Ich verbrachte die erste Novemberwoche 2020 auf einem Schießstand außerhalb von Prescott, Arizona, und nahm an einem Kurs in taktischen Schusswaffenfähigkeiten teil. Am Dienstag dieser Woche – dem Wahltag – saß ich in meinem Hotelzimmer und sah mir die Renditen an, nachdem ich Speed Reloads geübt hatte. Nachdem Fox News Arizona wegen Joe Biden angerufen hatte, ging ich schlafen. Der Staat hatte seine Wahlmännerstimmen seit fast fünfundzwanzig Jahren keinem Demokraten mehr gegeben, und am nächsten Morgen waren meine Klassenkameraden bestürzt. »Willkommen im neuen, blauen Bundesstaat Arizona«, sagte jemand mürrisch. Für einige von ihnen gerann die Bestürzung bald in Unglauben. „Ich weiß nur nicht, ob es wirklich so passiert ist“, sagte mir eine Frau.
Seit diesem Tag haben Verschwörungen über den US-Wahlprozess im ganzen Land Fuß gefasst, aber nirgendwo so heftig wie in Arizona. Gruppen bewaffneter Männer in taktischer Ausrüstung haben Wahlurnen abgesteckt; Wahlbeamte in Maricopa County, Arizonas bevölkerungsreichstem Bezirk, haben zahlreiche Morddrohungen erhalten. Die Republikanische Partei des Staates, einschließlich ihrer Kandidaten für die höchsten Ämter, wird jetzt von Wahlleugnern dominiert. „Wir haben eine epistemologische Krise, die sich genau hier konzentriert, im Maricopa County“, sagte Stephen Richer, ein Republikaner, der für die Verwaltung der Wahlen des Countys verantwortlich ist und lautstarker Kritiker der Wahlverschwörung seiner Partei ist, Anfang dieser Woche. Andere Bundesstaaten haben enge, folgenreiche Wahlen, also warum ist Arizona zum Brennpunkt für Behauptungen über manipulierte Wahlen geworden?
Wahlverschwörungen begannen dort im Jahr 2018 an Bedeutung zu gewinnen, als die Demokraten bei den Zwischenwahlen überraschend stark auftraten und einen Sitz im Senat umdrehten. Die Republikaner hatten jahrzehntelang bequem den größten Teil der Landesregierung kontrolliert, und die Ergebnisse waren für einige ein Schock. Zwei Jahre später gewann Biden den Staat mit weniger als elftausend Stimmen. Seitdem sind republikanische Beamte in Arizona bei dem Versuch, die Ergebnisse von 2020 zu kippen, weiter gegangen als anderswo. Kurz nach der Wahl schickte eine Liste falscher Wähler, darunter der Vorsitzende der GOP von Arizona, ihre Unterschriften an den Kongress, um Trump die Wahlstimmen des Staates zuzuwerfen. (Dann trug die Weigerung von Vizepräsident Mike Pence, dies als Vorwand zu benutzen, um die Bestätigung der Wahl am 6. Januar 2021 zu verzögern oder zu blockieren, dazu bei, den Sturm auf das Kapitol auszulösen.)
Der von Republikanern geführte Staatssenat ordnete daraufhin eine langwierige und kostspielige Prüfung der Wahlergebnisse von Maricopa County an, obwohl der Bezirk bereits eine forensische Prüfung und eine Nachzählung von Hand durchgeführt hatte. Die Prüfung wurde von Cyber Ninjas durchgeführt, einer Cybersicherheitsfirma, die keine Erfahrung mit der Durchführung von Wahlprüfungen hatte und deren CEO Vorwürfe wegen Wahlbetrugs erhoben hatte. Nachdem es Verschwörungen über Bambusfasern und verdächtigen Briefwahlzetteln nachgegeben hatte, räumte auch das Unternehmen schließlich ein, dass Biden Maricopa County gewonnen hatte. „Es wurde tatsächlich zu einem Nährboden für eine neue Art von Politikern“, sagte Bill Gates, der Vorsitzende des Aufsichtsrats von Maricopa County und ein Republikaner, der sich gegen Wahlverschwörungen ausgesprochen hat. “Ich bin fest davon überzeugt, dass die Menschen, die die Vorwahlen 2022 hier bei diesen landesweiten Rennen gewonnen haben, dies ohne die Prüfung nicht getan hätten.”
Im Jahr 2019 hatten die Republikaner der Bundesstaaten eine Einheit für Wahlintegrität eingerichtet, die Berichte über Wahlbetrug untersuchen sollte. Die Frau, die mit der Leitung beauftragt wurde, war eine Anwältin mit offensichtlichen Verbindungen zu True the Vote, der Gruppe, die in Dinesh D’Souzas weithin entlarvtem (aber immer noch weithin einflussreichem) Wahlverschwörungsfilm „2000 Mules“ zu sehen ist. Anstatt weit verbreiteten Betrug aufzudecken, fand die Einheit jedoch alltägliche Fehler: Verbrecher, die dachten, dass ihr Stimmrecht wiederhergestellt worden sei; Frauen, die im Namen ihrer kürzlich verstorbenen Mütter Stimmzettel abgegeben haben. Nach drei Jahren hat die Einheit Berichten zufolge zwanzig Fälle verfolgt. Aber anstatt Mythen über manipulierte Wahlen zu zerstreuen, scheint die Einheit für Wahlintegrität nur das Vertrauen untergraben zu haben. Die Legislative von Arizona hat die letzten Jahre damit verbracht, Gesetze zu verabschieden, die die Anforderungen an die Wähleridentifikation verschärfen, die Abgabe von Stimmzetteln für andere Personen größtenteils kriminalisieren und Nachzählungen für enge Rennen vorschreiben. Neue Belastungen und Vorschriften führen zu mehr Möglichkeiten für Fehler; diese wiederum untermauern die Anschuldigungen, dass etwas faul ist.
