Die Beziehungen mit dem ehemaligen Teamkollegen Mookie Betts und dem alten Schlagtrainer Robert Van Scoyoc haben sicherlich geholfen.
Aber am Ende sagte JD Martinez, dass seine Entscheidung, bei den Dodgers zu unterschreiben – mit einem günstigen Einjahresvertrag über 10 Millionen Dollar, nicht weniger – auf einen noch einfacheren, einzigartigeren Grund zurückzuführen sei.
„Ich bin in einem Teil meiner Karriere, wo ich einfach nur gewinnen will“, sagte der neue Designated Hitter der Dodgers am Mittwochabend und sprach zum ersten Mal öffentlich seit seiner Ankunft außerhalb der Saison bei einem Benefiz-Bowling-Event, das Betts in der Innenstadt von Los Angeles veranstaltete.
„Ich wollte nicht in einem Team sein, das wieder aufgebaut wird. Ich wollte nicht in einem Team sein, das versucht zu sehen, wo [it was] gehen, [that] wusste nicht, wo wir sein würden“, fügte Martinez hinzu. „Ich wollte in einem Team sein, das im Rennen sein wird, das im Oktober genau dort sein wird. Das war meine Hauptsache. Das war buchstäblich mein Hauptaugenmerk.“
Das half, Martinez‘ Entscheidung zu erklären, im Dezember einen Vertrag mit den Dodgers anzunehmen, der als unter dem Marktwert angesehen wurde. Star und dreimaliger Silver Slugger.
Dem 35-jährigen Martinez boten die Dodgers jedoch einen wettbewerbsfähigen Reiz, mit dem nur wenige Vereine mithalten konnten – ein Punkt, den er gegenüber dem Präsidenten der Baseballoperationen, Andrew Friedman, betonte, als er beim Team unterschrieb.
„Als ich mit Andrew telefonierte“, erinnerte sich Martinez, „sagte ich: ‚Ich mache das, weil ich an euch glaube und an das Team, das ihr jedes Jahr aufs Feld stellt.’ ”
Später fügte er hinzu: „Ich komme zum Ende meiner Karriere. Und ich weiß, dass dies eine wirklich gute Chance ist … um zu versuchen, eine weitere World Series zu gewinnen.“
Martinez begann sich vor dem Handelsschluss der letzten Saison ein Leben als Dodger vorzustellen, als das Team einen Versuch unternahm, ihn zu übernehmen, bevor es sich gegen den hohen Preis der Boston Red Sox wehrte.
In der freien Agentur bekamen die Dodgers eine weitere Chance und zielten auf Martinez – der letztes Jahr gegen .274 schlug und eine All-Star-Auswahl erhielt, sich aber auch in der zweiten Hälfte abkühlte und mit nur 16 Homeruns endete – als De-facto-Ersatz für den Veteranen Justin Turner, nachdem er und das Team bei einem neuen Deal keine Fortschritte gemacht hatten.
„Es war immer in meinem Hinterkopf, dass ich hier landen könnte“, sagte Martinez.
Und jetzt, da es Realität ist, hat Dodgers Brass große Hoffnungen auf seinen potenziellen Einfluss auf das Team.
Auf dem Feld verlassen sie sich darauf, dass Martinez vom DH-Spot aus produziert und in der Mitte der Aufstellung für Power sorgt.
Abgesehen davon glauben sie, dass der Veteran eine Führungsrolle in ihrem neu gestalteten Clubhaus einnehmen kann – ein Prozess, der letzten Monat begann, als Van Scoyoc ein Training in Miami mit Martinez und Rookie-Infielder Miguel Vargas organisierte.
„Es ist etwas, das für mich in jedem Team, in dem ich war, immer selbstverständlich war“, sagte Martinez. „Ich habe vielen jüngeren Jungs geholfen, und viele Jungs fühlen sich zu mir hingezogen, besonders wenn es um die Offensive geht. An diesen Teil denke ich nicht einmal, und es passiert irgendwie.“
Um das Ganze abzurunden, sollte die Verbindung von Martinez zu Van Scoyoc und Betts den Übergang nur erleichtern.
Als Privatlehrer im Jahr 2013 half Van Scoyoc Martinez, seinen Schwung wiederzubeleben und einer der stärksten Power-Hitter des Spiels zu werden. In den neun Spielzeiten seither belegt Martinez mit 258 Heimläufen den sechsten Platz bei den Majors.
Betts wurde 2018 zu einem der engsten Teamkollegen von Martinez bei den Boston Red Sox, als die beiden eine Partnerschaft eingingen, die den Lauf des Clubs zu einem World Series-Titel über die Dodgers im Herbst führte.
“Wir sind echte Freunde”, sagte Betts. “Es ist viel tiefer als Baseball.”
Gegen Ende seiner freien Agentur in dieser Nebensaison sagte Martinez, Betts und Van Scoyoc „waren definitiv in der Rekrutierungsphase für mich“ und versuchten wiederholt, ihn für den Beitritt zum Team zu gewinnen.
Es war der letzte kleine Schubs, den der Schläger brauchte.
Selbst zu einem einjährigen Diskontsatz sah Martinez seine Chance bei den Dodgers an und entschied: „Hier wollte ich sein.“