MUMBAI – Anfang des Jahres, als Außenminister Antony J. Blinken in Washington zur Bestätigung antrat, wurde er mit einer seltsamen Frage zu einem 8.000 Meilen entfernten Grundstück am Arabischen Meer konfrontiert.
Lincoln House, ein ehemaliger Maharadscha-Palast und US-Konsulat in Mumbai, sollte vor sechs Jahren für 110 Millionen Dollar verkauft worden sein. Seitdem versuchen die Vereinigten Staaten, das Eigentum an eine der reichsten Familien Indiens zu übertragen, die jetzt zu den wichtigsten Herstellern von Covid-19-Impfstoffen gehört, aber aus unbekannten Gründen hat die indische Regierung dies blockiert.
Der Streit sei „ein unnötiger Reizfaktor in bilateralen Beziehungen“, sagte Senator James E. Risch in einer schriftlichen Anfrage an Herrn Blinken während der Anhörung zur Bestätigung. „Verpflichten Sie sich, die Lösung der Lincoln-House-Frage mit Indien zu einer Priorität zu machen und den US-Botschafter in Indien anzuweisen, dasselbe zu tun?“
„Ja“, sagte Herr Blinken, und diese Woche wird er Gelegenheit haben, sein Wort zu beweisen.
Am Dienstag soll er zu seiner ersten Reise als Außenminister in Indien ankommen, und Kongress- und Verwaltungsbeamte sagen, er beabsichtige, dieses verfallende Herrenhaus, das zu einer Art diplomatischen schwarzen Lochs wird, wieder heraufzubeschwören.
Herr Blinken hat einen vollen Teller. Er wird versuchen, schnell alles abzudecken, von Cybersicherheit, Menschenrechten und Klimawandel bis hin zu Covid-Hilfe, der drohenden Gefahr in Afghanistan und einem schwer fassbaren Handelsabkommen, das Indien und Amerika Milliarden von Dollar an Neugeschäft bedeuten könnte, falls es jemals unterzeichnet wird.
Aber Lincoln House ist zu einem unerwarteten Hindernis geworden. Die diplomatische Korrespondenz auf hoher Ebene zeigt, wie viel Aufmerksamkeit dieses einzelne Anwesen gekostet hat, und legt einige der gewundenen Wendungen der amerikanisch-indischen Beziehungen offen, von denen viele amerikanische Beamte hoffen, dass sie zu ihrem Grundstein in Asien werden.
Der beabsichtigte Käufer ist die Familie Poonawalla, Indiens Impfstoff-Tycoons, die in diesem Jahr im Rampenlicht standen, weil sie Hunderte Millionen von Covid-19-Impfstoffdosen ausgegeben haben.
Der frühere Außenminister Mike Pompeo machte seiner Frustration im vergangenen Jahr in einem Brief an den indischen Außenminister Luft, indem er schrieb, dass „die indische Regierung uns nie eine glaubwürdige rechtliche Antwort oder Erklärung dafür geliefert hat, warum sie den Transfer blockiert hat“.
„Leider“, fügte Pompeo hinzu, „wird die Lincoln-House-Saga nicht den Standards unserer Beziehung gerecht.“
Ein Jahr später steht das Lincoln House trotz laufender Wartungsrechnungen immer noch unverkauft, seine hohen Wände bröckeln, Farbe blättert ab, Roststreifen laufen bis zum Bürgersteig, ein Schandfleck in amerikanischem Besitz. Es ist ein weitläufiges, gespenstisch aussehendes, cremefarbenes Gebäude und liegt in einer der begehrtesten Enklaven Mumbais – Breach Candy – nur einen Steinwurf von der Stelle entfernt, an der sanfte Wellen an die Küste stürzen.
Beamte in der Regierung von Premierminister Narendra Modi sind mit undurchdringlichem Schweigen den Anfragen nachgekommen, die Angelegenheit zu diskutieren.
Mehr als ein halbes Dutzend Beamte, vom Chefsprecher des Außenministeriums über den Sammler von Mumbai (der an der Registrierung von Eigentumsübertragungen beteiligt ist) bis hin zum Generaldirektor des Presseinformationsbüros, das Fragen zu Modis Büro bearbeitet, lehnten eine Stellungnahme ab.
Amerikanische Beamte sind mehr als verärgert.
Aus ihrer Sicht gibt es keine rechtlichen Gründe, den Verkauf zu blockieren, und Indien und die Vereinigten Staaten sollen Freunde sein. Sie weisen darauf hin, dass Washington im vergangenen Sommer mit Geheimdienstunterstützung und Kaltwetterausrüstung eilte, nachdem indische Soldaten entlang ihrer umstrittenen Himalaya-Grenze von chinesischen Truppen geschlagen worden waren. Als Covid Indien dann hart traf, schickten die Vereinigten Staaten medizinische Hilfe in Höhe von fast einer Viertelmilliarde Dollar.
