Das Ende seiner gefeierten UCLA-Karriere näherte sich, Jaime Jaquez Jr. saß diese Woche auf einer Außenterrasse auf dem Campus und erinnerte sich.
Darüber, wie schlecht er einmal gewesen war.
„Als Neuling fand er sich in den ersten paar Monaten schrecklich und wusste nicht, ob er jemals spielen würde“, erzählte Trainer Mick Cronin von der Szene. „Er sagt: ‚Ich habe es umgedreht, du warst überall auf mir, ich dachte, ich hätte gestunken.’“
Das ist kein Wort mehr, mit dem jemand den Senior-Stürmer beschreiben würde, der seine Karriere wahrscheinlich als All-American beenden wird. Heutzutage gelten nur noch Komplimente. Hart. Furchtlos. Robust. Kapieren.
Vielleicht passt, bevor es vorbei ist, noch eine andere Kennung: Legendary.
Sein Spiel in den letzten Wochen hat sein Vermächtnis in einem Team mit nationalen Meisterschaftsambitionen gestärkt. Es hat auch sein Ansehen in einem Zwei-Mann-Rennen als Pac-12-Spieler des Jahres zusammen mit Azuolas Tubelis aus Arizona dramatisch verbessert.
Ein frischgesichtiger Neuling Jaime Jaquez Jr. (4) feiert mit Teamkollege Prince Ali während eines Spiels in der Saison 2019-20.
(Michael Owen Baker / Associated Press)
Die Statistik spricht für Tubelis, der die Konferenz nach Punkten (19,6 pro Spiel) und Rebounds (9,1) anführt. Die Pac-12-Wertung und die letzten Minuten mehrerer straffer Siege der Bruins neigen stark zu Jaquez.
In seinen letzten sechs Spielen hat Jaquez durchschnittlich 20,8 Punkte und 10,7 Rebounds erzielt, während er 48,9 % seiner Schüsse und 47,8 % seiner Dreier erzielte. Unterwegs brachte er die Bruins Nr. 4 mit einer Reihe später Körbe gegen Oregon, Stanford und Utah an den Rand ihres ersten Pac-12-Titels seit einem Jahrzehnt.
Der Sportdirektor der Bruins, Martin Jarmond, wurde nach dem angekündigten Abgang der UCLA zu den Big Ten aus dem NCAA-Turnierauswahlausschuss entfernt und hielt seine Gedanken über eine Auswahl, an der sein Team beteiligt war, nicht zurück.
„Wenn @jaquez_jr Konferenz POY nicht etwas faul ist“, twitterte Jarmond am späten Donnerstag und benutzte ein Fisch-Emoji, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen.
Obwohl Jaquez’ Durchschnitt von 17 Punkten und 8,1 Rebounds hinter denen seines Top-Konkurrenten zurückbleibt, könnte der Erfolg seines Teams der Wendepunkt sein, der den Bruins ihren ersten Conference-Spieler des Jahres seit Kevin Love im Jahr 2008 beschert. UCLA (24-4 insgesamt, 15- 2) kann mit einem Sieg über Colorado am Sonntag im CU Events Center oder einer Niederlage von Arizona gegen Arizona State am Samstag zumindest einen Teil des Titels der regulären Saison der Konferenz erringen.
Jaquez brachte sein Team am Donnerstag mit weiteren Heldentaten im späten Spiel näher an diese Möglichkeit heran. Während die Bruins an einem Drei-Punkte-Vorsprung festhielten, rollte Jaquez innerhalb von 3,5 Minuten sieben Punkte und eine raffinierte Vorlage für Jaylen Clark ab, um seinem Team zu helfen, den siebten Sieg in Folge zu vollenden.
„Er ist so etwas wie einer unserer Closer“, sagte Point Guard Tyger Campbell, der in den letzten Minuten seinen eigenen Dolch mit einem Dreier hinzufügte. „Er scheint einfach zu wissen, wann er den Ball in den Korb legen und wann er passen muss, und er hat alles, was man von einem All-American-Senior erwarten kann.“
Cronin maximierte die Stärken von Jaquez mit einer Small-Ball-Aufstellung, die für günstige Matchups sorgte. Immer wenn die Utes ihn doppelt zusammenbrachten, fand Jaquez den offenen Teamkollegen, ein Bounce-Pass entlang der Grundlinie ging zu Clark für einen Korbleger.
Es gibt keinen Raum mehr für Selbstzweifel angesichts einer Reihe von Fähigkeiten, die neben einer Vielzahl von Bewegungen um den Korb auch das Bilden von Dreiern und das Schlagen von Verteidigern aus dem Dribbling umfassen. Jaquez ist einer von nur 10 UCLA-Spielern, die es in die Top-20-Liste der Schule für Scoring (1.620 Punkte) und Rebounds (764) geschafft haben.
„Sehen Sie, Jaime ist ein großer Spieler“, sagte Cronin. „Wir sprechen von einem All-American-Typen, er wird 10, 12 Jahre in der NBA spielen, also keine Überraschung“, was er am Ende des Utah-Spiels tat.
Jaquez schrieb seinen jüngsten Anstieg der zusätzlichen Arbeit zu, die er nach dem Training an seinem Schuss und der Vorbereitung auf Drucksituationen investiert hat. Er ist der richtige Ansprechpartner für die Bruins, wenn sie sich einem NCAA-Turnier nähern, das sicherlich nervösere Finishs beinhalten wird.
„Der Trainer vertraut mir den Ball in meinen Händen“, sagte Jaquez, „und ich möchte mir dieses Vertrauen weiterhin verdienen und meine Jungs darauf vertrauen lassen, dass ich jedes Mal das richtige Spiel machen werde.“
Die endgültige Entscheidung für den Spieler des Jahres könnte im letzten Spiel der regulären Saison getroffen werden, in dem Jaquez und Tubelis gegeneinander antreten, wenn die Bruins am 4. März im Pauley Pavilion gegen die Wildcats antreten. Der Gewinner des Preises wird drei Tage später bekannt gegeben.
Wenn alles gut geht, wird die Saison der UCLA noch einen Monat dauern und Anfang April enden. Es könnte immer noch nicht genug sein, wenn man bedenkt, wie sehr Jaquez seinen Aufstieg von nicht gut genug zu einem der Besten der Nation genossen hat.
„Jaime ist buchstäblich deprimiert, dass es vorbei sein wird, so sehr liebt er es, hier zu sein“, sagte Cronin. „Jetzt hat er wahrscheinlich genug von mir, was ich verstehe – ich bekomme manchmal genug von mir – aber er mochte es wirklich, er sagte wirklich: ‚Ich würde noch fünf Jahre verbringen [here] wenn ich könnte.'”
Sein Trainer gab nicht vor, dass er seinen Star über diesen Frühling hinaus behalten könnte, selbst wenn noch eine weitere Spielzeit übrig wäre.
“Ich sagte”, antwortete Cronin, “‘Nun, NIL ist nicht groß genug.'”