Es könnte Monate dauern, bis die Beamten herausfinden, was den Brand letzte Woche auf Maui verursacht hat. Doch die Anwälte und Investoren einiger Kläger haben bereits damit begonnen, Hawaiian Electric, dem größten Energieversorger des Staates, die Schuld zu geben.
Die Stromleitungen und -geräte des Energieversorgers sind eine potenzielle Brandquelle, die mehr als 100 Menschen das Leben gekostet hat – eine Zahl der Todesopfer, die voraussichtlich noch steigen wird, sobald die mehr als 1.000 vermissten Personen ermittelt sind.
Anwälte haben mindestens vier Klagen gegen das Unternehmen eingereicht. In den Klagen wird geltend gemacht, dass das Unternehmen beim Betrieb und der Wartung seiner Ausrüstung fahrlässig gehandelt habe. Anwälte sagen unter anderem, dass der Energieversorger den Strom hätte abschalten sollen, um zu verhindern, dass seine Leitungen in Zeiten von starkem Wind und Dürre Brände auslösen, wie es in Kalifornien üblich ist.
Diese Klagen haben Wall-Street-Händler verunsichert, die befürchten, dass der Energieversorger nicht in der Lage sein wird, Haftungsansprüche in Milliardenhöhe zu schultern. Der Aktienkurs von Hawaiian Electric ist seit dem 7. August, dem Tag vor Ausbruch des Lauffeuers, um etwa 68 Prozent auf etwa 12 US-Dollar am Donnerstag gefallen.
Kurz nach den Bränden richtete sich die Aufmerksamkeit auf den Energieversorger, unter anderem aufgrund von Videos und Fotos, die von Menschen auf Maui online gestellt wurden und die zu zeigen schienen, dass Stromleitungen Brände auslösten. Darüber hinaus scheinen Daten von Whisker Labs, einem privaten Unternehmen, das das Stromnetz im ganzen Land auf Probleme überwacht, die Brände in Häusern auslösen könnten, schwerwiegende Fehler an Stromleitungen in dem Gebiet zu identifizieren, in dem die Brände ausgebrochen sind.
Hawaiian Electric lehnte eine detaillierte Stellungnahme zu den Bränden ab. Aber der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Shelee Kimura, sagte auf einer Pressekonferenz am Montag, dass das Unternehmen über kein Programm verfüge, das den Strom präventiv abschalten könne, um Waldbrände zu verhindern. Sie sagte, ein solches Programm hätte eine Koordination mit Rettungskräften erfordert. Stromabschaltungen hätten es den Menschen unmöglich gemacht, medizinische Geräte, Wasserpumpen und andere wichtige Geräte zu benutzen.
„In Lahaina treibt der Strom die Pumpen an, die das Wasser liefern – und das war damals auch ein entscheidender Bedarf“, sagte Frau Kimura.
Hawaiian Electric ist nicht das erste Unternehmen, das nach großen Waldbränden ins Rampenlicht gerät. In den letzten Jahren wurde alternden Versorgungsgeräten oft vorgeworfen, dass sie verheerende Brände auslösten, wenn sie mit trockener Vegetation in Kontakt kamen, insbesondere bei starkem Wind.
Kaliforniens größter Stromversorger, Pacific Gas and Electric, befand sich bereits mehrfach in einer ähnlichen Lage. Staatsbeamte identifizierten eine seiner Stromleitungen als Auslöser des Lagerfeuers im Jahr 2018, bei dem 85 Menschen ums Leben kamen und das Stadtparadies zerstört wurde. Haftung aus Waldbränden zwang PG&E dazu, Insolvenzschutz zu beantragen; Das Unternehmen erklärte sich schließlich bereit, 13,5 Milliarden US-Dollar zur Begleichung von Brandschäden zu zahlen.
Es gibt jedoch einige wichtige Unterschiede zwischen Kalifornien und Hawaii. Das kalifornische Recht macht es einfacher, Versorgungsunternehmen für Waldbrände haftbar zu machen, die durch ihre Ausrüstung verursacht werden, selbst wenn ihnen keine Fahrlässigkeit vorgeworfen wird. In Hawaii müssen die Kläger nachweisen, dass Hawaiian Electric fahrlässig gehandelt hat, als sie das Versorgungsunternehmen haftbar gemacht haben.
„Obwohl bisher nur begrenzte Informationen vorliegen, scheinen die Anleger angesichts der milliardenschweren Waldbrandgefahr, mit der andere Versorgungsunternehmen konfrontiert sind, von der schlimmsten Annahme auszugehen“, schrieben Analysten der Bank of America am Dienstag in einer Mitteilung an die Anleger.
Hawaiian Electric war sich der Risiken bewusst, die seine Ausrüstung mit sich brachte. In einer Einreichung bei der Public Utilities Commission des Bundesstaates im vergangenen Jahr schlug das Unternehmen vor, die Masten zu modernisieren, um starken Winden standzuhalten, und die Vegetation einzuschränken. In der Akte wurde darauf hingewiesen, dass Lahaina ein vorrangiges Gebiet sei. Die Fertigstellung der Arbeiten werde mehrere Jahre dauern, teilte das Unternehmen mit.
Zusätzlich zu den Entscheidungen des Energieversorgers werden sich die Beamten auch auf invasive Gräser an den Hängen oberhalb von Lahaina konzentrieren. Die Gräser wurden auf Hawaii zur Viehfütterung eingeführt und haben alte Zucker- und Ananasplantagen erobert. Die Gräser neigen dazu, bei Regen schnell zu wachsen, werden aber in der Trockenzeit zu Brennstoff für Brände.
Die Generalstaatsanwältin von Hawaii, Anne Lopez, sagte, ihr Büro werde eine „umfassende Überprüfung der kritischen Entscheidungsfindung und der geltenden Richtlinien im Vorfeld, während und nach den Waldbränden auf Maui“ durchführen.
In einer Erklärung sagte Hawaiian Electric, man arbeite „mit dem Staat und dem Landkreis zusammen, um herauszufinden, was passiert ist“.
Laut Lee Frelich, Direktor des Zentrums für Waldökologie an der University of Minnesota, können Untersuchungen zur Ursache von Waldbränden einige Wochen bis mehrere Monate dauern. Die kalifornischen Beamten brauchten sechs Monate, um zu dem Schluss zu kommen, dass die Ausrüstung von PG&E das Lagerfeuer verursacht hatte.
Beamte versuchen, den Ausbruch eines Feuers festzustellen, indem sie Videobeweise auswerten und Zeugen befragen. Anschließend suchen die Ermittler nach Hinweisen, die auf häufige Ursachen wie Blitzschlag, ausgefallene Stromleitungen oder Lagerfeuer hinweisen.
„Das bedeutet, eine Menge verschiedener Arten von Beweisen zusammenzutragen“, sagte Herr Frelich.
Eine solche Arbeit könnte schwierig sein, sagte er, da viele potenzielle Zeugen obdachlos seien oder Familienangehörige durch den Brand verloren hätten.
Susan C. Beachy trug zur Forschung bei und Peter Eavis hat zur Berichterstattung beigetragen.