RAMALLAH, Westjordanland – Seit Jahren überwacht Hussein al-Sheikh die angespannten alltäglichen Beziehungen zwischen den Palästinensern im besetzten Westjordanland und dem israelischen Militär – eine Rolle, die ihn in der Öffentlichkeit unbeliebt gemacht hat, die ihn aber angezogen hat der palästinensische Führer Mahmud Abbas.
Dann, im Mai, ernannte Herr Abbas, der Präsident der Palästinensischen Autonomiebehörde, Herrn al-Sheikh zu einem der höchsten Posten seiner politischen Bewegung.
Obwohl Herr Abbas 87 Jahre alt ist, hat er nie einen offensichtlichen Erben für die Führung der Palästinensischen Autonomiebehörde bestimmt, die Teile der Westbank und die dort lebenden 2,7 Millionen Palästinenser verwaltet. Jetzt hat der plötzliche Aufstieg von Herrn al-Sheikh Analysten und Diplomaten dazu veranlasst, sich zu fragen, ob er als Nachfolger vorbereitet wird.
Gleichzeitig ist Herr al-Sheikh, der sich kürzlich zu einem seltenen Interview mit der New York Times traf, zum Mittelpunkt einer Debatte unter Palästinensern über die Vision und Legitimität ihrer Führer geworden.
Seine schnellen Beförderungen, sein regelmäßiger Kontakt mit israelischen Beamten und sein Reichtum – seine Familie besitzt ein lukratives Immobilien- und Handelsgeschäft – haben Herrn al-Sheikh zur Zielscheibe palästinensischer Kritik gemacht. Ein Meme, das in den sozialen Medien kursierte, zeigte ein manipuliertes Foto seines Gesichts, das über den Körper eines israelischen Generals gelegt wurde.
Die Bildunterschrift lautete auf Arabisch: „Sprecher der Besatzung“.
Umfragen deuten darauf hin, dass Herr al-Sheikh mächtig kämpfen würde, um eine Wahl zu gewinnen. Nur 3 Prozent der Palästinenser wollen ihn als ihren nächsten Anführer, so die jüngste. Ein anderer deutete an, dass fast drei Viertel der Palästinenser seine Beförderung im Mai auf die Position Nr. 2 in der Palästinensischen Befreiungsorganisation, der Gruppe, die nominell die Palästinensische Autonomiebehörde überwacht, ablehnten.
Aber für seine Anhänger ist Herr al-Sheikh der richtige Mann für einen schwierigen Moment – ein Pragmatiker, der das tägliche Leben der Palästinenser in einer Zeit verbessern kann, in der das größere Ziel eines unabhängigen Staates so weit entfernt scheint wie eh und je. Er sagte in dem Interview, dass er nicht glaube, dass Israel es mit der Beendigung der Besatzung ernst meint, so dass die Palästinenser keine andere Wahl haben, als im Rahmen der derzeitigen Vereinbarung weiterzuarbeiten.
Die Beendigung der Beziehungen zu Israel oder die Auflösung der Palästinensischen Autonomiebehörde könnten in einem Sicherheitsvakuum enden, das die Palästinenser noch schlechter stellen würde als jetzt, sagte er in seinem Büro in der Stadt Ramallah im Westjordanland.
„Wenn ich die Palästinensische Autonomiebehörde auflösen würde, was wäre die Alternative?“ Herr al-Sheikh sagte. „Die Alternative ist Gewalt und Chaos und Blutvergießen“, fügte er hinzu. „Ich kenne die Konsequenzen dieser Entscheidung. Ich weiß, dass die Palästinenser den Preis zahlen würden.“
Unter anderem arbeitet sein Büro mit Israel zusammen, um palästinensische Anträge auf israelische Arbeitserlaubnis zu bearbeiten und den Warenverkehr zwischen dem Westjordanland, Gaza, Israel und Jordanien zu koordinieren. Beides verschafft den Bewohnern der Westbank dringend benötigtes Einkommen.
Obwohl er für seine neue Position ernannt, nicht gewählt wurde, sagte Herr al-Sheikh, dass sein Hintergrund und seine Erfolgsbilanz ihm die Legitimität zur Führung verleihen.
Er wurde 1960 in Ramallah geboren, als Jordanien das Westjordanland kontrollierte. Seine Familie, die aus einem Dorf in der Nähe von Tel Aviv stammte, gehörte zu den rund 700.000 Palästinensern, die während der Kriege um die Gründung Israels im Jahr 1948 geflohen oder aus ihren Häusern vertrieben wurden – eine Massenvertreibung, die die Palästinenser die Nakba oder Katastrophe nennen.
Er war 6 Jahre alt, als Israel im Nahostkrieg 1967 das Westjordanland und den Gazastreifen eroberte. Als Teenager schloss er sich der damals führenden palästinensischen militanten Gruppe Fatah an. Infolgedessen verbrachte er einen Großteil der 1980er Jahre in israelischen Gefängnissen, was ihm auf der Straße Glaubwürdigkeit einbrachte.
