Carrie wünscht sich, sie hätte nie Kinder gehabt. Als Mutter war sie ein paar Jahre lang zufrieden, aber jetzt sperrt sie sich in der Küche ein und wundert sich, Wer bin ich? Was mache ich hier? Einer bezahlten Arbeit kann sie nicht nachgehen, weil sie ihre 12- und 10-jährigen zur Schule sowie zu Therapieterminen wegen ihrer Behinderungen begleiten muss. Carrie, die in Großbritannien lebt, erzählte mir, dass sie oft davon träumt, ihre Freundin auf Hawaii zu besuchen und nie wiederzukommen. Ihre Worte fühlten sich so tabu an, dass sie darum bat, nur mit ihrem Vornamen genannt zu werden. Aber Gefühle des elterlichen Bedauerns sind weniger selten, als man sich vorstellen könnte.
Als amerikanische Eltern über 45 in einer Gallup-Umfrage im Jahr 2013 gefragt wurden, wie viele Kinder sie haben würden, wenn sie es noch einmal machen könnten, sagten etwa 7 Prozent null. In Deutschland stimmten 8 Prozent der Mütter und Väter in einer Umfrage von 2016 „voll und ganz“ der Aussage zu, dass sie keine Kinder bekommen würden, wenn sie sich noch einmal entscheiden könnten (11 Prozent „eher“ zustimmen). In einer im Juni veröffentlichten Umfrage gaben 8 Prozent der britischen Eltern an, dass sie es bereuen, Kinder zu haben. Und in zwei kürzlich durchgeführten Studien bezifferte Konrad Piotrowski, ein Assistenzprofessor für Psychologie an der SWPS-Universität, die Rate des elterlichen Bedauerns in Polen auf etwa 11 bis 14 Prozent, ohne signifikanten Unterschied zwischen Männern und Frauen. Zusammengenommen deuten diese Zahlen darauf hin, dass viele Millionen Menschen es bereuen, Kinder zu haben.
Gelegentliche Ambivalenzgefühle in Bezug auf die Elternschaft müssen Kindern nicht unbedingt dauerhaft schaden. Aber wenn das Bedauern die Eltern-Kind-Dynamik durchdringt, kann die ganze Familie darunter leiden. Obwohl die Forschung zum elterlichen Bedauern noch in den Kinderschuhen steckt, sagte mir Piotrowski, deuten einige Hinweise, die sich mit heranwachsenden Müttern beschäftigen, auf einen Zusammenhang zwischen dem Bedauern der Elternschaft und einer härteren, ablehnenderen Haltung gegenüber ihren Kindern. Kara Hoppe, Familientherapeutin und Co-Autorin von Babybombe: Ein Leitfaden zum Überleben in Beziehungen für frischgebackene ElternSie erzählte mir, dass ihre Arbeit mit Patienten darauf hindeutet, dass Kinder emotionale Vernachlässigung empfinden könnten, „wenn die Eltern wirklich konsequent nicht da sein wollen“. Kinder seien entwicklungspolitisch so auf sich selbst fokussiert, dass sie mangelndes Interesse ihrer Mutter oder ihres Vaters als persönliches Versagen verinnerlichen können, sagte sie.
