Er schlich sich hinter Mookie Betts und hob ihn in die Luft. Er umarmte Gavin Lux. Er tauschte ein Lächeln mit Max Muncy aus.
Anstatt nervös eine fremde neue Umgebung in sich aufzunehmen, traf sich Freddie Freeman mit Freunden.
„Es ist schön, jetzt alle zu kennen“, sagte Freeman, als er dieses Jahr im Vergleich zum letzten Jahr zum Frühlingstraining kam.
Freeman legt Wert auf Komfort, weshalb der All-Star First Baseman zusätzliche Maßnahmen ergreift, um sich in seiner zweiten Saison bei den Dodgers wohler zu fühlen.
Er sucht nach einem Zuhause in der Nähe des Dodger Stadiums, um seine 90-minütige Fahrt von Orange County zu verkürzen.
Und letzte Woche verbrachte er fast eine Stunde auf einem Golfwagen, der neben den Verwaltungsbüros der Dodgers auf der Camelback Ranch geparkt war, und erklärte, wie er denkt und arbeitet.
Freeman war nicht daran interessiert, unseren Konflikt aus dem letzten Jahr noch einmal aufzugreifen, der sich auf meine Einwände darüber konzentrierte, wie er versuchte, sich als eine Art Opfer darzustellen, als die Dodgers in seinem langjährigen Baseballheim in Atlanta spielten. Seine Vorliebe war, von vorne anzufangen.
„Wir werden viel Zeit miteinander verbringen“, sagte er.
Was letztes Jahr und auch hier sehr auffiel, war, wie sehr Freeman gemocht werden möchte.
Freeman widersprach der Charakterisierung nicht. Er räumte ein, es sei „sehr fair“ anzunehmen, dass ein Teil von ihm den Wechsel von den Braves zu den Dodgers besonders schwierig gemacht habe.
„Ich denke, jeder, der einen neuen Job annimmt, weiß nie wirklich, was passieren wird oder wie es laufen wird“, sagte Freeman. „Am ersten Tag, als ich hier hereinkam und niemanden in diesem Clubhaus kannte, außer den Jungs, gegen die ich gespielt habe, war das ein bisschen nervig. In den ersten paar Tagen wirst du immer etwas verunsichert sein.“
Wie menschlich von ihm. Wie seltsam.
In der Welt des Wettbewerbs führen Ergebnisse zu Akzeptanz, und es gibt nicht viele sicherere Wetten im Baseball, um Ergebnisse zu erzielen, als Freddie Freeman, der in seinen letzten sechs Jahren bei den Braves eine kumulative 0,305 schlug.
Manny Ramirez betrat das Clubhaus der Dodgers und benahm sich sofort, als ob ihm der Ort gehörte. Er wusste, dass er produzieren würde.
Yasiel Puig betrat denselben Raum und verhielt sich sofort so, als würde ihm das Haus gehören. Er dachte zumindest, er würde produzieren.
„Das bin nicht ich“, sagte Freeman lachend.
Freeman erhielt die Bestätigung, nach der er letztes Jahr beim Heimauftakt der Dodgers gesucht hatte, als so ziemlich jeder im Stadion anfing, seinen Namen zu skandieren, nachdem er im achten Inning eines Sieges gegen die Cincinnati Reds verdoppelt hatte.
„Es ist fast so, als hätten sie gewusst, dass ich ein bisschen Schwung brauche, um loszulegen“, sagte er. „Es war eine Erleichterung, die alle Fans für mich und meine Familie empfanden.“
Die Gesänge wurden während der gesamten Saison fortgesetzt. Als die Dodgers Anfang dieses Monats das FanFest veranstalteten, sangen die Fans nicht nur seinen Namen, sondern auch den seines 6-jährigen Sohnes Charlie. Er ist neben Betts, Clayton Kershaw und Julio Urias einer der beliebtesten Spieler im Team geworden.
Freeman bot dem Publikum Gründe zum Jubeln. Er zeigte ein Gespür für das Dramatische und schlug zu, wann immer er etwas zu beweisen hatte.
Er traf in seinem ersten Schlag gegen sein ehemaliges Team, das Mitte April im Dodger Stadium stattfand. Er war vier für 12 mit drei Walks in der Drei-Spiele-Serie der Dodgers zwei Monate später in Atlanta. Er sammelte an dem Tag, an dem die ursprüngliche Liste der All-Stars veröffentlicht wurde, vier Treffer und wurde aus dem National League-Team ausgeschlossen. (Er wurde später als Ersatz für einen Spieler hinzugefügt, der ausfiel.)
Verdammt, er brach in Tränen aus, nachdem ich eine Kolumne geschrieben hatte, die ihn kritisierte.
“Welcher?” er hat gefragt. „Du hast zwei geschrieben.“
Sagen wir der Argumentation halber die erste, die am 1. Juli online veröffentlicht wurde. Freeman schlug 0,345 in den 84 Spielen, die übrig blieben, nachdem diese bestimmte Kolumne erschienen war. Er beendete die Saison mit 0,325 Schlägen mit 21 Homeruns und 100 eingeschlagenen Runs.
