Als Mark Meekan zwischen den Wellen im Indischen Ozean auf und ab schaukelte, entdeckte er eine riesige schattenhafte Gestalt, die sich durch das Wasser bewegte. Der tropische Fischbiologe tauchte, um den sanften Riesen – einen Walhai – zu treffen, und nahm einige Hautproben. Neben diesen Wassergiganten zu schwimmen, ist nichts Neues für Meekan, der am Australian Institute of Marine Science in Perth arbeitet. Aber „eine Begegnung mit etwas zu haben, das sich anfühlt, als käme es aus der Vorgeschichte, ist eine Erfahrung, die nie alt wird“, sagt er.
Der durchschnittlich etwa 12 Meter lange Walhai (Rhincodon typus) ist die größte lebende Fischart der Erde und eine der mysteriösesten. Da diese Haie den größten Teil ihres Lebens in der Tiefsee verbringen, sagt Meekan, kann die Analyse der chemischen Zusammensetzung ihres Gewebes enorm hilfreich sein, um mehr über die grundlegende Biologie der Tiere zu erfahren (SN: 14.07.20) und Verhalten – einschließlich dessen, was sie gerne essen.
Die Hautproben, die Meekan und Kollegen gesammelt und analysiert haben, zeigen, dass Walhaie, die lange Zeit als strenge Fleischfresser galten, auch Algen fressen und verdauen. Die Ergebnisse, beschrieben am 19. Juli in Ökologie, fügen zu einer wachsenden Zahl von Beweisen hinzu, dass Walhaie absichtlich Pflanzen fressen, was sie zu den größten Allesfressern der Erde macht. Der bisherige Rekordhalter, der Braunbär Kodiak (Ursus arctos middendorffi), durchschnittlich etwa 2,5 Meter lang.
Algen sind schon früher in den Mägen gestrandeter Walhaie aufgetaucht. Aber aufgrund der Art und Weise, wie Walhaie sich ernähren – indem sie mit offenem Mund durch Schwärme von Zooplankton schwimmen – „dachten alle, es sei nur eine versehentliche Einnahme“, sagt Meekan. Fleischfresser können Pflanzen normalerweise nicht verdauen, daher vermuteten einige Wissenschaftler, dass Algen den Darm von Walhaien passieren, ohne verdaut zu werden.
Um herauszufinden, ob diese Annahme zutrifft, verfolgten Meekan und Kollegen Walhaie, als sich die Fische 2017 in der Nähe des Ningaloo-Riffs vor der Küste Westaustraliens sammelten. Da die riesigen Fische gut von der Meeresoberfläche getarnt sind, lokalisierte das Team 17 Individuen, die es getan hatten aufgetaucht, um aus einem Flugzeug zu füttern. Dann fingen sie die Haie mit dem Boot ab und sprangen ins Wasser, um Fotos zu machen, Parasiten abzukratzen und Gewebeproben zu sammeln.
Meekan sagt, dass die meisten Walhaie nicht reagieren, wenn sie von dem Speer getroffen werden, der ungefähr die Breite eines kleinen Fingers hat. Einige scheinen sogar die Aufmerksamkeit der Forscher zu genießen, sagt er. Es ist, als ob sie denken: „Das ist nicht bedrohlich. Das gefällt mir sogar sehr gut.“
Die Walhaie am Ningaloo-Riff waren reich an Arachidonsäure, einem organischen Molekül namens Sargassum, das in Braunalgen vorkommt, wie die Analyse zeigte. Da die Haie dieses Molekül nicht selbst herstellen können, haben sie es wahrscheinlich durch die Verdauung von Algen bekommen, sagt Meekan. Es ist noch nicht klar, wie sich Arachidonsäure auf Walhaie auswirkt.
Die neue Arbeit unterstützt frühere Forschungen einer unabhängigen Gruppe, die Pflanzennährstoffe in der Haut von Walhaien aus dem Fell Japans gefunden hat. Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass das Verdauen von Grünzeug für Walhaie üblich ist.
Das heißt aber nicht, dass Walhaie echte Allesfresser sind, sagt der Haibiologe Robert Hueter vom Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida. „Walhaie nehmen neben der Nahrung, auf die sie zielen, viele andere Dinge auf“, sagt er. „Das ist ein bisschen so, als würde man sagen, dass Kühe Allesfresser sind, weil sie Insekten fressen, während sie sich von Gras ernähren.“
Während Meekan zugibt, dass er nicht mit Sicherheit sagen kann, dass Walhaie speziell nach Sargassum suchen, ist die Menge, die sie fressen, auch nicht zufällig. Die Analyse seines Teams zeige eindeutig, dass Pflanzenmaterial tatsächlich einen sehr großen Teil ihrer Ernährung ausmache. Er bemerkt, dass es so groß ist, dass Walhaie und das Zooplankton, das sie ebenfalls fressen, ähnliche Sprossen in der marinen Nahrungskette zu besetzen scheinen, beide nur eine Sprosse über dem Phytoplankton, von dem sie sich beide ernähren.
Unabhängig davon, ob Walhaie aktiv nach pflanzlichen Snacks suchen, haben die Tiere die Fähigkeit, sie zu verdauen, sagt Meekan. „Wir sehen Walhaie nicht so oft, aber ihre Gewebe halten eine bemerkenswerte Aufzeichnung dessen, was sie vorhatten“, sagt er. „Wir lernen jetzt, wie man diese Bibliothek liest.“