Warum Shari Redstone von einem Verkauf von Paramount an Skydance abließ

Sieben Monate lang setzte sich die Medienmogulin Shari Redstone dafür ein, dass die Führung von Paramount Global ihren Plan annahm, das renommierte Medienunternehmen an den Tech-Erfinder David Ellison zu übergeben.

Der damalige Paramount-Chef Bob Bakish und mehrere Vorstandsmitglieder leisteten Widerstand. Die Investoren wetterten, der Ellison-Deal würde Redstone und ihrer Familie eine satte Prämie für ihre Mehrheitsanteile an Paramount verschaffen – auf Kosten der regulären Aktionäre. Unbeirrt entließ Redstone Bakish, ihren langjährigen Stellvertreter, und vier Vorstandsmitglieder wurden vor die Tür gesetzt.

Bis zum späten Samstag hatten sich die Redstone-Familie und Ellisons Skydance Media auf die wichtigsten Bedingungen geeinigt. Ellison – der Sohn des Tech-Milliardärs Larry Ellison – war kurz davor, seinen hart erkämpften Preis einzuheimsen. Die müden Mitarbeiter von Paramount checkten ihre E-Mails und erwarteten jeden Moment eine wichtige Ankündigung. Die unabhängigen Vorstandsmitglieder beriefen für Dienstag um 11:30 Uhr eine Sitzung ein, um den Deal formell zu erörtern.

Doch gerade als das Treffen begann, rief Redstone an und überbrachte atemberaubende Neuigkeiten.

Der Skydance-Deal war geplatzt.

Redstones Sinneswandel nach Monaten voller Dramen und öffentlich gewordener Spannungen war laut sieben mit der Situation vertrauten Personen, die nicht befugt waren, die internen Diskussionen zu kommentieren, das Ergebnis mehrerer Kräfte, die hinter den Kulissen am Werk waren.

Redstones erwachsene Kinder – die das Vermögen der Familie erben werden – hatten sich laut zwei Quellen zunächst für den Skydance-Deal ausgesprochen. Doch Anfang dieses Monats wurde der Matriarchin die Sache zunehmend unangenehmer.

Am Montag, so berichteten drei Quellen, hätten Redstone und ihre Kinder vereinbart, ihr Erbstück zu behalten. Damit endete abrupt eine der verheerendsten Auktionen der Branche.

„Es ist Sharis Firma“, sagte ein Insider. „Sie hat mit aller Kraft um die Kontrolle gekämpft und war einfach nicht bereit, loszulassen.“

Was war der Grund für Redstones Kehrtwende?

Der 70-jährige Mogul sei mit den Änderungen der Vertragsbedingungen unzufrieden gewesen, die zu einem geringeren Geldfluss für die Holdinggesellschaft der Familie, National Amusements Inc., geführt hätten, sagten zwei Quellen.

Die Familie hatte ursprünglich mit rund 2 Milliarden Dollar für NAI gerechnet, das 77 Prozent der stimmberechtigten Aktien von Paramount besitzt. Doch der Deal wurde (mit Redstones Beteiligung) umstrukturiert, um den Stammaktionären mehr Geld zur Verfügung zu stellen. Nach Tilgung der Schulden von NAI hätte die Familie damit rund 1,7 Milliarden Dollar übrig gehabt, sagten die Informanten.

Darüber hinaus wollte Redstone von kostspieligen Aktionärsklagen freigestellt werden und anderen Aktionären die Möglichkeit geben, ihre Meinung zu äußern. Für Skydance war das jedoch ein Knackpunkt.

Und es sind weitere Interessenten aufgetaucht. In den letzten Wochen erhielt Redstone Angebote, nur National Amusements und seine kontrollierenden Paramount-Anteile zu verkaufen, was eine einfachere Transaktion darstellen würde.

Der ehemalige Topmanager von Seagram und Warner Music, Edgar Bronfman Jr., und der Hollywood-Produzent Steven Paul („Ghost in the Shell“, „Baby Geniuses“) haben unabhängig voneinander ihren Kaufwunsch für National Amusements geäußert. Beide potenziellen Bieter deuteten an, dass sie mehr zahlen würden, als National Amusements im Rahmen des Skydance-Angebots erhalten hätte.

Die Redstones wollten ihren verstorbenen Patriarchen ehren, indem sie die Familienjuwelen nicht zu einem niedrigen Preis verkauften. Sie gehen davon aus, dass bald ein besseres Angebot für NAI eingehen wird, sagten Quellen.

Der Verkauf von Paramount hätte für die Redstone-Familie, die ihre Position in Hollywood lange Zeit hochgehalten hatte, das Ende einer Ära bedeutet. Und es war Shari Redstone, die jahrelang am Rande des weitläufigen Imperiums ihres Vaters Sumner Redstone schuftete. Der ehrgeizige verstorbene Mogul und die hochrangigen Führungskräfte seines Unternehmens, das damals noch Viacom hieß, taten ihr Talent und ihren Ehrgeiz ab.

Doch Shari Redstone hielt durch und leitete 2016, als sich der Gesundheitszustand ihres Vaters verschlechterte, eine umfassende Säuberung des Unternehmens ein.

Drei Jahre später erreichte Redstone ihr langjähriges Ziel, Viacom und den Sender CBS wieder zu vereinen. Das fusionierte Unternehmen wurde 2022 in Paramount Global umbenannt, doch seine Aktien sind seitdem eingebrochen. Aktionäre, darunter der legendäre Investor Warren Buffett, sind abgesprungen.

Quellen zufolge war Bakishs Sturz der Schlüssel zu dem sich entfaltenden Drama.

