In Inua Ellams‘ neuem Stück „The Half-God of Rainfall“ spielen die Götter donnernde Basketballspiele am Himmel. Für „Flex“ von Candrice Jones üben Highschool-Schüler ihre Verteidigungshaltung, während sie im ländlichen Arkansas vorbeikommen. Gegen Ende von Rajiv Josephs „King James“ spielen die beiden Hauptfiguren ein Eins-gegen-eins-Basketballspiel mit einem zerknüllten Stück Papier, nachdem sie poetisch über die Größe des NBA-Stars LeBron James gesprochen haben.
Basketball gab es diesen Sommer nicht nur auf den Spielplätzen von New York City. Hoop Dreams spielen sich auch auf der Bühne ab und unterstreichen ein Theater-, ähm, Crossover, das in den letzten Jahren immer ausgeprägter geworden ist.
Obwohl Basketball nicht so beliebt ist wie beispielsweise American Football, übertrifft seine kulturelle Reichweite die anderer amerikanischer Mannschaftssportarten, da seine Spieler zu den öffentlich bekanntesten gehören. (Laut Forbes sind drei der zehn bestbezahlten Sportler der Welt, wenn man Empfehlungen und andere Aktivitäten außerhalb des Feldes mit einbezieht, NBA-Spieler.)
„Ein Basketballspiel zu sehen ist die gleiche Aufregung wie bei einem großartigen Theaterstück“, sagte Taibi Magar, der Regisseur von „The Half-God of Rainfall“. „Es ist wie ein verkörperter Konflikt. Es wird von hochqualifizierten Künstlern aufgeführt. Wenn Sie sich den Broadway ansehen, haben Sie das Gefühl, als würden Sie NBA-Künstlern zuschauen.“
Für Joseph, der in Cleveland aufgewachsen ist, ist Basketball die kulturell wichtigste Sportart, auch weil so viele internationale Stars in der NBA spielen, wie der Serbe Nikola Jokic von den Denver Nuggets und der aus Griechenland stammende Giannis Antetokounmpo von den Milwaukee Bucks.
„Es zieht Menschen aus allen Teilen der Welt an, was bedeutet, dass der Sport weltweit zu einer wirklich wichtigen sportlichen Betätigung geworden ist„,“ sagte Joseph, dessen Stück „King James“ gerade seine Aufführung im New York City Center beendete.
Und die Verbreitung des Basketballs in der Popkultur – auch in der Hip-Hop- und Modewelt und neuerdings auch in Film und Fernsehen – hat auch den Theaterraum durchdrungen. Dwyane Wade, der sich 2019 aus der NBA zurückzog, gehörte zu den Produzenten der Broadway-Shows „American Son“ und „Ain’t No Mo’“.
„Selbst wenn man noch nicht in einer Mannschaft gespielt oder nicht organisierten Ball gespielt hat, haben wir alle Zugang zum Basketball“, sagte Jones, der „Flex“ schrieb, kürzlich in einem Interview. „Wenn man in irgendein Viertel oder eine kleine Stadt geht, hat jemand ein Basketballtor geschaffen.“
Bei der Besetzung von „Flex“, die im Mitzi E. Newhouse Theater des Lincoln Center Theatre in der Vorpremiere gezeigt wird, haben angehende Schauspieler sich selbst beim Basketballspielen im Rahmen des Vorsprechens aufgezeichnet. Jones und die Regisseurin der Show, Lileana Blain-Cruz, die beide in der High School Basketball spielten, sagten, sie wollten, dass der Basketball, der auf der Bühne gespielt wird, authentisch aussieht.