Obwohl weder in den Studien von Piotrowski noch in den Umfragen die Eltern direkt gefragt wurden, was diese Gefühle verursacht hat, glauben Experten, dass es zwei Hauptwege zum Bedauern der Eltern gibt. Einer davon ist Burnout. Eltern mögen ihren Kindern zugetan sein, fühlen sich aber erschöpft und unzureichend unterstützt. Wie Carrie – deren Kinder Autismus haben – fühlten sich einige Eltern wie effektive Betreuer, mussten sich aber unerwarteten Verantwortungen stellen und sagten Dinge wie „Ich bin nicht dafür geschaffen, Mutter zu sein“ und „Ich liebe meine Kinder, aber ich tue es nicht“ das Zeug dazu haben.” Isabelle Roskam, eine prominente Wissenschaftlerin für Burnout bei Eltern an der belgischen Université Catholique de Louvain und Klinikerin, sagte mir, dass sie in diesem Szenario „keine Eltern sein wollen, weil sie nicht in der Lage sind, die perfekten Eltern zu sein“. In einer von Piotrowskis Studien hatten Perfektionisten eher Schwierigkeiten, sich als Eltern zu sehen, in der Rolle auszubrennen und Reue zu empfinden. Er fand auch heraus, dass schwere finanzielle Belastungen, Alleinerziehende und eine Vorgeschichte von Ablehnung oder Missbrauch in der eigenen Kindheit zum Bedauern der Eltern beitragen können. Burnout kann vorübergehend sein und nichts mit Bedauern zu tun haben. Piotrowski kam jedoch im Wesentlichen zu dem Schluss, dass mit zunehmender Kluft zwischen den Ressourcen, die einem Elternteil zur Verfügung stehen, und den Anforderungen an die Betreuung eines Kindes die Wahrscheinlichkeit des Bedauerns steigt.
Es überrascht nicht, dass das Burnout der Eltern während der Pandemie zugenommen hat, sagte Roskam. Noch unveröffentlichte Daten eines Teams unter der Leitung von Hedwig van Bakel, Professorin für Verhaltenswissenschaften an der Universität Tilburg in den Niederlanden, schätzten die weltweite Prävalenz von Burnout bei Eltern im Jahr 2020 auf 4,9 Prozent (gegenüber 2,7 Prozent in den Daten aus dem Jahr 2018). und 2019); Besonders betroffen waren Eltern, die mehr Tage im Lockdown verbrachten und mehr auf Kinder achten mussten. Laura van Dernoot Lipsky, die Gründerin und Direktorin des Trauma Stewardship Institute, erzählte mir, dass sie eine Zunahme des elterlichen Bedauerns über die unerbittlich belastenden Ereignisse des vergangenen Jahres und eine Verinnerlichung des daraus resultierenden Drucks festgestellt habe. Elternteil nach Elternteil denkt: „Ich bin nicht genug. Mit mir stimmt was nicht,” Sie sagte mir. Sie haben begonnen, ihre Identität als Betreuer zu hinterfragen. Piotrowski wies mich auf Untersuchungen hin, die zeigen, dass Eltern, die ausgebrannt sind, ihren Kindern gegenüber eher nachlässig oder gewalttätig werden; Kinder mit ausgebrannten Eltern haben häufiger Symptome von Depressionen und Angstzuständen.
Der andere Hauptgrund für das Bedauern der Eltern ist, dass manche Eltern überhaupt keine Kinder wollten. Mary ist eine zu Hause bleibende Mutter von zwei Kindern in South Dakota. (Sie bat auch darum, nur mit ihrem Vornamen identifiziert zu werden, um das Thema frei zu diskutieren.) Im Jahr 2014 wurde sie versehentlich schwanger und erlebte eine Totgeburt. Etwa zur gleichen Zeit starb ihr Mentor durch Selbstmord. Mit dem Gefühl, dass sie beweisen wollte, dass sie „richtig“ schwanger werden konnte, wurde Mary erneut schwanger. „Ich habe mich von Hormonen, Gefühlen und Traumata dazu verleiten lassen, Kinder zu bekommen“, erzählte sie mir. Als ihr erster Sohn neun Monate alt war, wurde sie versehentlich wieder schwanger.
„Ich hasse es“, sagte Mary. “Ich mag Kinder einfach nicht.” Sie liest ihren Kindern laut vor, kocht für sie und hält sich im Allgemeinen an Erziehungsstrategien für gut angepasste Kinder wie aus dem Lehrbuch. Aber Mary denkt auch darüber nach, was sie tun könnte und wer sie ohne sie sein könnte, und zählt die Tage herunter, bis sie völlig unabhängig sind. Als ihre Freunde, die Teenager haben, bedauern, dass ihre Babys aufgewachsen sind, sagte sie mir: „Ich denke, du glückliche Schlampe.“ Roskam sagte, dass für viele ihrer elterlichen Burnout-Patienten, die es bereuen, Kinder zu haben, das Gefühl nicht so ist dauerhaft – aber Mary sagte mir, dass ihre Therapeutin sowohl postpartale Depressionen als auch Burnout ausgeschlossen hat. Ihr Bedauern ist keine Phase.
