Marktes hinaus passt die Umwandlung der Copa América von einem rein südamerikanischen Turnier in ein transkontinentales perfekt zu einem globalen Trend des 21. Jahrhunderts: der Transnationalisierung des Sports, den die Amerikaner als Fußball und der Rest der Welt als Football kennen. Heutzutage touren große europäische Teams in der Saisonvorbereitung routinemäßig durch die USA, Asien und Australien; Spieler aus dem globalen Süden werden, sobald sie von den örtlichen Akademien ausgebildet wurden, an europäische Vereine verkauft, die nicht nur Millionären aus aller Welt gehören, sondern sogar staatlichen Stellvertretern, wie im Fall von Katar, Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten. Sie können sogar die Abenteuer zweier Hollywood-Schauspieler verfolgen, die einen alten und krisengeschüttelten Verein in einer Kleinstadt in Wales kaufen und ihn zu einer globalen Sensation machen.