Kyra Sims, eine in New York lebende Musikerin, ging jahrelang nie ohne ihren Kumpel Otto auf Tour. Sie beschreibt Otto als laut, lustig und zuverlässig. Einmal, als ein Zugstreik sie in Ostdeutschland stranden ließ, mussten sie nachts per Anhalter fahren – aber Otto half Sims dabei, einen kühlen Kopf zu bewahren. „Sie war bei mir auf dem Rücksitz, und ich hatte die ganze Zeit eine Hand auf ihr, falls ich aus dem Auto rollen musste“, erzählte mir Sims.
Otto, ihr geliebtes Waldhorn, war für Sims‘ Karriere dabei, um den Grind und den Ruhm zu genießen: unzählige Übungssessions, die Siege und Ablehnungen bei Vorsingen, Konzerte in der Carnegie Hall, sogar ein Auftritt auf der Bühne mit Lizzo bei den Grammys. Nachdem er das Instrument jahrelang gespielt hatte, kaufte Sims einen Koffer mit OTTO auf der Vorderseite bestickt. Dieses Label – ursprünglich ein Hinweis auf eine andere Hornmarke, Dieter Otto – inspirierte sie zu ihrem liebevollen Namen. Wenn sich Freunde oder Kollegen jetzt melden, um Hallo zu sagen, fragen viele auch nach Otto. Das Waldhorn ist, in Sims’ Worten, „ein Lebensgefährte“ geworden.
Unser Leben ist voller Zeug, und unser Zeug macht einen zentralen Teil unserer persönlichen Geschichte aus. Wir können komplexe, intime Beziehungen zu den Dingen aufbauen, die wir besitzen – und manchmal manifestiert sich diese Verbindung in Form eines Namens. Viele von uns taufen die Gegenstände – Autos, Rollstühle, Nähmaschinen, Insulinpumpen, Vibratoren – die eine bedeutungsvolle Rolle in unserem Leben einnehmen und Freiheit, Kreativität, Gesundheit oder Vergnügen ermöglichen.
Natürlich sind die meisten Habseligkeiten nicht so wichtig. Und in Amerika neigen wir dazu, viel zu besitzen. In einem endlosen Kaufzyklus, der erhebliche Folgen für Gerechtigkeit und Nachhaltigkeit hat, werden routinemäßig neue Artikel erworben, vergessen und weggeworfen. Aber der Besitz von Waren ist nicht von Natur aus negativ, und die Benennung unserer Dinge ist eine Möglichkeit, sich von einem gedankenloseren Konsum zu lösen. Unsere Besitztümer können zu wertvollen Erweiterungen unseres Selbst werden – wenn wir sie so behandeln.
Wenn wir etwas einen Titel geben, definieren wir es als Individuum (Otto, Kyras Horn) und nicht als Teil einer allgemeineren Kategorie (Horn, ein Instrument), was es als beachtenswert kennzeichnet. „Die Benennung zeigt, dass der Gegenstand für uns auf besondere Weise etwas Besonderes ist“, erklärt Laurel MacKenzie, Assistenzprofessorin für Linguistik an der NYU. Außerdem, sagt sie, kann die Benennung dazu führen, dass sich unsere Beziehungen zu wichtigen Objekten weniger einseitig anfühlen. „Wir geben den Dingen Namen, um sie zu vermenschlichen.“
Einfach nur einen Namen für ein Objekt zu haben, verändert die Art und Weise, wie wir damit interagieren und wie wir es im Gehirn kodieren. Von den frühesten Stadien des Sprechenlernens an bemerken Kleinkinder eher die einzigartigen Merkmale eines Stofftiers mit einem eigenen Spitznamen als die seiner Gegenstücke, auf die nur eine Kategorie Bezug nimmt. Studien haben gezeigt, dass sich Kleinkinder normalerweise leichter an benannte Dinge erinnern und sie in einer Gruppe identifizieren können – obwohl, wie MacKenzie mich erinnerte, Menschen dazu neigen, sich schwer zu merken, sich an die tatsächlichen Namen von Personen zu erinnern.
Etwas einen Namen zu geben hat eine noch stärkere Wirkung. Die Benennung fördert ein Gefühl der Kontrolle und des psychologischen Eigentums, was eine Form der Bindung ist. In einer Studie wurden die Teilnehmer gebeten, Alltagsgegenständen wie einer Tasse oder einem Hefter Namen zuzuordnen. Beim Vergleich der von ihnen genannten Produkte mit ähnlich langweiligen Ersatzprodukten fühlten sich die Teilnehmer mehr verbunden ihr benanntes Objekt, hielten es für wertvoller und zeigten sogar einen größeren Wunsch, es zu kaufen.