„Menschen haben unterschiedliche Stile, unterschiedliche Arten zu schießen, unterschiedliche Persönlichkeiten, unterschiedliche Arten von Prahlerei“, sagte Blain-Cruz. „Wir kümmern uns um den Einzelnen in der Rolle, die er spielt, und wie er sie spielt. Und ich denke, das passt zum Theater.“
Jones‘ Stück spielt im ländlichen Arkansas und erzählt die Geschichte der High-School-Basketballmannschaft eines Mädchens im Jahr 1998, die mit dem zweiten Jahr der WNBA in Einklang stand. Als das Vorsprechen voranschritt, wurden die Schauspieler gebeten, für die Basketballmannschaft zu dribbeln, zu schießen und Korbleger zu machen kreatives Team. Nachdem die Besetzung feststand, ging es bei einigen Proben überhaupt nicht mehr um die Inszenierung: Die Besetzung trainierte im nahegelegenen John Jay College Basketball.
„Es hat eine Art Ensemble-Qualität“, sagte Blain-Cruz über den Sport. „Wie ein Ensemble von Schauspielern, die zusammen spielen, wie ein Team von Basketballspielern, die zusammen auftreten. Gemeinsam gestalten sie das Event.“
Minuten später, als Lauryn Hills „Doo Wop (That Thing)“ dröhnte, leitete Blain-Cruz mit der Besetzung ein Aufwärmtraining, das Hüftöffner und Armstrecken nach oben beinhaltete. Es hätte als Vorbereitung auf das Spiel dienen können. An der Rückseite des Sets selbst hing ein Basketballkorb und auf den Boden war ein Basketballfeld gemalt. „Flex“ bezieht sich auf eine Art Spiel, das Basketballmannschaften durchführen, und das inszenierte Werk umfasst mehrere Spielinstanzen.
„Es herrscht echte Strenge. Es ist real“, sagte Blain-Cruz. „Das ist meiner Meinung nach das Befriedigende am Sport auf der Bühne. Da steckt doch etwas Ehrlichkeit dahinter, oder? Den Ball zu dribbeln bedeutet eigentlich, den Ball zu dribbeln. Wir verwirklichen nicht die Idee, den Ball zu dribbeln.“
Nach einem kürzlichen Ausflug zu einem New York Liberty-Spiel sagte die Schauspielerin Erica Matthews, deren Figur Starra Jones die 17-jährige Point Guard des fiktiven Teams ist, dass das Zuschauen der Spieler sie an Live-Theater erinnerte.
„Basketball ist sehr intim. „Man kann ein Eins-gegen-Eins-Spiel auf kleinem Raum spielen“, sagte Matthews. „Sie treten tatsächlich auf einer Bühne auf und die Art und Weise, wie das Publikum sie umgibt und wie sie jubeln, ist im Grunde genommen Geschichtenerzählen.“
Im New York Theatre Workshop in der Innenstadt ist Ellams‘ „The Half-God of Rainfall“, ein von Dante inspiriertes „zeitgenössisches Epos“ über einen halbgriechischen Gott namens Demi, der zum größten Star der NBA wird, in der Vorpremiere und wird voraussichtlich stattfinden geöffnet am 31. Juli. Während sich „Flex“ mit bodenständigen Themen wie Teenagerschwangerschaften beschäftigt, entführt „The Half-God of Rainfall“ Basketball in eine mythische Welt, mit der sich Unsterbliche auseinandersetzen müssen.
Bei einer kürzlichen Probe führten die Darsteller auf Anweisung des Choreografen Orlando Pabotoy pantomimisch Zeitlupen-Basketballbewegungen vor. Die Schauspieler Jason Bowen und Patrice Johnson Chevannes arbeiteten daran, eine richtige Leinwand aufzubauen, und Bowen übte später eine Michael-Jordan-Imitation – inklusive Zungenschütteln. (Jordan wird im Stück erwähnt.)
Während Ellams und Magar, der Regisseur der Show, von Schreibtischen voller winziger aufblasbarer Basketbälle aus zusahen, arbeiteten sie daran, die Zeilen entsprechend der Choreografie neu zuzuordnen. Obwohl diese Version von Ellams’ Gedicht eine siebenköpfige Besetzung hat, sagte er, dass sie mit so vielen oder so wenigen Darstellern aufgeführt werden könne, wie es die Inszenierung erfordere. (Eine Produktion im Birmingham Repertory Theatre in England aus dem Jahr 2019 hatte nur zwei Schauspieler.)
