Ein Run Vorsprung. Zwei Männer auf der Base. Volle Schlagzahl. Einer der besten Baseball-Schläger am Schlagmal.
Was sollte er tun?
Walker Buehler warf einen Slider, den Corey Seager als Foul abwehrte.
Noch einmal: Was sollte er tun?
Buehler tat, was er vor seiner zweiten Ellbogenoperation getan hätte. Er griff auf seine alte Zuverlässigkeit zurück. Er warf einen Fastball.
Seager platzierte den 96-Meilen-Hits auf halber Höhe des rechten Pavillons im Dodger Stadium und der Drei-Run-Homerun im fünften Inning ruinierte den vielversprechenden Start für Buehler.
Buehlers Markenzeichen, der Four-Seam-Fastball, ist nicht mehr das, was er einmal war.
Buehler bestätigte diese Realität mit seiner Angriffstaktik gegen die Texas Rangers bei der 2:3-Niederlage am Dienstagabend, als er den Pitch fünfmal so oft warf wie nie zuvor in seiner Karriere. Seager machte den Punkt klar.
„Ich denke nur, dass es etwas weniger gibt [the four-seam fastball] und ein bisschen, in Ermangelung eines besseren Wortes, so was wie: „Fick dich“ dahinter“, sagte Buehler.
Nach sieben Starts seit seinem Comeback steht der 29-jährige Buehler bei 1-4 und einem Earned-Run-Average von 4,64. Er befindet sich noch immer in einer Erkundungsphase und lernt, was in dieser Phase seiner Karriere für ihn funktioniert und was nicht.
Anstatt über den Tod seines Signature Pitch zu trauern, versuchte Buehler, die Frustration über die Niederlage mit Optimismus angesichts der neuen Entdeckungen auszugleichen, die an diesem Abend gemacht wurden.
„Im Großen und Ganzen“, sagte Buehler, „fühle ich mich ziemlich gut dabei.“
Mehr als 70 % seiner Würfe waren entweder Cutter oder Sinker, eine untypische Mischung für den ehemaligen Feuerballwerfer. Er experimentierte mit einer neuen Variante eines Sliders.
„Das ist der erste Versuch, auf diese Weise zu werfen“, sagte er.
Buehler ließ die Rangers vier Innings lang keinen einzigen Schlag.
„Ich denke, er ist dabei, sich weiterzuentwickeln“, sagte Manager Dave Roberts. „Es ist einfach für ihn, den Kopf in den Sand zu stecken und so weiterzumachen wie bisher. Aber die Wahrheit ist, dass er nach dem zweiten Tommy John nicht mehr derselbe Pitcher ist. [surgery].”
Buehler begann das Spiel, indem er Marcus Semien einen Single zuließ und Seager einen Walk erlaubte, reagierte aber, indem er Adolis Garcia zwang, ins Double Play zu gelangen. Josh Smith wurde beim nächsten At-Bat durch einen Groundout ausgeschlossen und Buehler kam unbeschadet aus dem ersten Inning heraus.
Smith und Nathaniel Lowe erzielten im vierten Inning in zwei aufeinanderfolgenden At-Bats jeweils einen Single, aber Buehler hielt die Rangers erneut punktlos, indem er Wyatt Langford und Jonah Heim ausschlug.
„Ich werde da nicht rausgehen und mich weiter umbringen lassen, wenn ich versuche, das zu tun, was ich früher getan habe“, sagte Buehler. „Ich möchte erfolgreich sein. Ich möchte unserem Team zum Sieg verhelfen. Und wenn das bedeutet, dass ich mich anpassen muss, dann muss ich das tun.“
Die Dodgers gingen mit einer 1:0-Führung in das fünfte Inning.
Leody Tavares schlug mit einem Out einen Single ins Mittelfeld und stahl die zweite Base. Dann hatte Buehler Pech, denn der neu verpflichtete Third Baseman Cavan Biggio kickte einen Grounder von Semien. Als nächstes war Seager an der Reihe, der MVP der World Series war, als Buehler 2020 der Ass des Titelgewinnerteams der Dodgers war.
Aus Roberts‘ Sicht bestand Buehlers Fehler nicht darin, dass er Seager einen Fastball zuwarf. Der Fehler war, dass er ihm überhaupt einen Pitch gab.
„Ich denke, wenn man sich die Aufstellung und ihre Schläge ansieht, dann gibt es da einen Typen, von dem man wirklich nicht will, dass er einen schlägt“, sagte Roberts. „Bei einer offenen Base muss man wirklich etwas vorsichtiger sein, anstatt ihn gleich herauszufordern.“
Buehler sagte: „Ich habe versucht, hineinzugehen, und es irgendwie über dem Teller liegen gelassen.“
Buehlers Endergebnis: Fünf Innings, drei Runs (zwei verdient), sieben Hits, ein Walk und zwei Strikeouts.
Von der Bank der Gastmannschaft aus beobachtete ein Pitcher das Spiel, der verstand, wie schwierig die Herausforderung für Buehler war.
Der Rechtshänder der Rangers, Nathan Eovaldi, ist einer der wenigen Starting Pitcher, die nach ihrer Rückkehr von einer zweiten Tommy-John-Operation erfolgreich waren.
Seine erste Operation unterzog sich der Rechtshänder 2007, als er noch ein Highschool-Junior war. Im darauffolgenden Jahr wurde er in der 11. Runde von den Dodgers gedraftet und gab vier Jahre später mit ihnen sein Debüt in der Major League. Er wurde zu den Miami Marlins und dann zu den New York Yankees getradet.
2016 unterzog er sich seiner zweiten Ellbogenoperation und kehrte zwei Jahre später mit den Tampa Bay Rays in die Major League zurück. Ähnlich wie Buehler feierte Eovaldi etwa einen Monat nach Saisonbeginn sein Comeback.
„Ich weiß, dass er alle seine Reha-Starts und solche Sachen gemacht hat, aber es ist einfach anders, wenn man zurückkommt und vor all den Dodger-Fans spielt und das Team gut läuft und man einfach da sein und zum Team beitragen will“, sagte Eovaldi. „Vieles davon war, das Timing aller Würfe zu bekommen. Man versucht, alle Gefühle und den Griff für alles neu zu lernen und einfach rauszugehen und darauf zu vertrauen und rauszugehen und es auszuführen.“
„So sehr wir alle das Frühjahrstraining hassen, dieser Prozess ist eine gute Lernkurve.“
Eovaldi zeigte in der Anfangsphase seiner Rückkehr inkonsistente Leistungen, so wie Buehler es jetzt tut. Eovaldi wurde Mitte der Saison 2018 von den Rays an die Boston Red Sox abgegeben. Am Ende des Jahres war er ein Nachsaisonheld für die Red Sox, die die Dodgers vernichtend besiegten und die World Series gewannen.
„Ich habe das Gefühl, je mehr Starts man hat, desto flüssiger wird man“, sagte Eovaldi. „Mit jedem Einsatz wird man besser und besser, [whether] man hat gute und schlechte. Wenn man aus den schlechten lernen kann, ist das meiner Meinung nach noch wichtiger.“
Buehler schwor, dass er es tun würde.
„Ich habe hier schon große Spiele gelenkt“, sagte er. „Ich möchte hier große Spiele gelenkt haben. Ich bin es nicht gewohnt, immer weit hinten zu liegen, und das ist irgendwie die Realität. Ich tue alles, was ich kann, um das herauszufinden.“