Im vergangenen Monat veröffentlichten die Centers for Disease Control and Prevention ihre neuesten Daten zu Fällen sexuell übertragbarer Infektionen im ersten Jahr der Pandemie. In den ersten Monaten des Jahres 2020 ging die Zahl der Menschen, bei denen Gonorrhoe und Syphilis diagnostiziert wurden, erwartungsgemäß zurück – schließlich war es für viele eine Zeit extremer Isolation. In der Folge stiegen die Infektionsraten jedoch so stark an, dass die Fallzahlen bis Ende des Jahres um 10 Prozent und 7 Prozent höher waren als 2019. Insgesamt wurden etwa 134.000 Syphilis- und 678.000 Tripper-Meldungen gemeldet. Dies waren „atemberaubende“ Steigerungen, sagt Hilary Reno, außerordentliche Professorin an der Washington University School of Medicine und medizinische Direktorin der St. Louis County Sexual Health Clinic. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viele Hausärzte mich in letzter Zeit angerufen und gesagt haben: ‚Ich habe dieses Jahr gerade meinen allerersten Fall von Syphilis gesehen.’“
Tatsächlich wurde die Syphilis in den Vereinigten Staaten um das Jahr 2000 nahezu ausgerottet; Tripper erreichte seine niedrigsten Infektionsraten im Jahr 2009. Viele Ärzte, die in dieser Zeit zu praktizieren begannen, hatten keine Erfahrung mit der Diagnose dieser STIs, insbesondere bei ihren weiblichen Patienten. Laut Ina Park, Professorin für Familien- und Gemeinschaftsmedizin an der University of California in San Francisco, „gibt es eine ganze Generation von Ärzten und Klinikern, die noch nie zuvor Syphilis bei Frauen und Babys gesehen haben.“
Dies ist ein erhebliches Problem: STIs können das Fortpflanzungssystem unwiderruflich schädigen. Mindestens 20.000 Frauen werden in den Vereinigten Staaten jedes Jahr durch unbehandelte STIs unfruchtbar. Syphilis kann Wunden und Hautausschläge verursachen und, wenn sie jahrzehntelang nicht behandelt wird, tödliche Schäden an Gehirn, Herz und anderen Organen verursachen. Gonorrhoe kann schmerzhaft sein und bei Frauen zu einer entzündlichen Beckenerkrankung führen. Jede Erkrankung wird durch Bakterien verursacht und kann mit Antibiotika geheilt werden (obwohl arzneimittelresistente Stämme des Bakteriums, das Gonorrhoe verursacht, auf dem Vormarsch sind). Leider sind sie oft asymptomatisch, insbesondere bei Frauen, und für sie kann es schwieriger sein, Anzeichen einer Infektion zu erkennen, und einige dieser Anzeichen können leichter als normaler Ausfluss oder Pilzinfektionen verwechselt werden.
Die Leichtigkeit, mit der sich STIs unentdeckt verbreiten, macht es wichtig, regelmäßig nach ihnen zu suchen. Doch das passiert nicht. „Die Pandemie verschlimmerte STIs in Amerika – im ersten Jahr hörten die Menschen so gut wie auf, sich testen und behandeln zu lassen“, sagt David C. Harvey, Geschäftsführer der National Coalition of STD Directors, einer Handelsvereinigung für staatliche und lokale STI-Gesundheitsbehörden Programme, die während der Pandemie ihre eigenen Daten gesammelt haben. (Die CDC-Daten stammen aus einem nationalen Überwachungssystem, das obligatorische Laborberichte und Stichprobenerhebungen umfasst.) Darüber hinaus wurden Kontakt-Tracer, die Sexualpartner über die Exposition informieren sollen, neu eingesetzt, um sich auf Covid zu konzentrieren.