Ellams, ein nigerianischer Dichter und Dramatiker, der seit seiner Jugend Basketball spielt, sagte, er habe die Figur Demi geschaffen, um auf dem Platz „alle Dinge zu tun, die ich nie konnte“. Er meinte, dass Basketball eine größere Anziehungskraft auf die Bühne ausübe, weil es „ein weitaus schönerer Sport“ sei.
„Basketball hat etwas Demütigendes und Sterbliches in dem Sinne, dass es eine einfache Gleichung gibt“, sagte Ellams. „Der Ball springt; es kommt zurück zu Ihrer Handfläche. Das kann man aufschlüsseln. Das ist die Einsamkeit, die zum Blues einlädt und was es bedeutet, den Blues zu spielen. Es gibt eine Sehnsucht.“
„Es hat eine natürliche Melancholie“, fügte er hinzu, was es „leichter macht, es mit dem menschlichen Geist zu verbinden.“
Natürlich gab es auch andere Basketballspiele. Im Jahr 2012 erkundete „Magic/Bird“ die Freundschaft und Rivalität zwischen den Basketballstars Magic Johnson und Larry Bird aus den 1980er Jahren am Broadway. Das von Aristophanes‘ „Lysistrata“ inspirierte Broadway-Musical „Lysistrata Jones“ aus dem Jahr 2011 handelt von einer Gruppe Cheerleadern, die ihren Freunden im Basketballteam den Sex verweigern, weil sie ständig Spiele verlieren. Lauren Yees Off-Broadway-Stück „The Great Leap“ aus dem Jahr 2018, ebenfalls unter der Regie von Magar, erzählt die Geschichte eines Basketball-Wunderkindes im Teenageralter, das 1989 nach China reist, um an einem Freundschaftsspiel zwischen College-Teams aus Peking und San Francisco teilzunehmen.
Daryl Morey, heute leitender Angestellter bei den Philadelphia 76ers der NBA, gab eine Musikkomödie namens „Small Ball“ in Auftrag, die 2018 in Houston aufgeführt wurde. Darin ist eine fiktive Figur namens Michael Jordan dargestellt – nicht Die Jordan – als er in einer internationalen Liga mit Teamkollegen spielt, die 15 Zentimeter groß sind.
„Ich denke, Basketball ist unter den aufstrebenden Regisseuren und Dramatikern einfach die wichtigste Sportart, zumindest unter denen, mit denen ich gesprochen habe“, sagte Morey.
Nicht, dass Basketball eine Sperre für das Theater hätte. Baseball übt seit langem eine Faszination für Dramatiker aus, darunter auch für klassische Serien wie „Damn Yankees“. Richard Greenbergs mit dem Tony ausgezeichnetes Stück „Take Me Out“ aus dem Jahr 2003 über einen Baseballspieler, der sich als schwul outet, erlebte letztes Jahr am Broadway eine mit dem Tony ausgezeichnete Wiederaufführung. Im Jahr 2019 schilderte „Toni Stone“, geschrieben von Lydia R. Diamond, das Leben von Marcenia Lyle Stone, die als erste Frau in einer Baseballliga für Männer spielte, als sie für die Indianapolis Clowns in den Negro Leagues das Feld betrat.
Auch Fußball und Boxen: „Lombardi“, ein biografisches Stück über das Leben des legendären Fußballtrainers Vince Lombardi, lief 2010 am Broadway und 2014 brachte eine Bühnenadaption von „Rocky“, dem berühmten Underdog-Boxfilm von 1976 Broadway.
Aber im Moment ist es Basketball, der im Theater eine Renaissance erlebt. Oder um es im Basketball auszudrücken: Dramatiker, die sich dem Sport widmen, haben derzeit das heißeste Blatt.