Unseren Besitztümern Titel zu geben, ist kein neues Phänomen. Die Geschichte ist voll von Beispielen für benannte Schiffe, Häuser und Werkzeuge – einige stammen aus Jahrtausenden, wie der Stock eines Pharaos aus der Zeit des Neuen Königreichs, dessen halb erhaltener Spitzname so etwas wie „Tautnefer“ ist. Waffen mit Namen – zum Beispiel das Schwert Tizona des kastilischen Ritters El Cid oder Te Tuhiwai, die Grünstein-Handkeule des Māori-Häuptlings Te Rauparaha – erlangten auf dem Schlachtfeld einen guten Ruf für Taten, die über die Lebensspanne ihres Besitzers hinaus Bestand hatten. Und wertvolle Objekte mit Titeln spielen eine herausragende Rolle in der Weltmythologie, einschließlich isländischer Sagen und hinduistischer Epen, und werden zu wichtigen Akteuren in einigen der beständigsten Geschichten.
Soonkwan Hong, Associate Marketing Professor an der Michigan Tech University, weist auf Identität als Schlüsselfaktor für das Verständnis unserer Beziehung zu materiellen Gütern hin. „Du fährst vielleicht genau das gleiche Auto wie ich. Aber mein Auto ist mein Auto. Es ist ein Teil von mir und Teil meiner Geschichte, das macht es anders“, sagte er mir. Forscher wie Hong kategorisieren das Verbraucherverhalten normalerweise entweder als profan – Dinge zu kaufen, die gewöhnlich und leicht verfügbar sind – oder als heilig, angetrieben von unseren persönlichen Werten und der Sehnsucht nach einem tieferen Sinn. Hong erklärte, dass wir, je mehr ein Gegenstand für unser Selbstgefühl unverzichtbarer wird, dazu neigen, ihn als Singular zu betrachten. “Auf diese Weise dekommodifizieren Sie diese Ware gewissermaßen.”
Das Gegenteil ist auch der Fall: Dinge, die die meisten Menschen ständig benutzen – Telefone, Türgriffe, Lampen – werden weniger wahrscheinlich als Singular angesehen und sind daher weniger wahrscheinliche Ziele für die Benennung. Obwohl diese Werkzeuge für das moderne Leben unerlässlich sind, sind sie auch leicht austauschbar – oder im Fall von Telefonen so konzipiert, dass sie schließlich durch ein neueres, besseres Modell aufgerüstet werden können.
Während der Coronavirus-Pandemie stieg die Nachfrage der Amerikaner nach materiellen Gütern stark an, wobei ein Großteil davon in vertraute Muster des leeren Konsums einfloss. Aber etwas zu benennen kann dazu dienen, gegen eine Kultur des Materialismus vorzugehen. Es ist ein bewusster Schritt – auch wenn er unbewusst ist –, bei einem Besitz zu verweilen und sich vorzustellen, ihn in der Zukunft zu verwenden. Obwohl es nicht viele umfassende Daten zur Benennung von Objekten gibt, waren sich die Forscher, mit denen ich gesprochen habe, einig, dass Menschen dazu neigen, Dinge zu benennen, die sie behalten. Das bedeutet nicht, dass Sie Ihrem Toaster blind einen Namen geben müssen, aber es spricht für die Möglichkeit einer persönlicheren Verbindung zu unseren Besitztümern. Wenn wir einem unbelebten Objekt einen Namen geben, bauen wir absichtlich eine Beziehung auf und erheben es zu einem Charakter in unserem Leben. Wir fühlen uns nicht nur den Dingen näher, die wir benennen, sondern vielleicht benennen wir unsere Dinge, um uns ihnen näher zu fühlen.
Dies stimmt mit meiner eigenen Erfahrung mit der Objektbenennung überein. Vor vielen Jahren habe ich spontan ein Teeservice gekauft, als ich alleine in Zentralasien unterwegs war. Cami (kurz für Chamomile) sprengte mein Budget und ich befürchtete, dass es wahrscheinlich in Stücke zerbrechen würde, bevor ich nach Hause kam. Jeden Morgen, während ich sie in Kleiderschichten einwickelte, hielt ich mich – und Cami – aufmunternd darüber, wie vorsichtig wir bei der holprigen Autofahrt an diesem Tag sein würden. Mit Cami zu sprechen fühlte sich lächerlich an, aber auch ein wenig ermächtigend. Zu einer Zeit, als ich mich verwundbar fühlte, als ich durch unbekanntes Gebiet reiste, gab sie mir einen Vorwand, um etwas anderes zu beschützen. Und sie leistete mir Gesellschaft.
Hong sagte mir, dass einige Forscher glauben, dass Menschen mit Dingen eine Biografie über sich selbst schreiben, dass unsere Lebensgeschichten ohne die Dinge, die uns wichtig sind, nicht vollständig sind. In meiner Geschichte wurde Cami zum Beweis dafür, dass ich die Höhen und Tiefen des Reisens alleine bewältigen konnte, dass ich mich um meine Sachen – und um mich selbst – kümmern konnte, selbst wenn ich an meiner Fähigkeit dazu zweifelte. Lassen Sie die Aufzeichnung zeigen, dass Cami bis heute in meiner Küche ausgestellt ist.