Im Jahr 2002 gab Sean O’Keefe, der damalige NASA-Administrator, bekannt, dass das nächste Teleskop der Agentur nach James Webb benannt werden würde, der die NASA in den 1960er Jahren leitete, als sie sich darauf vorbereitete, Menschen auf dem Mond zu landen. Er war ein überzeugter Verfechter der Weltraumwissenschaft.
Einige Astronomen waren enttäuscht, dass es nicht nach einem Astronomen benannt werden würde, während andere aus ernsteren Gründen Einwände erhoben, nämlich dass Mr. Webb eine gewisse Verantwortung für ein Ereignis während der Truman-Regierung trug, das als Lavender Scare bekannt war und zur Säuberung von Homosexuellen führte lesbische Angestellte des Außenministeriums. Zu dieser Zeit war Mr. Webb der Unterstaatssekretär gewesen.
Dieses Thema gewann vor einem Jahr an Bedeutung, als vier Astronomen – Lucianne Walkowicz von der JustSpace Alliance und dem Adler Planetarium in Chicago, Chanda Prescod-Weinstein von der University of New Hampshire, Brian Nord vom Fermi National Accelerator Laboratory und der University of Chicago und Sarah Tuttle von der University of Washington – veröffentlichte einen Kommentar in Scientific American, „The James Webb Space Telescope Needs to Be Renamed“.
Die NASA sagte, sie werde die Behauptungen untersuchen und einen Bericht veröffentlichen. Anschließend, im vergangenen September, gab Bill Nelson, der derzeitige NASA-Administrator und ehemalige Senator von Florida, bekannt, dass er keine Notwendigkeit sehe, den Namen zu ändern. Es wurde nie ein Bericht veröffentlicht, was die Kritiker wütend machte.
Im März nach dem Start des Teleskops berichtete das Magazin Nature auf der Grundlage von FOIA-Anfragen, dass die NASA die Vorwürfe so ernst genommen habe, dass Paul Hertz, der damalige Direktor für Astrophysik der NASA, externe Astronomen angeschrieben und gefragt hatte, ob er den Namen des Teleskops ändern solle. Die Antwort war nein, aber er sprach mit keinem LGBTQ-Astronomen.
Das Magazin berichtete auch über Aufzeichnungen aus dem Fall Clifford Norton. Er war 1963 – während Mr. Webbs Amtszeit – von der NASA gefeuert worden, weil er schwul war, und die Archivmaterialien spielten auf „einen Brauch in der Behörde“ an, Menschen wegen homosexueller Aktivitäten zu feuern. Herr Norton legte Berufung ein und gewann 1969 einen wegweisenden Fall gegen eine solche Diskriminierung.
Im November 2021 bat das Astrophysics Advisory Committee der NASA die Agentur um einen umfassenderen Bericht.
Herr O’Keefe, der ehemalige Administrator, verteidigte seine Wahl in einer E-Mail.
„Ohne James Webbs Entschlossenheit, die kühnste Vision seiner Zeit zu verwirklichen, wäre unsere Forschungskapazität heute wohl völlig anders“, sagte Mr. O’Keefe.
Doch das reichte den Kritikern nicht. „Wenn er nicht für die schlechten Dinge verantwortlich ist, die während seiner Amtszeit passiert sind, warum ist er dann für die guten Dinge verantwortlich?“ sagte Dr. Prescod-Weinstein. „Es scheint, als würde hier ein bisschen nachgedacht, wo die Leute ihm die Verantwortung für die Dinge zuweisen, die sie an seinem Erbe mögen, und so tun, als wäre er nur für die Dinge verantwortlich, die ihnen gefallen.“
„Wenn unsere Teleskope nach Menschen benannt werden sollen, sollten sie nach Menschen benannt werden, die uns dazu inspirieren, unser besseres Selbst zu sein“, fügte Dr. Prescod-Weinstein hinzu.