Nach der Gründung der Palästinensischen Autonomiebehörde in den 1990er Jahren wurde er Oberst in den neu gegründeten palästinensischen Sicherheitsdiensten, in der Hoffnung, dass die Palästinenser an der Schwelle zur Eigenstaatlichkeit stünden.
„Sie sprechen mit jemandem, dessen gesamte Geschichte vom Kampf des palästinensischen Volkes handelt“, sagte Herr al-Sheikh. „Ich weiß genau, wie ich meine Leute auf den richtigen Weg führe.“
2007 wurde er zum wichtigsten palästinensischen Verbindungsmann zum israelischen Militär ernannt. Ein Jahr später trat er dem Führungsrat der Fatah bei, der Fraktion, die die Palästinensische Autonomiebehörde und die PLO dominiert
Während das palästinensische Streben nach Unabhängigkeit im Laufe des nächsten Jahrzehnts ins Stocken geriet, kam Herr al-Sheikh Herrn Abbas nahe und begleitete ihn häufig zu Treffen mit ausländischen Führern.
Mohammed Daraghmeh, ein erfahrener palästinensischer Journalist, sagte, der Ansatz von Herrn al-Sheikh sei der einzig machbare für den gegenwärtigen Moment: Erkenne an, dass es keine unmittelbare Chance auf einen palästinensischen Staat gebe, und tue, was er kann, um Schlimmeres zu verhindern.
„Was kann er unter diesen Umständen noch tun?“ Herr Daraghmeh sagte. „Die Palästinenser sind schwach und gespalten, die Israelis geben ihnen nichts, die Welt hilft nicht.“
Viele Palästinenser schätzen zumindest einiges von dem, was er tut.
Eine Umfrage vom Juni zeigte, dass fast zwei Drittel der Palästinenser die jüngsten vertrauensbildenden Maßnahmen zwischen Israel und der Palästinensischen Autonomiebehörde unterstützten, die teilweise von Herrn al-Sheikh koordiniert wurden.
Er sei sowohl von israelischen als auch von amerikanischen Beamten gelobt worden, sagte Daniel B. Shapiro, ehemaliger US-Botschafter in Israel und Fellow des Atlantic Council, einer amerikanischen Forschungsgruppe.
„Er ist eine ernsthafte Person und jemand, mit dem US-Beamte zusammenarbeiten können“, sagte Mr. Shapiro. „Israelische Beamte haben dasselbe festgestellt.“
Aber einige Palästinenser nehmen ihm genau das übel und argumentieren, dass ihre Institutionen im Westjordanland ebenso zu einem Subunternehmer der Besatzungsmacht wie zu einer Bewegung für nationale Selbstbestimmung geworden sind. Die palästinensischen Sicherheitsdienste helfen stillschweigend israelischen Geheimdiensten dabei, Palästinenser anzugreifen, denen militante Aktivitäten vorgeworfen werden.
Für die Rivalen verkörpert die Erhebung von Herrn al-Sheikh – ohne öffentliche Diskussion und per Dekret des Präsidenten – dieses demokratische Defizit in der palästinensischen Politik.
„Er ist nicht gewählt“, sagte Samer Sinijlawi, ein Anführer einer Rebellenfraktion innerhalb der Fatah. „Seine einzige Machtquelle ist Abbas. Er wird verschwinden, sobald Abbas geht.“
Die langjährigen Spaltungen unter den Palästinensern haben ein gemeinsames Streben nach Unabhängigkeit verhindert und die Aussichten auf einen unabhängigen Staat auf den niedrigsten Stand seit Jahrzehnten reduziert.
Die Friedensverhandlungen mit Israel wurden 2014 eingestellt. Die israelischen Siedlungen im Westjordanland sind fester denn je. Es gibt wenig Druck der USA auf Israel, die Sackgasse zu durchbrechen, und die Solidarität anderer arabischer Führer ist geschwunden, insbesondere nachdem drei arabische Länder 2020 die diplomatischen Beziehungen zu Israel besiegelt hatten.
Aber viele Palästinenser fühlen, dass ihre eigene Führung eines der größten Hindernisse bleibt. Bei einer Umfrage im Juni wurden die Palästinenser gefragt, was sie für ihr dringendstes Problem halten: Ein Viertel sagte, es sei die Korruption der Palästinensischen Autonomiebehörde.
Ohne funktionierendes Parlament schreibt Herr Abbas Gesetze und macht Ernennungen per Dekret – einschließlich der von Herrn al-Sheikh.
Im vergangenen September wurden 14 palästinensische Polizisten angeklagt, den Antikorruptionsaktivisten Nizar Banat zu Tode geprügelt zu haben, der festgenommen worden war, nachdem er im Internet Kritik an der Palästinensischen Autonomiebehörde gepostet hatte.
„Das ist Diktatur“, sagte Nasser al-Kidwa, ein ehemaliger palästinensischer Außenminister, der letztes Jahr mit Herrn Abbas gebrochen hat und jetzt im Exil lebt. „Das ist eine so miserable Situation, die wir seit der Nakba nicht mehr erlebt haben.“
Raja Abdulrahim beigesteuerte Berichterstattung aus Ramallah, Westjordanland und Hiba Yazbek aus Jerusalem.