Der Staat ist jetzt bereit, von Leuten regiert zu werden, die bei der Wahlverweigerung aufs Ganze gegangen sind. Kari Lake, die republikanische Gouverneurskandidatin, hat gesagt, dass sie die Ergebnisse von 2020 nicht bestätigt hätte. Mark Finchem, ein Kandidat für den Außenminister, Arizonas oberster Wahlbeamter, der sich selbst als Oath Keeper bezeichnet hat, nahm an der Kundgebung am 6. Januar in Washington, DC teil, hat jedoch die Teilnahme an den Unruhen verweigert und ist in Steve Bannons Podcast erschienen mehr als fünfzig Mal in den letzten zwei Jahren. Als Staatsvertreter führte er Resolutionen zur Dezertifizierung der Wahl in drei Bezirken ein, darunter Maricopa.
Arizona hat einen starken libertären Stamm, der am bekanntesten von Barry Goldwater verkörpert wird, der für Verschwörungen gegen die Regierung anfällig ist. „Für diejenigen, die stark zur Skepsis gegenüber der Regierung neigen, braucht es nicht viel, um sie davon zu überzeugen, dass eine Wahl manipuliert sein könnte, insbesondere wenn sie mit Desinformationen überschwemmt werden, die dies vermuten lassen“, Joshua Sellers, Wahlexperte und außerordentlicher Rechtsprofessor an der Sandra Day O’Connor College of Law der Arizona State University, sagte. Arizona ist auch die Heimat einflussreicher rechtsgerichteter politischer Organisationen, darunter das Goldwater Institute und Turning Point USA, die ein begründetes Interesse an Rennen in den Heimatstaaten haben.
Wilde Theorien über Wahlmaultiere und finstere Sharpies hatten es leichter, ein Publikum in einer Bevölkerung zu finden, die von anderen im Staat zirkulierenden Verschwörungen vorbereitet wurde. Arizona war ein wichtiger Standort für die QAnon-Bewegung. (Ron Watkins, der von vielen als hinter Q angesehen wird, was er bestritten hat, kandidierte dieses Jahr für einen Kongresssitz in Arizona; er endete als Letzter in der republikanischen Vorwahl.)
Und lange bevor bewaffnete Wahlurnenbeobachter zu einem Problem nationaler Besorgnis wurden, waren militarisierte zivile Gruppen in dem Staat präsent, der eine Tradition freizügiger Waffengesetze hat. Arizona grenzt an Mexiko, und Milizen patrouillieren an dieser Grenze, manchmal mit stillschweigender Zustimmung der Behörden. Der Staat ist ein Knotenpunkt der konstitutionellen Sheriff-Bewegung, deren Befürworter glauben, dass Sheriffs befugt sind, staatliche oder bundesstaatliche Gesetze aufzuheben, die sie für verfassungswidrig halten. Die Bewegung, die sich oft in einwanderungsfeindlichem Aktivismus manifestiert, hat in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen, als sich einige Sheriffs weigerten, Maskenpflichten und andere Anordnungen im Zusammenhang mit Pandemien durchzusetzen. Jetzt haben sie ihre Aufmerksamkeit auf den Wahlprozess gerichtet. „Letzten Sommer war ich auf einigen Veranstaltungen und Kundgebungen von Verfassungssheriffs“, erzählte mir Jessica Pishko, eine Mitarbeiterin aus New America, die an einem Buch über Sheriffs arbeitet. “Da waren keine COVID Beschränkungen in Arizona nicht mehr, wirklich, und alles, worüber das Publikum reden wollte, war Wahlkram.“ Zwei Sheriffs aus Arizona haben sich an True the Vote beteiligt. „Es sind die Sheriffs, die diese Ermittlungen durchführen können, denen wir vertrauen können“, sagte die Gründerin von True the Vote, Catherine Engelbrecht, diesen Sommer.
Die Republikaner aus Arizona, die sich dem Narrativ des Wahlbetrugs widersetzt haben, haben einen politischen Preis bezahlt. In den Tagen nach den Wahlen 2020 übte Rudy Giuliani offenbar Druck auf den Sprecher des Repräsentantenhauses von Arizona, Rusty Bowers, aus, um dabei zu helfen, die Wahlergebnisse aufzuheben, und behauptete, Tausende von Toten und Menschen ohne Papiere hätten gewählt. Bowers widersetzte sich, wie er später vor dem Komitee vom 6. Januar aussagte, und wurde von der staatlichen Republikanischen Partei gerügt. In diesem Jahr verlor er ein Primärrennen mit 2: 1-Vorsprung gegen einen Wahlverweigerer. Mark Brnovich, der derzeitige Generalstaatsanwalt und häufiger Gast bei Fox News, schlug einen anderen Weg ein, indem er auf Wahlverschwörungen hinwies, sich aber weigerte, diese direkt zu unterstützen. Auch er verlor seine Grundschule. (Das Büro von Brnovich hat seitdem die Bundesregierung aufgefordert, True the Vote zu untersuchen, da finanzielle Unregelmäßigkeiten behauptet werden.)
Zweifel am Wahlprozess zu säen war für so viele im Staat politisch so fruchtbar, dass es unwahrscheinlich erscheint, dass das Narrativ bald verschwinden wird. In diesem Sommer schimpfte Lake über angebliche Unregelmäßigkeiten bei der Vorwahl, die sie gewann. Sie behauptete, ihre Unterstützer hätten „den Betrug überstimmt“. Es ist ein stichhaltiges, wenn auch ominöses Argument: Gewinnen oder verlieren, Unsicherheit und Misstrauen haben die Oberhand. ♦