Jeder Journalist kann Ihnen von einer Zeit erzählen, in der er etwas verpasst hat. Vor drei Jahren erhielt David Brand, ein Sozialarbeiter, der zum Journalisten wurde, von City Limits, einer kleinen gemeinnützigen Nachrichtenagentur, den Auftrag, eine Artikelserie über die Obdachlosigkeit von Familien in New York City zu schreiben. In seiner früheren Karriere hatte Brand mit Menschen zusammengearbeitet, die sich im riesigen Schutzsystem der Stadt zurechtfinden mussten. Er hatte – oder dachte, er hätte – umfangreiches Wissen zu diesem Thema. Vor seiner Anstellung bei City Limits hatte er freiberufliche Artikel über die Behandlung von Einwanderern in den Unterkünften, über die Ausbildungsstandards von Polizisten in Obdachlosenunterkünften und über die Herausforderungen geschrieben, denen sich Kinder gegenübersehen, wenn sie versuchen, sich richtig zu ernähren .
Für den ersten Artikel der Reihe Familie-Obdachlosigkeit hat Brand mehrere Mütter mit kleinen Kindern zu ihren Erfahrungen in städtischen Notunterkünften befragt. Nach der Veröffentlichung rief ein Anwalt für Obdachlosenrechte an, um Brand zu warnen. Warum zitierte er die vom Rathaus regelmäßig veröffentlichten Zahlen über die Zahl der Unterkünfte? Das seien schlechte Zahlen, sagte der Anwalt. In den Statistiken der Stadt sind Zehntausende von Menschen enthalten, die jede Nacht in Notunterkünften schliefen, die vom Department of Homeless Services beaufsichtigt werden, darunter die größten Notunterkünfte für Erwachsene und Familien in New York City. Aber es gab Tausende mehr, die in kleineren Unterkünften schliefen, die von anderen städtischen Behörden beaufsichtigt wurden: Unterkünfte für häusliche Gewalt, Unterkünfte für Menschen mit HIV/AIDS, Notunterkünfte, Unterkünfte für entlaufene Kinder. Brand klingt immer noch platt, wenn er darüber spricht. „Früher habe ich die Straße hinauf in einem Heim für Überlebende häuslicher Gewalt gearbeitet“, erzählte er mir kürzlich. “Aber es ist mir nie wirklich in den Sinn gekommen, dass die gemeldeten Zahlen keine genaue Zählung sind.”
Heute ist Brand ein Vollzeitautor für City Limits, für das er einen stetigen Strom präziser, hartnäckiger Artikel über Obdachlosigkeit und die Reaktion der Stadt darauf verfasst hat. Er hat gelernt, genauer zu sein, wenn er sich auf städtische Obdachlosenstatistiken bezieht, und gelegentlich widmet er einen oder zwei Absätze in einem Artikel der Erläuterung des Unterschieds zwischen den Daten des Department of Homeless Services und dem vollen Umfang des städtischen Notunterkunftssystems. Ende letzten Jahres, nachdem Brand und seine Herausgeberin Jeanmarie Evelly jahrelang beobachtet hatten, wie sich die Stadt gegen die Veröffentlichung einer vollständigeren täglichen Volkszählung wehrte, beschlossen, das zu tun, was die Stadt nicht tun würde. Durch das Sortieren öffentlich veröffentlichter Statistiken und das Einreichen von Informationsfreiheitsanfragen für Daten, die normalerweise nicht veröffentlicht werden, stellte City Limits einen „Tracker“ zusammen, der einen umfassenderen Überblick über die Bevölkerung der Notunterkünfte der Stadt bot. Das Projekt startete im Januar. Seitdem hat Brand den Tracker jeden Tag mit den Zahlen aktualisiert, die vom Department of Homeless Services gemeldet wurden, und mit denen, die aus Notunterkünften kommen, die von anderen Behörden betrieben werden. Derzeit müssen diese anderen Behörden zählen, wie viele „nicht duplizierte“ Personen jeden Monat in ihren Unterkünften schlafen. Zusammengenommen zeigen diese Zahlen, dass in diesem Jahr bis Mai jeden Monat mehr als 60.000 Menschen mindestens eine Nacht in städtischen Notunterkünften verbracht haben, eine Zahl, die etwa zwanzig Prozent höher ist als die vom Department of Homeless Services gemeldete Zahl. „Dies sind Menschen, die eine dauerhafte Unterkunft benötigen, unabhängig davon, welche Agentur ihnen dient“, sagte Brand. „Es gibt so etwas wie diese Auswirkungen auf die reale Welt, dass Menschen aus der Zählung ausgeschlossen werden und so vielleicht von den Lösungen ausgeschlossen werden.“
Der Tracker schlüsselt die Daten nach Unterkunftstyp auf: Erwachsener, Familie, Veteran usw. Er zeigt auch, wie sich die Anzahl der Unterkünfte in der Stadt im Laufe der Zeit verändert hat. Die Daten, die die Stadt öffentlich veröffentlicht, werden oft in schwer lesbaren Tabellenkalkulationen oder klobigen PDFs veröffentlicht. Im Gegensatz dazu ist der Tracker von City Limits als eine Reihe interaktiver Grafiken aufgebaut, in denen man beispielsweise schnell die Anzahl der Kinder finden kann, die am 1. Juli in Unterkünften des Department of Homeless Services übernachtet haben, oder die Anzahl der Personen, die in Notunterkünften übernachtet haben vom Department of Housing Preservation and Development im Januar – dem Monat des Brandes im Wohnkomplex Twin Parks in der Bronx.
