Am 15. Februar, 23 Monate nachdem mehr als 1.000 Bergleute in Brookwood, Alabama, ihre Arbeitgeber bei Warrior Met Coal verlassen hatten, versammelten sich Vertreter der United Mine Workers of America in einer Gewerkschaftshalle, um ihnen schlechte Nachrichten zu übermitteln. Das Unternehmen hatte seine Ergebnisse für das vierte Quartal und das Gesamtjahr vorgelegt, und dank des explodierenden Kohlepreises erzielte Warrior Met enorme Gewinne. Der Streik, von dem angenommen wird, dass er der längste in der Geschichte Alabamas war, hatte nicht die gewünschten wirtschaftlichen Auswirkungen. Es mag das Unternehmen potenzielle Gewinne von über 1 Milliarde US-Dollar gekostet haben, aber die hohen Kohlepreise und die Ersatzarbeiter, die das Unternehmen eingestellt hat, haben dazu geführt, dass der Streik das Ergebnis des Unternehmens nicht ausreichend beeinträchtigt hat. Im Jahr 2022 erzielte Warrior Met Coal einen Nettogewinn von mehr als 640 Millionen US-Dollar.
Als die Covid-19-Pandemie 2019 ausbrach, wurde das Unternehmen nicht geschlossen. Stattdessen hielt es bei geringer Nachfrage seine Minenarbeiter am Laufen und hortete mehr als 2,8 Millionen Tonnen Kohle. Dank dieses Überschusses, den Warrior Met zu Beginn des Streiks verkaufte, und der Streikbrecher – denen überhöhte Löhne und monatliche Prämien gezahlt wurden und die ununterbrochen gearbeitet haben, um die Minen am Laufen zu halten – erreichte das Unternehmen seine Produktionsquoten und erfüllte seine Aufträge. Die Bergleute befanden sich in einer schwierigen Lage: Sie und ihre Familien litten, die Firmenchefs nicht.
Cecil Roberts, Präsident von UMWA International, informierte die Mitglieder über den Plan der Gewerkschaft und forderte sie auf, dies nicht in den sozialen Medien zu posten, bis die Nachricht veröffentlicht wurde. Während des Treffens gingen die Emotionen hoch, aber sie taten, was er verlangte. Am folgenden Tag schickte Roberts einen Brief an Walt Scheller, CEO von Warrior Met Coal, um ihm mitzuteilen, dass die streikenden Bergleute bereit seien, am 2. März wieder an die Arbeit zurückzukehren „Die Rückkehr von Hunderten von UMWA-Mitgliedern an den Arbeitsplatz umzusetzen und gleichzeitig der Gewerkschaft und dem Unternehmen Zeit zu geben, eine neue Vereinbarung auszuarbeiten.“ Laut AL.com bestätigte das Unternehmen den Erhalt des Schreibens, hatte aber keinen weiteren Kommentar. Nach die Nachricht brachbetonte die Gewerkschaft, dass der Streik nicht beendet sei und nicht enden werde, bis sie wieder in die Mine gingen, und dass der Kampf stattdessen in „eine neue Phase.“
Die Wurzeln dieses Streiks reichen bis ins Jahr 2015 zurück, als der Vorbesitzer der Minen, Walter Energy, bankrott ging und den größten Teil seiner Belegschaft entließ. Warrior Met Coal trat ein und stellte sie mit einem Vorbehalt wieder ein: Als Gegenleistung für ihre Jobs würden die Arbeiter einen Gewerkschaftsvertrag akzeptieren, der ihre Löhne, Sozialleistungen und Urlaubszeit kürzte. Das Unternehmen deutete an, dass das Unternehmen nach Ablauf des Vertrags fünf Jahre später in der Lage sein würde, ihnen ein besseres Angebot zu machen. Im Laufe der Jahre profitierte Warrior Met ansehnlich von der Arbeit der Minenarbeiter, und als es an der Zeit war, einen neuen Vertrag auszuhandeln, erwarteten die Minenarbeiter ein Upgrade. Stattdessen bot die im Jahr 2021 zwischen dem Unternehmen und der UMWA erzielte vorläufige Vereinbarung nur wenige Verbesserungen. Die Arbeiter verließen am 1. April den Vertrag und stimmten wenige Tage später mit 1.006 zu 45 gegen den Vertrag.