Orna Donath, israelische Soziologin und Autorin von Mutterschaft bedauern: Eine Studie, bestätigt diesen zweiten Weg zum Bedauern. In ihrer Recherche interviewte sie 10 Väter, die es bereuten, Eltern zu werden; acht von ihnen gaben an, keine Kinder zu wollen, sie aber zu haben, um ihren Partner zu besänftigen. Einige von Donaths weiblichen Probanden hatten unterstützende Partner und die finanziellen Mittel, um Kinder aufzuziehen, fühlten sich aber immer noch als „allgegenwärtige“ Last, schrieb sie.
Piotrowski kam zu dem Schluss, dass die Wahl der Elternschaft ein Prädiktor für die Anpassung ist; er bemerkte offenbar höhere Reuequoten in Polen im Vergleich zu Deutschland, die mit erheblich geringeren Abtreibungsraten in ersterem einhergingen. Untersuchungen der UC San Francisco unterstützen diese Idee: In einer Studie gaben Mütter mit einem Kind, das als Folge einer Abtreibungsverweigerung geboren wurde, häufiger an, Schwierigkeiten bei der Bindung zu haben sowie sich gefangen oder verärgert zu fühlen, als Mütter, die eine Abtreibung hatten und anschließend hatten ein Kind. Kara Hoppe hat dies bei ihren erwachsenen Patienten widergespiegelt. Eine Frau sagte ihr: „Ich glaube nicht, dass meine Mutter jemals wirklich Mutter werden wollte“, und führte die Vernachlässigung und den Missbrauch, die sie als Kind erlebte, darauf zurück, dass die Geburtenkontrolle für die Generation ihrer Mutter noch nicht verfügbar war. Als Kind dachte sie jedoch: „Was ist falsch mit mir?”
Manche Menschen sind einfach nicht dafür geschaffen, Kinder zu erziehen, und ihre Kinder leiden darunter. Aber vielleicht würden es weniger Eltern bedauern, wenn die Gesellschaft Elternschaft nicht so schwer machen würde. Das Bedauern der Eltern könnte mit einer Reihe von strukturellen Veränderungen abnehmen: Zugang zu reproduktiven Möglichkeiten sowie individualisierte Behandlung von elterlichem Burnout und Änderung der Politik in Bezug auf Kinderbetreuung, Familienurlaub, Arbeitspläne und das geschlechtsspezifische Lohn- und Beförderungsgefälle.
Die Menschen könnten auch weniger Scham in ihrem Bedauern empfinden – und mehr Motivation, sich damit auseinanderzusetzen –, wenn die Gesellschaft realistischere Erwartungen an die Eltern hegte. Vor allem Frauen wird gesagt, dass die ersten Jahre der Elternschaft hart sind, sich aber natürlich an die Mutterschaft anpassen werden; Wenn die Opfer nicht leichter werden, liegt das angeblich daran, dass sie egoistisch, beschädigt oder beides sind. Diese Forschung erzählt eine andere Geschichte: Das Bedauern der Eltern ist die Erfahrung einer beträchtlichen Minderheit von Müttern und Vätern. Darüber zu sprechen, könnte den Druck auf Eltern verringern, ihre Kinder perfekt zu erziehen, auf Frauen, unter die Mutterschaft zu fallen, oder auf die Menschen, überhaupt Kinder zu bekommen. Nachdem ich mit Mary gesprochen hatte, schickte sie mir eine E-Mail. “Ich habe ungefähr eine Stunde geweint, nachdem ich das Telefon beendet hatte”, schrieb sie. „Mir war nicht klar, wie sehr ich hören musste, dass es wirklich andere Mütter gibt, denen das so geht.“
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