Brand und Evelly sagten mir, dass der Tracker für sie hilfreich war, um über Ideen für Geschichten und Berichterstattungsprioritäten nachzudenken. Zum Beispiel hat Bürgermeister Eric Adams behauptet, dass ein kürzlicher Anstieg der Zahl der Unterkünfte des Department of Homeless Services auf eine „beispiellose Welle“ von asylsuchenden Migranten zurückzuführen sei, die aus Texas und Arizona nach New York City geschickt wurden. Aber Brand war skeptisch. Der City Limits-Tracker zeigte einen stetigen Anstieg der Zahl der Unterkünfte in Notunterkünften von etwa viertausend Menschen seit Anfang des Jahres – als in New York City ein Räumungsmoratorium aus der Pandemie-Ära endete, was laut Befürwortern von Obdachlosen den Anstieg verursacht hat – und das Vieles davon war in Familienunterkünften. „Die Daten, die Sie präsentieren, sagen viel aus“, sagte Brand. “Es impliziert auch, was Sie zu verbergen oder zu verschleiern versuchen.” Um eine definitivere Antwort darauf zu erhalten, wie viele Migranten kürzlich in das Notunterkünftesystem eingetreten sind, hat Brand eine Informationsfreiheitsanfrage für die letzten bekannten Adressen der Bewohner der Notunterkünfte gestellt – Daten, von denen er weiß, dass die Stadt sie hat.
City Limits wurde 1976 von Wohnungsbauaktivisten gegründet und hat sieben Vollzeitmitarbeiter. Die Regierung von New York City beschäftigt Hunderttausende. Es gibt keinen praktischen Grund dafür, dass die Nachrichtenagentur in der Lage sein sollte, eine nützlichere und umfassendere Zählung der Unterkünfte zu erstellen als die Stadt. Im Jahr 2018 schlug Stephen Levin, damals Stadtratsmitglied aus Brooklyn, einen Gesetzentwurf vor, der die Berichterstattung der städtischen Notunterkünfte geändert hätte, um die von allen städtischen Behörden gesammelten Zahlen besser widerzuspiegeln. Die Regierung von Bill de Blasio drängte die Maßnahme zurück.
Unter de Blasio, der die Bekämpfung der Ungleichheit als seine zentrale Aufgabe in der Politik betrachtete, erreichte die Obdachlosigkeit in New York City Rekordhöhen. Im Jahr 2016 übertrug er Steven Banks, einem langjährigen Anwalt für Rechtshilfe und Obdachlosenanwalt, die Verantwortung für die Obdachlosenpolitik der Verwaltung. (In den 1980er Jahren brachte Banks einige der Rechtsstreitigkeiten vor, die ein „Recht auf Unterkunft“ in New York City verankerten, was die Stadt in den USA einzigartig macht: Jeder, der ein Bett braucht, muss eines bekommen.) Bis Ende des Jahres de Blasios Amtszeit war die Zahl der alleinstehenden Heime gegenüber acht Jahren um mehr als sechzig Prozent gestiegen, aber die Zahl der Familienheime der Stadt war um etwa dreißig Prozent zurückgegangen, und die Volkszählungszahlen des Department of Homeless Services waren niedriger als zuvor als de Blasio sein Amt antrat – Abnahmen, auf die de Blasio und Banks stolz waren. Banks argumentierte letztes Jahr in einer Anhörung im Stadtrat, dass eine Änderung der Meldepflichten für die Obdachlosenzählung diese Errungenschaften und die Entscheidungen, die dazu beigetragen haben, verschleiern würde. „Ich denke, es ist wichtig, Äpfel für Äpfel zu betrachten“, sagte Banks. „Sie müssten die Zeit zurückdrehen und alle Volkszählungen jeder anderen Verwaltung anpassen.“ Levins Gesetzentwurf scheiterte.
Neue Regierungen betrachten Daten oft mit neuen Augen. Oftmals haben sie auch neue Gründe dafür. Adams, der zu einer Zeit als Transitpolizist auftauchte, als seine Vorgesetzten mit dem CompStat-Programm die Datenberichterstattung bei der Polizei revolutionierten, kandidierte letztes Jahr für das Bürgermeisteramt und versprach, ein CompStat für andere städtische Behörden zu erstellen. Er ist ein erklärter Feind der Art von bürokratischem Siloing, das Daten von Familienunterkünften und Notunterkünften für häusliche Gewalt in getrennten offiziellen Berichten aufbewahren würde. Anfang dieses Monats verabschiedete der Stadtrat ein neues Gesetz, das die Berichtsanforderungen für Daten von Unterkünften bis 2024 überarbeiten würde. Das Rathaus teilte mir mit, dass die Adams-Verwaltung plant, früher, irgendwann im Jahr 2023, Änderungen an der täglichen Volkszählung vorzunehmen. Im Juni, Adams veröffentlichte einen „Bauplan“ für Wohnungen, der unter anderem versprach, die Daten und Metriken zu Obdachlosigkeit zu verbessern, indem alle städtischen Notunterkünfte berücksichtigt wurden – nicht nur die, die vom Department of Homeless Services betrieben werden. „Zu oft hat die Regierung versucht, mit diesen Zahlen niedlich zu werden und die Realität unseres Obdachlosenproblems nicht anzuerkennen“, sagte Jessica Katz, die oberste Wohnungsbeauftragte von Adams, auf einer Pressekonferenz, bei der der Entwurf vorgestellt wurde.