Am Ende, argumentiert Shesol, habe Kennedy ein dramatisch erweitertes Raumfahrtprogramm angenommen, nicht aus echter Überzeugung von seinem Wert, sondern aus dem Wunsch, das nationale Prestige zu einer Zeit zu stärken, als viele Amerikaner glaubten, die Sowjets hätten im Kalten Krieg die Oberhand gehabt. Tatsächlich stellten die zurückbleibenden amerikanischen Bemühungen keine ernsthaften Gefahren dar; es gab kaum einen Zusammenhang zwischen Moskaus Erfolgen im Weltraum und seinen militärischen Fähigkeiten. Aber Kennedy, so Shesol, verstand die schädliche Symbolik sowjetischer Astronauten, die nach erfolgreichen Flügen triumphierend über den Roten Platz paradierten, während das amerikanische Raumfahrtprogramm „neutral“ war.
Die Entscheidungsfindung des Präsidenten liegt direkt im analytischen Steuerhaus von Shesol. Als Experte für Präsidentenreden und ehemaliger Redenschreiber des Weißen Hauses für Bill Clinton, ist Shesol der Autor von viel beachteten Geschichten über Franklin Roosevelts Plan von 1937, den Obersten Gerichtshof auszubauen, und Lyndon Johnsons bittere Beziehung zu Bobby Kennedy. Doch „Mercury Rising“ ist mindestens genauso erfolgreich, wenn es das Weiße Haus verlässt und den anderen, weniger bekannten Mann im Mittelpunkt der Geschichte, John Glenn, ins Visier nimmt.
Shesol erzählt pflichtbewusst den Lebensbogen Glenns, von seinen bescheidenen Wurzeln in der Kleinstadt Ohio bis zu seiner 24-jährigen Karriere im Senat der Vereinigten Staaten. Der größte Teil des Buches erzählt jedoch die Höhen und Tiefen von Glenns Bemühungen, als erster Amerikaner die Erde zu umrunden, ein Ehrgeiz, der am 20. Februar 1962 im triumphalen Flug seiner Friendship 7-Kapsel gipfelte nach 10 Verschiebungen aufgrund von technischen Pannen oder schlechtem Wetter, löste großen Jubel aus und gab, wie Shesol betont, dem Land „seine Prahlerei zurück“.
Glenns frühe Erfahrungen machten ihn zu einem idealen Kandidaten für diese kathartische Rolle. Als Sohn hart arbeitender Eltern strotzte er von den Tugenden der amerikanischen Mittelklasse. Er unterrichtete die Sonntagsschule, heiratete seine Jugendliebe und zog Kinder groß. Er trat 1942 ein und flog als Marine-Kampfpilot Dutzende von Kampfeinsätzen im Pazifik während des Zweiten Weltkriegs und in Korea. 1957 erlangte er nationale Berühmtheit, als er einen Überschalljet in Rekordzeit von Küste zu Küste steuerte. Glaube, Patriotismus und futuristische Möglichkeiten hingen schwer um diesen „Jedermann-Supermann“, in Shesols einprägsamem Satz, genau in dem Moment, als die neu gegründete National Aeronautics and Space Administration ihn als einen der sieben Männer auswählte, die für den ersten der Nation ausgebildet werden sollten bemannte Raumfahrt.
Dennoch war es, schreibt Shesol, kaum gesichert, sich eine führende Rolle bei Project Mercury zu sichern. Genauso wie Kennedy die Macht von Symbolen verstand, wusste Glenn, dass das Image bei den Entscheidungen darüber, welche Männer die Pflaumenzuweisungen erhielten, genauso wichtig war wie Substanz. Um seine Chancen zu verbessern, kultivierte er Journalisten und verfeinerte die Persönlichkeit des „aw-shucks, selbstgestrickten Helden“, den die NASA von ihm wollte, erklärt Shesol.