Mitte März bemerkte ich ein Thema in meinem sozialen Umfeld in New York, wo ich lebe: COVID – endlich hat es mich erwischt! Zu diesem Zeitpunkt habe ich mir nicht viel dabei gedacht. Nur wenige meiner Freunde schienen betroffen zu sein, und die Fallzahlen waren alles in allem immer noch ziemlich niedrig. Im April tauchten überall in meinem Instagram-Feed Bilder von Schnelltests mit den gefürchteten Doppelbalken auf. Da die Zahl der Fälle langsam, aber stetig zugenommen hatte, verdrängte ich den Trend im Hinterkopf. Seine Präsenz nagte leise den ganzen Mai über, als ich an einer Party in einem überfüllten Hotel teilnahm und mich in einen tobenden Moshpit stürzte. Als ich schwitzend herauskam, krochen immer noch Kisten nach oben.
Nur letzte Woche, mehr als zwei Monate später, haben die Fälle in New York endlich aufgehört zu steigen – aber sie haben mehr ein Plateau erreicht, als dass sie auf die Erde zurückgefallen sind. Wenn Sie sich nur die Fallzahlen ansehen, liegt dieser Anstieg nicht einmal in derselben Stratosphäre wie der Höhepunkt von Omicron im Winter, aber unsere aktuellen Zahlen sind sicherlich eine massive Unterzählung, jetzt, wo Schnelltests überall sind. Die gleiche Art von langwieriger Welle hat sich in den letzten Monaten im Nordosten entfaltet, und ehrlich gesagt ist es ein wenig seltsam: Die größten Wellen, die die Region getroffen haben, waren Tsunamis von Infektionen, die kommen und gehen, im Gegensatz zu der steigenden Flut wir sehe jetzt. Andere Teile des Landes scheinen derzeit bereit zu sein, dem Nordosten zu folgen. In den vergangenen zwei Wochen haben die Fälle in Staaten wie Arizona, South Carolina und West Virginia merklich zugenommen; Kaliforniens tägliche durchschnittliche Fallzahl ist um 36 Prozent gestiegen. Im April nannte ich die letzte Wende des Coronavirus eine „unsichtbare Welle“. Jetzt fange ich an, es als das „Wann wird es enden?“ zu sehen. Welle.
Betrachten Sie New York City, das zu diesem Zeitpunkt das Epizentrum mehrerer Wellen war, einschließlich derjenigen, mit der wir es jetzt zu tun haben. Als Omicron letzten Herbst auf den Markt kam, nahmen die Fälle sehr schnell zu, da die neue, leichter übertragbare Variante die bestehende Immunabwehr durchbrach und viele Menschen infizierte, die das Virus wie ein Lauffeuer verbreiteten. Eine Kombination von Faktoren löschte die Flamme schnell: Die Menschen wurden gestärkt, die Botschaften der öffentlichen Gesundheit änderten sich und einige Menschen änderten ihr Verhalten, und schließlich waren so viele krank geworden, dass das Virus weniger Menschen infizieren konnte. Das scheint jetzt nicht der Fall zu sein. Zum einen fühlt sich die Kurvenform anders an: Von Dezember 2021 bis Mitte Februar 2022 – rund zweieinhalb Monate – errichtete Omicron einen Wolkenkratzer in den Charts. Seit März hat die aktuelle Welle nur die aufsteigende Hälfte dessen gezeichnet, was wie ein bescheidener Hügel aussieht – und auch hier ist die wahre Form viel größer. Im Großen und Ganzen haben sich die gleichen Trends auch anderswo abgespielt. Jetzt ist es Juni und in meinem Bekanntenkreis kursieren immer noch frische Bilder von Schnelltestergebnissen. Warum hat sich diese Welle so anders angefühlt?
Der Hauptgrund, sagten mir Experten für öffentliche Gesundheit, ist, dass die Amerikaner jetzt insgesamt besser vor COVID geschützt sind als in früheren Zeiten, als die Infektionen stark gestiegen sind. Omicron war eine völlig neue Variante, als es im Winter zum ersten Mal auftauchte, und es fegte durch einen großen Teil des Landes. „Wir haben eine Menge Immunität aufgebaut, weil so viele Menschen krank wurden“, sagte mir Marisa Eisenberg, Epidemiologin an der University of Michigan. Bisher scheint diese Immunität die Ausbreitung der beiden neuen Formen von Omicron zu dämpfen, die hinter der aktuellen, ausgedehnten Welle von Fällen stehen. “Es ist unvollkommen, aber es ist zumindest ein gewisser Schutz”, sagte mir Joe Gerald, Professor für öffentliche Gesundheit an der Universität von Arizona. „Wenn wir Menschen aus dem anfälligen Pool herausnehmen, wirkt die Mathematik im Grunde gegen einen großen und schnellen Ausbruch, sodass die Übertragung tendenziell verlangsamt und die Größe der Welle kleiner wird.“
Ein weiterer wichtiger Faktor ist das Einsetzen von wärmerem Wetter, insbesondere in kälteren Teilen des Landes. Die Schule ist fast zu Ende, wenn sie es nicht schon ist, und obwohl die Menschen mehr zusammenkommen und reisen, tun sie dies wahrscheinlich im Freien. Mit anderen Worten, selbst wenn sich Menschen mit neuen Omicron-Stämmen infizieren, können sie diese nicht so effizient verbreiten. „Das sind keine idealen Übertragungsbedingungen für dieses normalerweise winterliche Virus“, sagte Gerald. Saisonalität könnte auch ein Grund dafür sein, dass die Fälle zuerst im Nordosten auftraten, da das „Wann wird es enden?“ Die Welle begann, als es relativ kühler war und die Menschen dazu neigten, sich in Innenräumen zu versammeln.
