SAN DIEGO – Kyle Higashioka verbrachte sieben Saisons damit, hinter der Home-Plate für Aroldis Chapman, Gerrit Cole und andere Pitcher mit seltenen Armen und ungewöhnlicher Geschwindigkeit zu hocken, aber in seiner ersten Saison bei den Padres staunte der erfahrene Catcher darüber, was sich wie ein wahrer Pitcher anfühlt Anomalie.
Robert Suarez, San Diegos sanftmütiger und hart werfender Closer, meistert die Hitze wie kein anderer Pitcher der Majors. Sein kombinierter Fastball-Einsatz ist im Vergleich zur letzten Saison um fast 30 Prozentpunkte gestiegen. In etwas mehr als 80 Prozent der Fälle ist er zu seinem Viersitzer gefahren, der eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 98,5 Meilen pro Stunde erreicht. Er hat bei fast 11 Prozent seiner Seillängen seinen Sinker (durchschnittlich 97,9 Meilen pro Stunde) eingemischt. Und in einer bemerkenswerten Zeitspanne von acht Spielen im letzten Monat erzielte Suarez 79 Fastballs in Folge.
„Das machen die Leute nicht einmal in der High School“, sagte Higashioka, der mehr als ein Jahrzehnt, bevor die beiden Südkalifornier Batteriekameraden bei den New York Yankees wurden, Vorbereitungsball gegen Cole spielte. „Es ist ziemlich verrückt.“
Noch seltsamer wäre es, wenn der 33-jährige Suarez mit einem solchen Ansatz nur begrenzten Erfolg hätte. Doch der venezolanische Rechtshänder ist weder stur noch einfallslos. Suarez hat in 16 Einsätzen einen ERA von 0,52. In einem ansonsten wackeligen Padres-Bullpen liegt er nach abgeschlossenen Spielen (16), Paraden (12) und Paraden von mehr als drei Outs (drei) gleichauf an der Spitze der Major League. Die Gegner schlagen .250 (1:4) gegen seinen Plus-Wechsel und nur .093 (4:43) gegen einen Viersitzer, der den starken Einsatz gerechtfertigt hat.
„Er hat das Fahrgefühl, die Eigenschaften und er schlägt an der Spitze der Zone“, sagte Dave Roberts, Manager der Los Angeles Dodgers. „Sie wissen, was kommt, aber viele der Schlagmänner (Batter) können einfach nicht mithalten. Ich mag es nicht, wenn er ins Spiel kommt.“
Warum war ein häufig gesehener Fastball so unschlagbar?
„Ruben Niebla (Padres-Pitching-Trainer) hat mir sehr dabei geholfen, alle möglichen Analysen für meine Pitches anzuwenden, vor allem die Spin-Rate“, sagte Suarez kürzlich über Teamdolmetscher Pedro Gutiérrez. „Das hat es mir ermöglicht, ein bisschen mehr zu leisten.“
Am Samstag, Stunden nachdem Suarez in einem perfekten Inning gegen die Dodgers elf Four-Seamers, zwei Sinker und nichts anderes geworfen hatte, erklärte Niebla ausführlicher.
Suarez habe sich ein praktisches Verständnis der Spin-Effizienz angeeignet, sagte Niebla, seit San Diego ihn nach der Saison 2021 aus Japans höchster Profiliga verpflichtet habe. Während es keine bewährte Möglichkeit gibt, die Rohdrehrate ohne die Hilfe verbotener Fremdstoffe deutlich zu steigern, hat Suarez den aktiven Spin – eine Statcast-Metrik, die den Spin misst, der zur Bewegung beiträgt – auf seinem Viersitzer von 93,7 Prozent im Jahr 2022 auf 95,9 Prozent erhöht Prozent in dieser Saison. Seit Ende 2023 hat das Spielfeld fast einen Zoll an durchschnittlicher vertikaler Bewegung gewonnen, der „Fahrt“, die Roberts erwähnte.