Redstone und Bakish hätten seit November hinter den Kulissen gekämpft, sagten sachkundige Personen. Sie sei zunehmend ungeduldig geworden angesichts der schleppenden Aktienentwicklung von Paramount und der Herabstufung seiner Kreditwürdigkeit auf „Ramsch“-Status. Und sie sei wütend über Paramounts Entscheidung vom Mai 2023 gewesen, die Dividende für die Aktionäre zu kürzen, so drei Quellen.

Die Dividendenkürzung war für das Unternehmen der Redstones, NAI, ein ruinöser Schritt. Im vergangenen Jahr wandte es sich daraufhin an den Chicagoer Bankier Byron Trott und seine BDT Capital Partners mit der Bitte um eine Finanzspritze von 125 Millionen Dollar, um seine Gläubiger zu bezahlen, die Geld forderten.

Bakish wurde am 29. April gefeuert. In einer ungewöhnlichen Vereinbarung setzte der Vorstand drei Abteilungsleiter als „Büro des CEO“ ein – George Cheeks, den Chef von CBS, Chris McCarthy, den Chef des Kabelfernsehsenders, und Brian Robbins, den Chef des Filmstudios Paramount und von Nickelodeon. Das Trio machte sich sofort an die Arbeit, um einen Geschäftsplan für Paramount auszuarbeiten, der Redstone und Wall Street zufriedenstellen würde.

Nach der Aktionärsversammlung von Paramount am 4. Juni hielten die drei Führungskräfte eine private Präsentation ab, die Redstone und andere Vorstandsmitglieder beeindruckte, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Das Unternehmen schien endlich einen eigenständigen Weg nach vorne zu haben.

Zwischen den drei Führungskräften entwickelte sich auch eine enge Bindung zu Redstone, der sich der Herausforderung, Paramount wieder zu alter Größe zu verhelfen, mit neuem Elan stellte.

Der Plan der CEOs sieht Kostensenkungen in Höhe von 500 Millionen Dollar vor – darunter eine nicht genannte Zahl von Entlassungen – sowie den Verkauf von Vermögenswerten, darunter laut Analysten der Kabelsender BET und Fernsehsender, die nicht mit CBS verbunden sind. Die Gruppe sagte auch, sie würde ein Joint Venture für den Streamingdienst Paramount+ des Unternehmens prüfen.

Die Gespräche mit Comcast über ein Streaming-Joint Venture im letzten Herbst kamen ins Stocken, weil Redstone zu dieser Zeit den Skydance-Deal verfolgte.

„Ihre Bilanz ist, mit einem Wort, ungesund und sie brauchen eine Finanzspritze, um die Bilanz zu verbessern, was bedeutet, dass sie die Vermögenswerte verkaufen müssen“, sagte Laurent Yoon, Medienanalyst bei Bernstein & Co. „Sie haben keine andere Wahl.“

Ein weiteres Hindernis für einen Deal mit Skydance waren die Befürchtungen der Familie Redstone, dass sich ein behördlicher Überprüfungsprozess 18 Monate hinziehen könnte, was dem strauchelnden Medienunternehmen noch mehr Instabilität bescheren würde. Der Deal „dauerte schon ewig“, sagte ein Insider.

Es gab auch andere Faktoren. Der führende unabhängige Direktor von Paramount, Charles Phillips Jr., war lange gegen die zweistufige 8-Milliarden-Dollar-Transaktion mit Skydance. Die Produktionsfirma aus Santa Monica, ihre Investoren RedBird Capital Partners und die Private-Equity-Firma KKR sowie Larry Ellison steckten Milliarden von Dollar in den Deal.

Phillips, ehemaliger Präsident von Larry Ellisons Oracle Corp., verließ den Softwaregiganten 2010 unter schwierigen Bedingungen. Es gibt Spekulationen, dass Redstone Phillips nun für eine größere Rolle im Auge hat.

„Wir gehen weiterhin davon aus, dass Redstone/National Amusements wahrscheinlich das derzeitige Paramount-Vorstandsmitglied und ehemalige Viacom-Vorstandsmitglied Charles Phillips zum CEO ernennen wird“, schrieb Branchenanalyst Richard Greenfield in einer Mitteilung.

Eine Person aus Redstones Umfeld spielte die Spekulationen herunter und sagte, der Mogul habe großen Respekt vor Phillips sowie Cheeks, McCarthy und Robbins.

David Ellison, der sich in Hollywood als erfolgreicher Filmproduzent einen Namen gemacht hat, hatte geplant, bei Paramount eine eigene Führungsgruppe zu installieren, was den Chef des Filmstudios Robbins besonders angreifbar gemacht hätte, verlautete aus denselben Quellen.

Auch die Führungskräfte von McCarthys Kabelprogrammabteilung fühlten sich bedroht, da sie erkannten, dass ihre Zukunft ungewiss war, weil Skydance sich möglicherweise entschieden hatte, Kabelkanäle zu verkaufen, um Schulden zu tilgen. „Jetzt leben sie, um an einem anderen Tag zu kämpfen“, sagte ein anderer Insider am Mittwoch.

Das Unternehmen könnte sich in den kommenden Jahren in schwierigen Zeiten wiederfinden, während es sich zu einem reinen Content-Anbieter degradiert, sagen Analysten.

Die Paramount-Aktien schlossen am Mittwoch 8 Cent niedriger bei 11,12 $.

Der geplatzte Verkauf löst die finanziellen Probleme von National Amusements nicht.

„Wir glauben, dass National Amusements daran interessiert ist, Paramount irgendwann zu verkaufen“, sagte Analyst Greenfield. „Wir vermuten, dass die nächsten 12 bis 18 Monate eine ‚Pause‘ in der Paramount-Sparte darstellen. [merger and acquisition] Prozess, nicht das Ende.“

Die Times-Redakteurin Samantha Masunaga hat zu diesem Bericht beigetragen.