Mammutstoßzähne, die über 100.000 Jahre alt sind, sind „extrem selten“, fügte Mol hinzu, und die Untersuchung eines solchen könnte Wissenschaftlern neue Einblicke in das Unterpaläolithikum geben, eine kaum verstandene Ära der Erdgeschichte.
Wissenschaftler wissen, dass die Erde vor etwa 200.000 Jahren eine Eiszeit erlebte und unsere Vorfahren aus Afrika auswanderten. Aber sie wissen nicht genau, wie sich das sich ändernde Klima des Planeten in dieser Zeit auf Mammuts und andere große Tiere auswirkte. Unklar ist auch, wie die Ankunft in Nordamerika die genetische Vielfalt von Mammuts verändert hat.
„Wir wissen nicht wirklich viel darüber, was in dieser Zeit passiert ist“, sagte Dr. Fisher. „Wir haben nicht viele Exemplare aus dieser Zeit und das liegt zum großen Teil daran, dass der Zugang zu Sedimenten dieses Alters schwierig ist.“
Mammuts, die pelzigen, kleinohrigen Verwandten moderner Elefanten, tauchten erstmals vor etwa fünf Millionen Jahren auf und starben vor etwa 4.000 Jahren aus. Die ersten Mammuts kamen aus Afrika und breiteten sich nach Norden aus und entwickelten sich dabei zu verschiedenen Arten, bis sie einen Großteil der nördlichen Hemisphäre besiedelt hatten.
Die ersten Mammuts, die sich nach Nordamerika wagten, waren als Krestovka oder Steppenmammuts bekannt. Diese Mammuts kamen vor 1,5 Millionen Jahren aus Eurasien und marschierten über die Beringstraße, die nicht wie heute von Wasser bedeckt war. Hunderttausende von Jahren später überquerte auch eine andere Mammutart, das Wollmammut, die Beringstraße und schloss sich ihren Cousins in Nordamerika an. Die beiden hybridisierten, um das kolumbianische Mammut zu produzieren, aber niemand weiß genau, wann. Eine kürzlich durchgeführte Studie schätzt, dass das Hybridisierungsereignis vor mindestens 420.000 Jahren stattgefunden hat, aber es sind weitere Forschungen erforderlich, um dies zu bestätigen.
Wenn der Stoßzahn so alt ist, wie Wissenschaftler vermuten, „könnte er wirklich helfen, den Zeitpunkt dieses Hybridisierungsereignisses zu klären“, sagte Pete Heintzman, außerordentlicher Professor am Arktischen Universitätsmuseum von Norwegen, der die DNA von Mammuts und anderen eiszeitlichen Kreaturen untersucht.
Obwohl der Kontakt mit Salzwasser für biologisches Gewebe schädlich sein kann, kann die Tiefsee ideal für die DNA-Erhaltung sein.