Warnsignale für Zwangsarbeit in Chinas Lieferkette für Autobatterien gefunden

Das Foto auf dem Social-Media-Account des Bergbaukonglomerats zeigte 70 ethnische uigurische Arbeiter, die unter der Flagge der Volksrepublik China stramm standen. Es war März 2020 und die Rekruten würden bald eine Schulung in Management, Etikette und „Liebe zur Partei und zum Land“ absolvieren, kündigte ihr neuer Arbeitgeber, die Xinjiang Nonferrous Metal Industry Group, an.

Aber das war keine gewöhnliche Arbeiterorientierung. Es war die Art von Programm, die Menschenrechtsgruppen und US-Beamte als rote Fahne für Zwangsarbeit in Chinas westlicher Region Xinjiang betrachten, wo die kommunistischen Behörden mehr als eine Million Uiguren, ethnische Kasachen und Angehörige anderer überwiegend muslimischer Minderheiten festgenommen oder inhaftiert haben.

Die Szene stellt auch ein potenzielles Problem für die globalen Bemühungen zur Bekämpfung des Klimawandels dar.

China produziert drei Viertel der Lithium-Ionen-Batterien der Welt, und fast alle Metalle, die zu ihrer Herstellung benötigt werden, werden dort verarbeitet. Ein Großteil des Materials wird jedoch tatsächlich anderswo abgebaut, an Orten wie Argentinien, Australien und der Demokratischen Republik Kongo. Die chinesische Regierung fühlt sich unwohl dabei, sich auf andere Länder zu verlassen, und hat sich zunehmend den Bodenschätzen Westchinas zugewandt, um die knappen Vorräte zu stützen.

Das bedeutet, dass Unternehmen wie die Xinjiang Nonferrous Metal Industry Group eine größere Rolle in der Lieferkette hinter den Batterien einnehmen, die Elektrofahrzeuge antreiben und erneuerbare Energien speichern – auch wenn Chinas drakonisches Vorgehen gegen Minderheiten in Xinjiang weltweit Empörung auslöst.

Die chinesische Regierung bestreitet das Vorhandensein von Zwangsarbeit in Xinjiang und nennt es „die Lüge des Jahrhunderts“. Aber es erkennt an, dass es ein Arbeitstransferprogramm betreibt, das Uiguren und andere ethnische Minderheiten aus dem ländlicheren Süden der Region zu Arbeitsplätzen in den stärker industrialisierten Norden schickt.

Xinjiang Nonferrous und seine Tochtergesellschaften haben sich in den letzten Jahren mit den chinesischen Behörden zusammengetan, um Hunderte solcher Arbeiter einzustellen, wie aus Artikeln hervorgeht, die stolz auf Chinesisch auf dem Social-Media-Account des Unternehmens zu sehen sind. Diese Arbeiter wurden schließlich zur Arbeit in die Minen des Konglomerats, eine Schmelzerei und Fabriken geschickt, die einige der begehrtesten Mineralien der Erde produzieren, darunter Lithium, Nickel, Mangan, Beryllium, Kupfer und Gold.

Es ist schwierig, genau nachzuvollziehen, wohin die von Xinjiang Nonferrous produzierten Metalle gehen. Laut Firmenaussagen und Zollunterlagen wurden einige jedoch in die Vereinigten Staaten, Deutschland, das Vereinigte Königreich, Japan, Südkorea und Indien exportiert. Und einige gingen an große chinesische Batteriehersteller, die laut chinesischen Nachrichtenberichten direkt oder indirekt große amerikanische Unternehmen beliefern, darunter Autohersteller, Energieunternehmen und das US-Militär.

Es ist unklar, ob diese Beziehungen andauern, und Xinjiang Nonferrous antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Aber diese bisher nicht gemeldete Verbindung zwischen kritischen Mineralien und der Art von Arbeitstransferprogrammen in Xinjiang, die die US-Regierung und andere als eine Form der Zwangsarbeit bezeichnet haben, könnte Probleme für Industrien bedeuten, die von diesen Materialien abhängig sind, einschließlich des globalen Automobilsektors.