Der UCLA-Epidemiologe Tim Brewer sagte, er sei zuversichtlich, dass sich COVID in ähnliche saisonale Muster einpendelt wie Krankheiten wie Grippe und Erkältung. Außerhalb der Wintermonate haben wir schon früher kleinere Wellen gesehen, betonte er. „Was gerade passiert, ist sehr ähnlich zu dem, was passiert ist, wenn Sie auf 2020 zurückblicken, etwa von Juni bis Juli. Es gab diesen allmählichen Anstieg der Fälle und dann flachten die Dinge für eine Weile ab. Hoffentlich [soon] sie werden sich einpendeln.“ Davon abgesehen ist das, was wir jetzt sehen, nicht identisch mit früheren Stadien der Pandemie: Die gemeldeten Fälle sind jetzt viel, viel höher als im Sommer 2020, und das ist, bevor Sie jetzt alle verpassten Infektionen berücksichtigen. Auch der Beginn der Welle im Sommer 2020 war nicht so wahnsinnig langsam wie diese.
In der Zwischenzeit nehmen die gemeldeten Fälle in anderen Regionen, nämlich im Süden und Südwesten, weiter zu. Das wirft die unbequeme, frustrierende Möglichkeit auf, dass wir für geraume Zeit in dieser Welle stecken bleiben. Aber andererseits ist selbst das im Moment schwer zu wissen, zumal unsere Sicht auf grundlegende Pandemiezahlen so düster ist. „Was es schwierig macht zu verstehen, wie sich eine neue Welle entwickeln könnte, ist, dass wir immer noch damit kämpfen, zu verstehen, wie groß unsere anfällige Bevölkerung ist, wie viele Menschen wirklich infiziert wurden und wie schnell die Immunität sowohl durch die Impfung als auch durch frühere schwindet Infektion“, sagte Gerald. Wenn wir mehr über dieses Virus erfahren, werden wir vielleicht besser darin, seine nächste Runde vorherzusagen. Aber im Moment „wird es auch verrückte Überspannungen geben, die passieren, wann immer sie passieren“, fügte Eisenberg hinzu.
Man kann es nicht beschönigen: Das „Wann wird es enden?“ Welle ist frustrierend. Wir treten in unseren dritten Pandemiesommer ein, und wieder sind die Fälle so hoch, dass Aktivitäten wie Essen im Innenbereich und Hochzeiten mit einer echten Angst vor Krankheit einhergehen können. Aber dieses Muster von langsam und stetig Ausbreitung hat auch Vorteile. Genau das brauchen wir, um zu verhindern, dass unser Gesundheitssystem überlastet wird – mit all den Nebenwirkungen von verzögerten Eingriffen und dem damit einhergehenden Krankenhaus-Burnout. Etwa 25.000 Amerikaner sind derzeit mit COVID im Krankenhaus, verglichen mit mehr als 150.000 auf dem Höhepunkt von Omicron. Es gibt einen Grund, warum „Flatten the Curve“ zu einem frühen Pandemie-Slogan wurde – indem wir Infektionen herausziehen, tragen wir dazu bei, dass Krankenhäuser Platz für uns haben, wenn wir ihn brauchen, sei es wegen COVID oder aus anderen Gründen.
Aber wir sollten es uns nicht zu bequem machen. Dieser Winter könnte erneut schlecht werden – die Biden-Administration prognostiziert, dass wir im Herbst und Winter 100 Millionen neue Fälle sehen werden, und eine neue Variante könnte diese Aussichten noch verschlechtern. Eine solch schlimme Situation ist jedoch nicht unvermeidlich. Wenn überhaupt, das “Wann wird es enden?” wave ist eine Erinnerung daran, dass dramatische, alles verzehrende Überspannungen nicht unbedingt unser Schicksal sind. Dieses Virus zu verlangsamen, sei es durch Impfungen oder Beatmungsverbesserungen – oder in diesem Fall durch das glückliche Zusammentreffen von Immunität und Wetter – kann viel bewirken. „Je mehr wir in die Fähigkeit dieses Virus zur Replikation und Übertragung eingreifen, desto weniger Fälle wird es geben, und je weniger wir in seine Fähigkeit zur Replikation und Übertragung eingreifen, desto mehr Fälle wird es geben“, sagte Brewer. „So einfach ist das.“