Die UMWA-Führung sagt, sie habe dieses Rückkehr-an-die-Arbeits-Manöver als die bestmögliche Option gewählt, um etwas Bewegung zu schaffen. „Wir sind jetzt seit 23 Monaten in diesen Kampf verwickelt, und nichts hat sich wesentlich geändert“, erklärte Roberts in einer Erklärung. “Die beiden Seiten haben sich bisher im Wesentlichen bis zu einem Unentschieden gekämpft, trotz der ungesetzlichen Verhandlungshaltung des Unternehmens die ganze Zeit über.”
Schließlich hat die Weigerung von Warrior Met, in gutem Glauben zu verhandeln, das Ganze überhaupt erst ausgelöst, und der darauf folgende Streik wegen unfairer Arbeitspraktiken war eine direkte Reaktion auf das Blockieren des Unternehmens am Verhandlungstisch. Laut dem Schriftsatz der Gewerkschaft nach der Anhörung vom April 2022 an den Verwaltungsrichter hat Warrior Met es versäumt, in gutem Glauben zu verhandeln, indem es sich weigerte, Finanzunterlagen und andere Informationen bereitzustellen, die die Gewerkschaft als „relevant und notwendig für die Fähigkeit der Gewerkschaft, die Verhandlungseinheit zu vertreten“, erachtete während der laufenden Verhandlungen der Parteien“ rechtzeitig mitzuteilen. Durch das Zurückhalten relevanter Finanzinformationen, sagte UMWA, hatte Warrior Met die Möglichkeit, sich während der Verhandlungen über vorgeschlagene Änderungen der Löhne und Sozialleistungen auf Armut zu berufen, und die Gewerkschaft hatte keine Möglichkeit, die Genauigkeit der am Verhandlungstisch gemachten Aussagen zu bestimmen. Währenddessen zahlte das Unternehmen seinen Führungskräften satte Prämien und Gehälter aus, bot Ersatzarbeitern überhöhte Löhne und bezahlte eine hochpreisige PR-Firma mit Sitz in Los Angeles, um die streikenden Arbeiter in der Presse zu verleumden.
Am 17. Februar antwortete der CEO von Warrior Met auf Roberts’ Brief und nahm das Angebot der Gewerkschaft an. Das Unternehmen fordert die UMWA auf, eine Liste der Bergleute vorzulegen, die zurückkehren werden, sowie diejenigen, die nicht zurückkehren werden, und verlangt von denjenigen, die zurückkehren, einen Auffrischungskurs über die Sicherheit im Bergbau zu absolvieren und sich einer körperlichen Untersuchung und einem Drogentest zu unterziehen. Es gibt jedoch 41 Bergleute, denen sie die Rückkehr verweigern werden, eine Entscheidung, gegen die die Gewerkschaft bereits seit Monaten kämpft. Das Unternehmen besteht darauf, dass diese Arbeiter im Zusammenhang mit dem Streik Fehlverhalten begangen haben; Die Gewerkschaften sagen, dass die Arbeiter alles getan haben, von der Verteidigung gegen einen Fahrzeugangriff bis hin zum versehentlichen Betreten des Firmengeländes. Es ist wahrscheinlich, dass sich die UMWA dagegen wehren wird, aber zum jetzigen Zeitpunkt hat die Gewerkschaft noch keine öffentliche Erklärung als Antwort auf den Brief von Warrior Met abgegeben.