Ein neues Gesetz, das Uyghur Forced Labour Prevention Act, tritt am Dienstag in den Vereinigten Staaten in Kraft und verbietet Produkten, die in Xinjiang hergestellt wurden oder Verbindungen zu den dortigen Arbeitsprogrammen haben, die Einfuhr in das Land. Importeure mit Verbindungen zu Xinjiang müssen Unterlagen vorlegen, aus denen hervorgeht, dass ihre Produkte und alle Rohstoffe, aus denen sie hergestellt werden, frei von Zwangsarbeit sind – ein schwieriges Unterfangen angesichts der Komplexität und Undurchsichtigkeit der chinesischen Lieferketten.

Die Bekleidungs-, Lebensmittel- und Solarindustrie wurde bereits durch Berichte auf den Kopf gestellt, die ihre Lieferketten in Xinjiang mit Zwangsarbeit in Verbindung bringen. Solarunternehmen waren im vergangenen Jahr gezwungen, Milliarden-Dollar-Projekte einzustellen, als sie ihre Lieferketten untersuchten.

Die globale Batterieindustrie könnte angesichts der engen Bindung Xinjiangs an die Rohstoffe, die für die Technologie der nächsten Generation benötigt werden, mit eigenen Störungen konfrontiert werden.

Handelsexperten haben geschätzt, dass Tausende von globalen Unternehmen in ihren Lieferketten tatsächlich eine Verbindung zu Xinjiang haben könnten. Wenn die Vereinigten Staaten das neue Gesetz vollständig durchsetzen, könnte dies dazu führen, dass viele Produkte an der Grenze blockiert werden, einschließlich solcher, die für Elektrofahrzeuge und Projekte für erneuerbare Energien benötigt werden.

Einige Regierungsbeamte erhoben Einwände gegen die Unterbrechung der Lieferungen aller chinesischen Waren, die mit Xinjiang in Verbindung stehen, und argumentierten, dass dies die US-Wirtschaft und den Übergang zu sauberer Energie stören würde.

Der Abgeordnete Thomas R. Suozzi, ein Demokrat aus New York, der an der Gründung des Congressional Uyghur Caucus mitgewirkt hat, sagte, dass das Verbot von Produkten aus der Region Xinjiang zwar den Preis der Waren erhöhen könnte, aber „es ist verdammt schlecht“.

„Wir können keine Geschäfte mehr mit Menschen machen, die grundlegende Menschenrechte verletzen“, sagte er.

Um zu verstehen, wie abhängig die Batterieindustrie von China ist, betrachten Sie die Rolle des Landes bei der Herstellung der für die Technologie entscheidenden Materialien. Während viele der heute in Batterien verwendeten Metalle anderswo abgebaut werden, findet fast die gesamte Verarbeitung, die erforderlich ist, um diese Materialien in Batterien umzuwandeln, in China statt. Laut Benchmark Mineral Intelligence, einem Forschungsunternehmen, verarbeitet das Land 50 bis 100 Prozent des weltweiten Lithiums, Nickels, Kobalts, Mangans und Graphits und stellt 80 Prozent der Zellen her, die Lithium-Ionen-Batterien antreiben.

„Wenn Sie sich eine Batterie für Elektrofahrzeuge ansehen würden, gäbe es eine gewisse Beteiligung aus China“, sagte Daisy Jennings-Gray, eine leitende Analystin bei Benchmark Mineral Intelligence.

Die Materialien, die Xinjiang Nonferrous produziert hat – darunter eine schwindelerregende Auswahl an wertvollen Mineralien wie Zink, Beryllium, Kobalt, Vanadium, Blei, Kupfer, Gold, Platin und Palladium – sind in eine Vielzahl von Konsumgütern eingeflossen, darunter Pharmazeutika, Schmuck und Gebäude Materialien und Elektronik. Das Unternehmen behauptet auch, einer der größten chinesischen Hersteller von Lithiummetall und der zweitgrößte Produzent von Nickelkathoden zu sein, die zur Herstellung von Batterien, Edelstahl und anderen Waren verwendet werden können.

In den letzten Jahren expandierte das Unternehmen in den Süden von Xinjiang, dem Heimatland der meisten Uiguren, und erwarb wertvolle neue Lagerstätten, die Führungskräfte als „entscheidend“ für Chinas Ressourcensicherheit bezeichnen.

Ma Xingrui, ein ehemaliger Luft- und Raumfahrtingenieur, der 2021 zum Sekretär der Kommunistischen Partei von Xinjiang ernannt wurde, hat die Aussichten von Xinjiang als Quelle für Hightech-Materialien angesprochen. Diesen Monat sagte er Führungskräften von Xinjiang Nonferrous und anderen staatlichen Unternehmen, dass sie in neuen Energie-, Material- und anderen strategischen Sektoren „aufsteigen“ sollten.