„Wenn er anfängt, etwas zu viel im Inneren des Balls zu arbeiten, fängt sein Viersitzer an zu laufen und wir verlieren an Spin-Effizienz“, sagte Niebla. „Wenn es ein wenig abschneidet, verlieren wir an Spin-Effizienz. Im Moment scheint es bei ihm Klick zu geben. Metrisch gesehen ist er hinter dem Ball und bekommt wirklich den reinen Backspin.“
Mehr als 90 Prozent der Würfe von Robert Suarez in dieser Saison waren Fastballs. (Tim Nwachukwu / Getty Images)
Die Abstimmung von Suarez’ Leistung war der Schlüssel. Zu Beginn des Frühlingstrainings bemerkte Niebla, dass sich der Werfer mit seiner unteren Hälfte den Hügel hinunter bewegte, aber auch, dass sein Oberkörper „etwas zurückblieb“. Suarez hatte bei seinen ersten Auftritten in der Cactus League Probleme, obwohl er und Niebla daran arbeiteten, die Ursache anzugehen. Erst bei Suarez’ letztem Frühlingsspiel in Arizona hatte Niebla das Gefühl, dass der Ersatzspieler sein Timing perfekt abgestimmt hatte.
„Selbst als er nach Korea ging (zum Saisonauftakt gegen die Dodgers) … war ich immer noch ein bisschen nervös, und dann war es gut“, sagte Niebla am Samstag im Petco Park. „Dann kam er hier raus. Und dann verfolgen Sie einfach – ich verfolge nur. Aber im Moment finde ich es ziemlich einfach, da ich nicht einmal mit ihm reden muss. Es ist einfach so: „Du bist im Rhythmus.“ Ich sage ihm nicht einmal, dass er im Rhythmus ist.“
Higashioka spielte sechs Saisons mit Chapman, der immer noch den Guinness-Weltrekord für den schnellsten Major-League-Wurf hält, einen 105,8 Meilen pro Stunde schnellen Ball, der 2010 im Petco Park an Tony Gwynn Jr. geworfen wurde. „Er ist ziemlich leistungsstark“, sagte Higashioka. „Man merkte, dass er all seine Kraft einsetzte, um alles hinter sich zu bringen.“ Suarez hingegen verfügt über etwas, das der Lehrbuchdefinition von „leichtem Gas“ nahekommt.
„Manchmal“, sagte Padres-Startfänger Luis Campusano, „teleportiert es sich fast in meinen Handschuh.“
Diejenigen, die Zeit in der Nähe von Suarez verbracht haben, weisen auf etwas anderes hin.
„Er verfügt über wirklich gute Kommandos“, sagte Roberts.
„Als ich den ersten Bullpen gefangen habe, war ich erstaunt über das Kommando“, sagte Higashioka. „Es war einfach fast punktgenau. Und für einen Mann, der 100 Würfe mit überdurchschnittlicher Beherrschung schafft, ist das meiner Meinung nach etwas ganz Besonderes.“
„Es gibt eine Kombination aus der Fähigkeit, 100 zu erreichen, aber auch der Fähigkeit, 100 zu erreichen, wenn dieser Kerl es an die Spitze der Zone setzt und dann in die äußere Hälfte der Zone geht, und plötzlich ist er ein Zweisitzer kann dich einsperren“, sagte Niebla. „Es ist wie: ‚Oh, Scheiße, war das das oder war das das andere?‘“
Während seines Laufs von 79 aufeinanderfolgenden Fastballs warf Suarez 74 Four-Seamers und fünf Sinker. Er erlaubte keine Runs, zwei Singles und zwei Walks. (Der einzige Run gegen Suarez in dieser Saison fand am 28. März statt, als Michael Conforto einen Solo-Homerun einwechselte.) Er verzeichnete nur fünf Strikeouts, sorgte aber durchweg für schwachen Kontakt und hielt die Schlagmänner aus dem Gleichgewicht, indem er die Geschwindigkeit seiner Würfe variierte.