Aber Freeman wehrte sich gegen die Ansicht, dass er sein Spiel in kritischen Momenten absichtlich erhöhte.
„Ich versuche nicht aufzustehen“, sagte er. „Ich versuche zu bleiben [even].“
Freeman fuhr mit der Hand in einer geraden Linie durch die Luft.
„Mein Ziel ist es, jedes Jahr 162 zu spielen“, sagte er, „und dafür [manager Dave Roberts] mich eintragen zu können und keine Sorgen zu haben. Das ist alles, was ich versuchen kann.
„Wenn du aufstehst, wirst du fallen.“
Er sagte, er versuche, beim Baseballspielen emotional ausgeglichen zu bleiben, unabhängig davon, was um ihn herum vor sich geht, unabhängig davon, welche Turbulenzen er außerhalb des Feldes erlebt.
Die Beständigkeit sollte jedoch nicht mit mangelnder Intensität verwechselt werden. Freeman sagt, er versuche, alles zu geben, was er habe, egal ob er in einem Spiel spielt oder sich auf eines vorbereitet.
Freemans Beschreibung von sich selbst stimmte mit dem überein, was Roberts über ihn sagte. Während Roberts einen Mangel an Energie bei seinem Team beobachtete, als es in der National League Division Series gegen die San Diego Padres verlor, sagte er, dass die Beschreibung nicht auf Freeman zutraf, der in den vier Spielen gegen 0,357 schlug.
Roberts sagte im Grunde, dass Freeman sich der Gelegenheit nicht stellen musste, weil er bereits dort war.
„Er nimmt keinen Pitch ab“ die ganze Saison über, sagte Roberts.
Mit Freeman, der sich um ein Jahr wohler fühlt, hofft Roberts, dass er seine Form konstanter Intensität im gesamten Clubhaus der Dodgers verbreiten kann, und nennt ihn einen der Kandidaten, um Justin Turner als Stimmführer des Teams zu ersetzen.
Aber wenn das passiert, will Freeman, dass es organisch passiert.
„Wenn ich reinkomme und sage: ‚Ich werde der Anführer sein, Jungs‘, ist das komisch, oder?“ sagte Freeman mit einem Glucksen.
Erfolgsbilanzen sind jedoch Währung in Clubhäusern, und Freeman ist ein sechsmaliger All-Star. Ich sagte ihm, dass die Leute zuhören werden, wenn er spricht.
„Für mich mache ich das eins zu eins und sitze in einem Käfig“, sagte Freeman.
Er interessiert sich besonders für zwei Spieler, die den Verlauf der Dodgers-Saison entscheiden könnten, Lux und Miguel Vargas. Die junge Paarung im mittleren Innenfeld könnte die Dodgers in ihre vertraute Position als World Series-Favoriten zurückbringen oder ihre Saison komplett in die Luft jagen.
Der beginnende Shortstop, der 25-jährige Lux, hat fast seine gesamte Karriere in der Major League auf der zweiten Basis gespielt. Vargas, 22, ist der prognostizierte Starter auf dem zweiten Platz, obwohl er den größten Teil seiner Zeit in den Minderjährigen auf dem dritten Platz verbracht hat.
Vargas sagte, er mache die gleichen Feldübungen wie Freeman, einschließlich Übungen auf den Knien und mit einem flachen Handschuh.
„Ich mache genau die gleiche Routine wie er“, sagte Vargas auf Spanisch.
Lux brach aus, als er nach Freemans Einfluss auf ihn gefragt wurde, und erzählte dem Dodgers-Beatschreiber der Times, Jack Harris, dass er sein Schließfach sauber hält, weil Freeman es ihm gesagt hat. Freemans Philosophie ist, dass kleine Dinge richtig gemacht werden, um große Dinge zu bewirken.
„Es ist, als würde mein Vater mir sagen, ich solle meine Aufgaben erledigen“, sagte Lux zu Harris. „Ich glaube nicht, dass es einen besseren Menschen gibt als Freddie Freeman, und er ist offensichtlich ein großartiger Spieler. Also, wenn Sie diese beiden Dinge miteinander verbinden, werden Sie zuhören, wenn Freddie spricht. Was auch immer er sagt, ich werde es wahrscheinlich tun.“
Freeman ist ein großartiger Spieler. Das hat er in seiner 13-jährigen Karriere zweifelsfrei bewiesen. Was Lux’ Bewertung von ihm als Mensch betrifft, muss ich ihn in weiteren charakteroffenbaren Momenten mit dem Team sehen, bevor ich vollständig überzeugt bin.
Wir haben Zeit. Einschließlich dieses Jahres verbleiben fünf garantierte Jahre auf seinem Vertrag. Wie er sagte, wir werden viel Zeit miteinander verbringen.