Die Rolle von Xinjiang Nonferrous bei Arbeitstransferprogrammen nahm vor einigen Jahren zu, als Teil der Bemühungen des chinesischen Führers Xi Jinping, die uigurische Gesellschaft drastisch zu verändern, damit sie reicher, säkularer und loyal gegenüber der Kommunistischen Partei wird. Im Jahr 2017 kündigte die Regierung von Xinjiang Pläne an, über einen Zeitraum von drei Jahren 100.000 Menschen aus Süd-Xinjiang in neue Jobs zu versetzen. Dutzende staatseigene Unternehmen, darunter Xinjiang Nonferrous, wurden beauftragt, 10.000 dieser Arbeiter gegen Subventionen und Prämien aufzunehmen.

Entsandte Arbeiter machen offenbar nur einen kleinen Teil der Belegschaft von Xinjiang Nonferrous aus, vielleicht einige hundert der mehr als 7.000 Angestellten. Das Unternehmen und seine Tochtergesellschaften berichteten, von 2017 bis 2020 644 Mitarbeiter aus zwei ländlichen Bezirken im Süden von Xinjiang eingestellt und seitdem weitere ausgebildet zu haben.

Einige Arbeiter wurden zur Kupfer-Nickel-Mine und -Schmelze des Unternehmens geschickt, die von Xinjiang Xinxin Mining Industry betrieben werden, einer in Hongkong notierten Tochtergesellschaft, die Investitionen vom Staat Alaska, dem System der University of Texas und Vanguard erhalten hat. Andere Arbeiter gingen zu Tochtergesellschaften, die Lithium, Mangan und Gold produzieren.

Bevor sie zur Arbeit eingeteilt wurden, erhielten überwiegend muslimische Minderheiten Vorträge über die „Ausrottung des religiösen Extremismus“ und darüber, gehorsame, gesetzestreue Arbeiter zu werden, die „ihre chinesische Nationalität annehmen“, sagte Xinjiang Nonferrous.

Rekruten für eine Unternehmenseinheit durchliefen eine sechsmonatige Ausbildung, die Übungen im militärischen Stil und ideologische Schulungen umfasste. Sie wurden ermutigt, sich gegen religiösen Extremismus auszusprechen, sich gegen „zwei Gesichter“ zu stellen – ein Begriff für diejenigen, die sich privat gegen die Politik der chinesischen Regierung stellen – und einen Brief an die Ältesten ihrer Heimatstadt zu schreiben, in dem sie der Kommunistischen Partei und dem Unternehmen ihren Dank aussprechen, so die das Social-Media-Konto des Unternehmens. Die Auszubildenden wurden strengen Bewertungen unterzogen, wobei „Moral“ und die Einhaltung von Regeln die Hälfte ihrer Punktzahl ausmachten. Diejenigen, die gut abschnitten, verdienten mehr Geld, während Schüler und Lehrer, die gegen Regeln verstießen, bestraft oder mit Geldstrafen belegt wurden.

Auch wenn es die Erfolge der Programme fördert, deutet die Propaganda des Unternehmens auf den Druck der Regierung hin, die Ziele des Arbeitstransfers auch während der Coronavirus-Pandemie zu erreichen.

Ein Artikel in der Xinjiang Daily aus dem Jahr 2017 zitierte einen 33-jährigen Dorfbewohner mit den Worten, dass er anfangs „ungern zur Arbeit gehen“ und „ziemlich zufrieden“ mit seinem Einkommen aus der Landwirtschaft gewesen sei, aber überredet worden sei, bei Xinjiang Nonferrous zu arbeiten ‘ Tochtergesellschaft, nachdem Parteimitglieder mehrmals sein Haus besuchten, um “an seinem Denken zu arbeiten”. Und bei einem Besuch im Kreis Keriya im Jahr 2018 forderte Zhang Guohua, der Präsident des Unternehmens, die Beamten auf, „am Denken“ der Familien der versetzten Arbeiter zu arbeiten, um sicherzustellen, dass niemand seine Arbeit aufgibt.

