Das Zika-Virus ist eine durch Mücken übertragene Krankheit, deren Infektion sich entwickelnder Föten schwere Geburtsfehler wie Mikrozephalie verursachen kann, die Entwicklung eines unterdurchschnittlichen Kopfes, der mit einer Beeinträchtigung der intellektuellen Entwicklung und motorischen Problemen einhergeht. Im Gegensatz dazu ist das Virus bei Erwachsenen typischerweise symptomlos oder verursacht nur leichte Symptome – wie Fieber, Gelenkschmerzen, Kopfschmerzen, Hautausschläge und rote Augen – die selten länger als eine Woche anhalten. Zika gehört zur gleichen Virenfamilie wie das ähnlich durch Mücken übertragene Dengue-Fieber, was bedeutet, dass der Kontakt mit dem letzteren einen Schutz gegen das erstere bieten kann.
Der Autor und Virologe Professor Sujan Shresta vom kalifornischen La Jolla Institute for Immunology sagte: „In Gebieten, in denen Zika weit verbreitet ist, war eine große Mehrheit der Menschen bereits dem Dengue-Virus ausgesetzt und hat sowohl T-Zellen als auch Antikörper, die kreuzreagieren.“
Leider, erklärte sie, mutieren beide Viren auch schnell.
Sie fügte hinzu: „Dengue und Zika sind RNA-Viren, was bedeutet, dass sie ihr Genom verändern können.
„Wenn es so viele Mücken und so viele menschliche Wirte gibt, bewegen sich diese Viren ständig hin und her und entwickeln sich weiter.“
In ihrer Studie wollten Prof. Shresta und ihre Kollegen genauer untersuchen, wie sich Zika natürlich und schnell entwickelt, wenn es auf mehr Wirte trifft.
Dazu stellten sie im Labor Infektionszyklen nach, die zwischen kultivierten Mückenzellen und Mäusen immer wieder hin und her wechselten.
Sie fanden heraus, dass es für das Zika-Virus relativ einfach war, eine bestimmte Aminosäureänderung zu erwerben, die es ihm ermöglichte, mehr Kopien von sich selbst zu erstellen, was wiederum dazu führen würde, dass Infektionen leichter Fuß fassen würden.
Es wurde festgestellt, dass diese Mutation – die als „NS2B I39V/I39T“ bezeichnet wurde – die Replikationsfähigkeit des Virus sowohl in Mückenzellen, Mäusen als auch in menschlichen Zellen steigert.
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Nach Abschluss ihrer ersten Studie suchen die Forscher bereits nach Möglichkeiten, sich durch maßgeschneiderte Behandlungen und Impfstoffe auf das Auftreten einer so gefährlichen neuen Variante vorzubereiten.
Sie werden auch daran arbeiten, genau herauszufinden, wie die von ihnen identifizierte Mutation Zika hilft, sich effektiver zu replizieren.
Prof. Shresta sagte: „Wir wollen verstehen, an welchem Punkt im viralen Lebenszyklus diese Mutation einen Unterschied macht.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Cell Reports veröffentlicht.