US-Beamte, die von der New York Times interviewt wurden, schienen von dem Überfall verwirrt. Sie vermuten, dass die Regierung von Herrn Modi die Idee nicht mag, dass die Vereinigten Staaten so viel Geld mit dem Geschäft verdienen, das einer der größten Hausverkäufe in der indischen Geschichte wäre. Oder vielleicht will die Modi-Regierung verhindern, dass Lincoln House zu den Poonawallas geht, die nicht zu den wenigen indischen Milliardären gehören, die bekanntermaßen Modi-treu sind. Oder vielleicht ist es eine Frage des Stolzes, und die Beamten fühlen sich unwohl, wenn eine ausländische Regierung einfach ein ikonisches Stück indischer Geschichte wie jedes andere Anwesen verkauft.
Das dreistöckige Herrenhaus wurde in den 1930er Jahren im Indian-Deco-Stil (bilden Sie klare Art-Deco-Linien, mit abgerundeten Kuppeln und verzierten Fenstergittern) vom Maharadscha von Wankaner, einem der Hunderte von Fürstenstaaten, die unter britischer Herrschaft existierten, erbaut.
MK Ranjitsinh war der Enkel des Maharadschas, der es gebaut hat.
„Es war für seine Zeit sehr modern“, sagte er über das Haus, das über einen Swimmingpool, eine Kanone und eine hölzerne Tanzfläche verfügte („nicht so, wie wir es oft benutzt haben“, gab Herr Ranjitsinh zu).
Doch nach der Unabhängigkeit 1947 verloren die Maharadschas ihre Privilegien. Der Unterhalt für das Haus – damals noch Wankaner House genannt – wurde einem kleinen Aristokraten zu viel. Also verkaufte die Familie Wankaner 1959 die Rechte an dem Anwesen (Lincoln House ist tatsächlich über 900 Jahre gemietet) für 1,65 Millionen Rupien an die amerikanische Regierung, was damals rund 350.000 Dollar gewesen wäre.
Obwohl Neu-Delhi Indiens Hauptstadt ist, brauchten die Vereinigten Staaten etwas Großes und Beeindruckendes für ein Konsulat in Mumbai, dann Bombay, Indiens Wirtschaftsmacht.
Indianer einer bestimmten Sorte haben gute Erinnerungen an große Soireen im Lincoln House.
„Es gab schöne Terrassen, von denen man den Garten darunter sehen konnte“, sagte Jeroo Mulla, ein Medienprofessor, der die Villa ab 1975 mehrmals besuchte. „Es war so ungewöhnlich. Es ist nicht wie bei den anderen hässlichen Dingen, die es gibt.“
Aber 2011 eröffneten die Vereinigten Staaten ein modernes Konsulat in Mumbai. Es war Zeit, sich vom Lincoln House zu verabschieden. Ein paar Jahre später, als es auf den Markt kam, schnappten sich die Poonawallas es.
Im Oktober 2015 erteilte das indische Außenministerium der US-Regierung in einem Brief die ausdrückliche Genehmigung für den Deal: „Dieses Ministerium möchte seine Zustimmung zum Verkauf übermitteln.“
Aber kurz darauf widersprach ein anderer Zweig der indischen Regierung, der Defence Estates Officer, und sagte, die Amerikaner hätten den Verkauf und die Einstellung der Nutzung des Grundstücks nicht innerhalb einer vorgeschriebenen Frist von 20 Tagen angekündigt. Amerikanische Beamte entgegneten, dass sie die Transaktion nicht abgeschlossen oder die Nutzung des Grundstücks eingestellt und daher nicht gegen die Regeln verstoßen hätten.
Nachdem die indische Regierung den Verkauf weiterhin vereitelt hatte, beteiligten sich viele amerikanische Beamte, darunter zwei Botschafter und Herr Pompeo, mit der Argumentation, dass der Verkauf durchgeführt werden sollte, und forderten die Modi-Regierung auf, dabei zu helfen. US-Senatoren schickten Herrn Modi zwei Briefe. Sie erhielten nie eine Antwort.
Wenn der Deal nicht bis Ende August abgeschlossen ist, haben die Poonawallas laut Vertrag das Recht, zurückzutreten. Falls doch, steht die amerikanische Regierung vor einer teuren Frage: Was nun?
Es gibt nicht viele andere Käufer, die 110 Millionen Dollar für ein Haus abgeben können.
Und da das Lincoln House ein denkmalgeschütztes Anwesen ist, wäre es nach den aktuellen Zonierungsregeln schwierig, es abzureißen und zu sanieren. Amerikanische Beamte beginnen zu befürchten, es könnte ein Totalschaden sein.
Über einen Sprecher lehnte Adar Poonawalla, der Spross der Familie, eine Stellungnahme ab. Als das Thema jedoch letzten Sommer in einem Interview mit der Times zur Sprache kam, sagte er, die Familie wolle es immer noch haben und wisse nicht, warum die Regierung den Verkauf blockiert.
„Ich hoffe wirklich zu Gott, dass sie so oder so entscheiden“, sagte er.
Jeffrey Gettleman und Suhasini Raj berichteten aus Mumbai und Lara Jakes aus Washington