Die Arbeitnehmer, die sich dafür entscheiden, am 2. März zu Warrior Met zurückzukehren, werden dies im Rahmen ihres vorherigen Vertrags mit den damit verbundenen Vorteilen und Schutzmaßnahmen tun. Es ist nicht der Vertrag, den die Arbeiter wollen, aber er wird ein grundlegendes Maß an Stabilität bieten, während die Gewerkschaft weiter mit Warrior Met verhandelt. Nach 23 Monaten (und über 35 Millionen US-Dollar) sagte die Gewerkschaft, es sei an der Zeit, eine neue Taktik auszuprobieren. „Seit mehreren Monaten stecken wir in einem Status quo fest, der für die Arbeiter nicht günstig ist“, erklärte Phil Smith, Executive Assistant des UMWA-Präsidenten und Stabschef. „Da der Kohlepreis weiterhin auf Rekordhöhen verharrt, erzielt das Unternehmen mehr Einnahmen als je zuvor, selbst bei geringerer Produktion. Den Führungskräften des Unternehmens geht es gut, und sie zahlen astronomische Prämien an die auswärtigen Zeitarbeitskräfte und andere, die die Streikposten überschritten haben. Wenn sie so viel Geld zahlen, wollen wir, dass die Bergleute in Alabama es bekommen und nicht Streikbrecher aus Tennessee, Kentucky, West Virginia und Virginia.“
Diese Strategie wird auch von der Zahl der Arbeiter abhängen, die dem Aufruf der UMWA folgen, in die Minen zurückzukehren. Braxton Wright ist ein Bergmann, der sich nicht sicher ist. Er war von Anfang an im Streik aktiv (ebenso wie seine Frau Haeden, eine Lehrerin und örtliche demokratische Funktionärin, die als stellvertretende Präsidentin fungiert und beim Betrieb der Streikküche hilft), hat aber kürzlich einen Job in einer Fabrik bekommen, die Eisenrohre herstellt. Die Bezahlung und das Arbeitsumfeld sind beide besser als das, wozu er bei Warrior Met zurückkehren würde, und Wright ist vorsichtig, dies ohne eine solide Garantie für eine verbesserte Situation aufzugeben. „Jeder ist irgendwie enttäuscht und verwirrt darüber, was passieren wird“, sagte er mir.
Was ist also schief gelaufen? Als sich der Streik hinzog und die Kohlepreise hoch blieben, bemühte sich die Gewerkschaft, die Moral hoch und die Mitgliedschaft aktiv zu halten. Eine Kerngruppe engagierter Streikender und Unterstützer tat ihr Bestes, um Schwung aufzubauen, aber die Teilnahme an Kundgebungen, Veranstaltungen und sogar an den Streikposten ging zurück, da viele Bergleute in Apathie verfielen oder eine andere Arbeit fanden. Die scheinbar endlose Reihe von einstweiligen Verfügungen und einstweiligen Verfügungen, zu deren Erlass Warrior Met die örtliche Justiz überzeugte, halfen nicht, insbesondere nachdem die Arbeiter das Recht auf Streikposten verloren hatten. Unter strenger Beobachtung durch die Strafverfolgungsbehörden tat die Gewerkschaft ihr Bestes, um Risiken zu vermeiden, die ihre Mitglieder ins Gefängnis bringen könnten. Diese vorsichtige Haltung frustrierte einige Bergleute, die militantere Maßnahmen ergreifen wollten, während andere glauben, dass dies dazu beigetragen hat, das Unternehmen zu stärken. „Es fühlte sich an, als wären wir für den so langen Streik verantwortlich gemacht worden, weil wir nicht genug getan haben, um den Streik aus den Minen fernzuhalten“, sagte Wright. „Es war schwer zu verstehen, dass es irgendwie unsere Schuld war, dass wir die Streikbrecher über die Streikpostenlinie gelassen und die Produktion nicht so eingestellt haben, wie wir es hätten tun sollen. Aber jedes Mal, wenn wir versuchten, etwas zu planen, jedes Mal, wenn wir die Zahlen hatten, passierte nichts.“