Die chinesischen Behörden sagen, dass jede Beschäftigung freiwillig ist und dass Arbeitstransfers dazu beitragen, ländliche Familien aus der Armut zu befreien, indem sie ihnen feste Löhne, Fähigkeiten und eine Ausbildung in chinesischer Sprache bieten.

Angesichts des begrenzten Zugangs zu Xinjiang für Journalisten und Forschungsunternehmen ist es schwierig, das Ausmaß des Zwangs festzustellen, dem ein einzelner Arbeiter ausgesetzt war. Laura T. Murphy, Professorin für Menschenrechte und zeitgenössische Sklaverei an der Sheffield Hallam University in Großbritannien, sagte, dass der Widerstand gegen solche Programme als Zeichen extremistischer Aktivitäten angesehen werde und das Risiko berge, in ein Internierungslager gebracht zu werden.

„Dazu kann eine uigurische Person nicht nein sagen“, sagte sie. „Sie werden schikaniert oder, wie die Regierung es ausdrückt, erzogen, bis sie gezwungen werden, zu gehen.“

Dateien von Polizeiservern in Xinjiang, die letzten Monat von der BBC veröffentlicht wurden, beschrieben eine „Shoot-to-kill“-Politik für diejenigen, die versuchen, aus Internierungslagern zu fliehen, sowie obligatorische Augenbinden und Fußfesseln für „Studenten“, die zwischen Einrichtungen transferiert werden.

Andere chinesische Metall- und Bergbauunternehmen scheinen ebenfalls in kleinerem Umfang mit Arbeitstransfers verbunden zu sein, darunter die Zijin Mining Group Co. Ltd., die weltweit Kobalt- und Lithiumanlagen erworben hat, und die Xinjiang TBEA Group Co. Ltd., die Hersteller Aluminium für Kathoden von Lithiumbatterien, laut Medienberichten und wissenschaftlichen Untersuchungen. Andere Einrichtungen, die zuvor von den Vereinigten Staaten wegen Menschenrechtsverletzungen sanktioniert wurden, sind laut Horizon Advisory, einem Forschungsunternehmen, ebenfalls an der Lieferkette für Graphit beteiligt, einem wichtigen Batteriematerial, das nur in China raffiniert wird.

Die Rohstoffe, die diese Arbeiter produzieren, verschwinden in komplexen und geheimen Lieferketten und durchlaufen oft mehrere Unternehmen, wenn sie zu Autoteilen, Elektronik und anderen Waren verarbeitet werden. Während dies ihre Rückverfolgung erschwert, zeigen Aufzeichnungen, dass Xinjiang Nonferrous mehrere potenzielle Kanäle in die Vereinigten Staaten entwickelt hat. Viele weitere Materialien des Unternehmens werden wahrscheinlich in chinesischen Fabriken in andere Produkte umgewandelt, bevor sie ins Ausland geschickt werden.

Beispielsweise ist Xinjiang Nonferrous ein aktueller Lieferant für die chinesischen Betriebe der Livent Corporation, eines Chemiegiganten mit Hauptsitz in den Vereinigten Staaten, der Lithium zur Herstellung einer Chemikalie verwendet, die zur Herstellung von Autoinnenausstattung und -reifen, Krankenhausausrüstung, Pharmazeutika, Agrochemikalien und Elektronik verwendet wird.

Ein Livent-Sprecher sagte, dass das Unternehmen Zwangsarbeit bei seinen Lieferanten verbiete und dass seine Due-Diligence-Prüfung keine Warnsignale ergeben habe. Livent antwortete nicht auf eine Frage, ob Produkte, die mit Materialien aus Xinjiang hergestellt wurden, in die Vereinigten Staaten exportiert werden.

Theoretisch sollte das neue US-Gesetz alle Waren blockieren, die mit Rohstoffen hergestellt werden, die mit Xinjiang in Verbindung gebracht werden, bis nachgewiesen wird, dass sie frei von Sklaverei oder Zwangsarbeit sind. Aber es bleibt abzuwarten, ob die US-Regierung willens oder in der Lage ist, eine solche Reihe ausländischer Waren abzulehnen.

„China ist so zentral für so viele Lieferketten“, sagte Evan Smith, Geschäftsführer des Lieferkettenforschungsunternehmens Altana AI. „Zwangsarbeitsgüter finden ihren Weg in einen wirklich breiten Teil unserer globalen Wirtschaft.“

Raymond Zhong und Michael Forsythe Berichterstattung.