Irgendwann beim 40. oder 50. Fastball in Folge begannen einige Teamkollegen von Suarez untereinander zu reden: Es sei etwas anderes passiert.
„Ich glaube, wir haben alle nur sozusagen überwacht“, sagte Higashioka. „Uns ist aufgefallen, dass er nicht wirklich etwas anderes warf, aber dennoch dominierte. Es war ziemlich cool.“
„Ich weiß, dass Fastball häufig genutzt wird, aber es war seine beste Waffe. Es Ist seine beste Waffe“, sagte Campusano, Suarez‘ erster Kamerad, am 22. April vor einem Spiel im Coors Field. „Wenn man also einfach die ganzen Zeiten auf den Teller bringt, wird es wirklich viel effektiver. Ich bin sehr zuversichtlich, es zu benutzen, bis jemand beweisen kann, dass er es gut beherrscht.
„Sie wissen, dass die 100er kommen. Man weiß einfach nicht, wohin es führt.“
Robert Suárez 100 Meilen pro Stunde ⛽️⛽️ pic.twitter.com/ZMSQtDHInk
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 7. Mai 2024
Ein umsichtiger Konkurrent verrät natürlich nie zu viel. Einige Stunden nachdem Campusano gesprochen hatte, forderte der Fänger einen 1:2-Wechsel anstelle von Suarez‘ 80. Fastball in Folge. Sean Bouchard hat es gefoult. Dann, gegen den nächsten Pitch, verdoppelte der Outfielder der Colorado Rockies.
Es war der einzige Extra-Base-Hit, den Suarez in dieser Saison mit seinem Fastball hinnehmen musste. Jetzt, drei Wochen später, ist es immer noch so. Und Suarez hat die Nutzung dieses Spielfelds nur noch verstärkt. Bisher wirft er im Mai in fast 90 Prozent der Fälle den Viersitzer. Die Hitters haben diesen Monat 0:14 dagegen.
„Es ist so, als ob das meine Stärke ist“, sagte Niebla, der behauptet, dass Suarez zwischen den Spielen weiterhin an seinem Wechsel und seinem Cutter/Slider arbeitet, einem Pitch, den er dieses Jahr noch in keinem Spiel geworfen hat. „Als Erleichterung muss man es nutzen.“
Seit Beginn der Pitch-Tracking-Ära im Jahr 2008 haben nur ein Dutzend Pitcher mit mindestens 90 Prozent ihrer Pitches (mindestens 500 Pitches insgesamt) einen Four-Seamer, einen Sinker oder einen Cutter geworfen. Mariano Rivera, weithin als der größte Closer aller Zeiten anerkannt, liegt mit 98,5 Prozent an der Spitze; Sein berühmter Cutter machte in dieser Zeitspanne 87,6 Prozent seiner Pitches aus.
In den letzten 16 Saisons hat niemand in mehr als 86,7 Prozent der Fälle einen Viersitzer oder Sinker geworfen. Im Jahr 2024 liegt Suarez (68,3 Prozent im Laufe seiner Karriere in der großen Liga) bei 91,3 Prozent. Der einzige Pitcher, der in dieser Saison häufiger Non-Cutter-Fastballs wirft, ist der ehemalige Padres-Reliefspieler Tim Hill, und der durchschnittliche Viersitzer des Linkshänders ist 8 Meilen pro Stunde langsamer als der von Suarez, der 13 Pitches mit mindestens 100 Meilen pro Stunde absolviert hat.
Es könnte eine Zeit kommen, in der die Anpassungen des Gegners oder andere Faktoren Suarez dazu veranlassen, die extreme Abhängigkeit vom Fastball zurückzunehmen. Wer weiß im Moment, wann sein nächster Off-Speed-Pitch kommt: Einer der eher automatischen Closer des Baseballs trat am Sonntag an, nachdem er 32 Fastballs in Folge geworfen hatte.
(Oberes Foto von Robert Suarez: Michael Reaves / Getty Images)