Wright sagte auch, dass er und die Bergleute das Gefühl hätten, sie und ihre Gewerkschaft seien im Stich gelassen worden – auf sich allein gestellt gegen ein feindliches Unternehmen in einem Recht-auf-Arbeit-Staat, der von gewerkschaftsfeindlichen Regierungsbeamten und unternehmensfreundlichen lokalen Medien geführt wird. „Alabama ist ein schwer zu organisierender Staat“, sagte er. „So viele Leute, von unserer Kommunalverwaltung über die Lokalnachrichten, das National Labor Relations Board bis hin zum angeblich gewerkschaftsfreundlichsten Präsidenten und Arbeitsminister, den wir je hatten, haben uns nicht einmal erwähnt, wissen Sie? Wir wurden einfach von allen verlassen, außer ein paar verschiedenen Gruppen, die uns unterstützten, und vielleicht ein paar Politikern. Bernie Sanders aus Vermont kann uns unterstützen, aber die Menschen, die hier leben, haben nicht einmal die Mühe, darüber zu sprechen oder es zu erwähnen.“
Im Moment befinden sich die Miner in einer Warteschleife. Das Datum der Rückkehr an die Arbeit ist in weniger als zwei Wochen angesetzt, und die Bergleute sind besorgt, wie es weitergehen wird. Dreiundzwanzig Monate sind schon eine lange Zeit, um von Ihrem Arbeitsplatz weg zu sein, und wenn Ihr Büro 2.000 Fuß unter der Erde in einer mit Methan gefüllten Höhle voller Ratten, Kohlenstaub und knietief stehendem Wasser liegt, so kurzfristig zurückzugehen wird eine Anpassung sein. Berücksichtigen Sie nun den Animus, der aus einem umstrittenen Streik entsteht, die unbequeme Tatsache, dass die Bergleute mit Managern zusammenarbeiten könnten, die sich auf die Seite des Unternehmens stellen, und die Tatsache, dass einige der Bergleute andere Jobs gefunden haben, die besser bezahlt werden als Warrior Met unter den alten Vertrag und die unbekannten Sicherheitsbedingungen innerhalb der Mine, die sich möglicherweise durch den Einsatz schlecht ausgebildeter Ersatzarbeiter verschlechtert haben. Es ist ein Rezept für eine potenzielle Katastrophe.
Es gibt derzeit auch Hunderte von Streikbrechern, die aus so weit entfernten Gebieten wie West Virginia, Kentucky und Tennessee angeheuert wurden, die die Minen von Warrior Met betreiben, von denen viele stolz durch die Streikposten der Bergarbeiter fahren und sich ihrer lukrativen Nichtgewerkschaft rühmen Konzerte auf Facebook. Während des Streiks gab es nur wenige Auseinandersetzungen zwischen Gewerkschaft und Ersatzarbeitern. Aber wenn diese Streikbrecher bleiben und Festanstellungen erhalten, von denen die Gewerkschaftsarbeiter glauben, dass sie ihnen rechtmäßig gehören sollten, können die Gemüter aufflammen. Was unter der Erde passiert, bleibt unter der Erde – und es gibt viele sehr, sehr wütende Männer, die zurück in diese Minen gehen. An der Stelle des Unternehmens würde ich diesen Konflikt zum Wohle aller so schnell wie möglich lösen wollen.
Die Brookwood-Minenarbeiter haben vielleicht nicht ganz so viel Aufruhr verursacht wie ihre Vorgänger in Pittston oder Blair Mountain, aber nach 23 Monaten deutet der Ton der Facebook-Posts, die nach der Aufhebung des Social-Media-Blackouts auftauchten, darauf hin, dass sie nicht in der Stimmung sind, weiter zu tolerieren Respektlosigkeit. Die Taktik der Gewerkschaft hat sich geändert, aber die Bergleute hoffen immer noch auf einen Sieg. „Wenn Sie beten, bitte beten Sie“, sagte Cheri Goodwin, eine Hilfskraft, deren Mann Chad seit Beginn des Streiks dabei war. fragten die Unterstützer des Streiks auf Twitter. „Wir hoffen, dass diese neue Phase Maßnahmen bringt, echte Verhandlungen in gutem Glauben durch das Unternehmen und einen guten Vertrag für alle streikenden Männer, Frauen und Familien.“