Waldbrandrauch und ein sich erwärmendes Klima verlangsamen die Verbesserung der Luftqualität in Amerika

Laut einer neuen Studie in der Fachzeitschrift Nature haben sich die Verbesserungen der Luftqualität in den meisten Teilen des Landes in den letzten zwei Jahrzehnten verlangsamt oder sogar umgekehrt und etwa ein Viertel der jüngsten Fortschritte zunichte gemacht. Einige Staaten – Colorado, Montana, New Mexico, Washington und Wyoming – haben ihre Fortschritte seit 2000 um 50 Prozent oder mehr zurückgefahren. In Oregon und Nevada hat der Rauch von Waldbränden ihre Fortschritte vollständig zunichte gemacht.

„Wir hatten so viel Erfolg, und Waldbrände machen innerhalb von fünf bis sechs Jahren einen Großteil dieses Fortschritts zunichte“, sagte Marshall Burke, Hauptautor der Studie und Professor für Erdsystemwissenschaften an der Stanford University. „Und das ist bedauerlich.“

Die Studie baut auf früheren Arbeiten von Burke und seinen Kollegen auf, die eine detaillierte Karte darüber erstellt hatten, wie viel Waldbrandrauch es im Land in den letzten zwei Jahrzehnten gab. Diese Bemühungen stützten sich auf die Zusammenführung von Daten von Luftqualitätssensoren, Satellitenbildern von Rauchwolken und Computermodellen, die ohne Sensoren die Rauchkonzentration in abgelegenen Gebieten abschätzen konnten.

Das neue Papier versucht, die Frage zu beantworten: Welchen Einfluss hat dieser Waldbrandrauch auf die allgemeine Luftverschmutzung?

Was sie fanden, war ernüchternd.

Daten von Luftqualitätssensoren im ganzen Land zeigten in den meisten Bundesstaaten seit dem Jahr 2000 eine stetige Verbesserung. Doch etwa 2016 – und in einigen westlichen Staaten schon früher – brach der Trend ab. Seitdem haben sich die Fortschritte bei der Luftqualität in 30 Bundesstaaten deutlich verlangsamt. Bei elf anderen begann sich die Situation umzukehren.

Einer der Hauptgründe ist der Rauch von Waldbränden.

Die statistische Analyse von Burke und seinen Kollegen bis zum Jahr 2022 ergab, dass der Rauch von Waldbränden die Luftqualitätstrends in 35 angrenzenden Gebieten erheblich beeinflusste Zustände. Sie stellten fest, dass Staaten, die sich noch verbessern, dies auch ohne Rauch schneller geschafft hätten. In einigen westlichen Bundesstaaten verschlechtert sich die Luftqualität, die sich andernfalls ständig verbessert hätte, aufgrund des Rauchs.

„Für mich waren wirklich überraschend viele Staaten betroffen“, sagte Marissa Childs, Mitautorin und Postdoktorandin am Harvard University Center for the Environment. „Wir fangen wirklich an, diese Auswirkungen im ganzen Land zu sehen.“

Waldbrandrauch wird nicht direkt durch das Clean Air Act geregelt und ist oft schwieriger zu bekämpfen als andere Arten der Luftverschmutzung. Brände sind in Dauer und Intensität unregelmäßig. Rauch kann große Entfernungen zurücklegen und weit von der Quelle entfernte Orte beeinträchtigen. Die Biden-Regierung drängt darauf, vorgeschriebene Verbrennungs- und Baumfällungsprojekte auszuweiten – um Brände kleiner und weniger zerstörerisch zu halten – und fördert gleichzeitig den Schutz vor Rauchexposition.

„Dies ist keine herkömmliche Luftverschmutzungsquelle, bei der man einen Wäscher auf einen Schornstein oder ähnliches aufsetzen kann“, sagte Jason Sacks, Forschungsepidemiologe bei der Environmental Protection Agency. „Es geht mehr um die gemeinschaftliche und persönliche Vorbereitung und darum, herauszufinden, was ich tun kann, um mich selbst zu schützen und meine Gefährdung zu reduzieren.“

Dieses Jahr war es besonders schlimm für den Rauch. Hunderte von Waldbränden, die in ganz Kanada brannten, strömten Rauch über die Grenze in den Nordosten und in andere Teile des Landes, die weniger an orangefarbenen Himmel und erstickende Luft gewöhnt waren. Es gab Tage im Juni, an denen New York City eine der schlechtesten Luftqualitäten aller Großstädte der Welt hatte.

Childs sagte, wenn ihre Studie mit Daten aus dem Jahr 2023 erneut durchgeführt worden wäre, „wären die Ergebnisse, die wir finden würden, nur noch aussagekräftiger.“

Die Folgen von mehr rauchigen Tagen und einer sich verschlechternden Luftqualität könnten tiefgreifende Auswirkungen auf die Gesundheit der Amerikaner haben. Im ganzen Land versuchen Forscher herauszufinden, welche Auswirkungen dies haben könnte.

Viele Studien haben dokumentiert, wie rauchige Tage dazu führen können, dass Patienten mit Atemwegs-, Herz-Kreislauf- und anderen Problemen in größerer Zahl in die Notaufnahme müssen. Burke, Childs und andere Forscher veröffentlichten diese Woche in Proceedings of the National Academy of Sciences eine zweite Studie, die ergab, dass die Besuche in kalifornischen Notaufnahmen zwischen 2006 und 2017 wegen Asthma, chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) und anderen Atemwegssymptomen um mehr als 30 gestiegen sind Prozent in der Woche nach einem Tag mit extremer Rauchentwicklung, im Vergleich zu einem Tag ohne Rauchen.

Sie stellten außerdem einen leichten Anstieg aller Notfallbesuche nach Tagen mit wenig oder mäßigem Rauchen fest, aber einen Rückgang der Gesamtbesuche an Tagen mit starkem Rauchen, was darauf hindeutet, dass Menschen unter diesen Bedingungen ihr Verhalten ändern und möglicherweise zu Hause bleiben und andere potenzielle Verletzungen und Unfälle vermeiden, die normalerweise auftreten schicken Sie sie in ein Krankenhaus.

In Kleinstädten und ländlichen Gebieten kann der Rauch von Waldbränden Krankenhäuser schnell belasten. Der Zustrom von Atemwegspatienten kann andere dazu zwingen, auf die Pflege zu verzichten, die sie sonst vielleicht bekommen würden, sagte Kyle Chapman, außerordentlicher Professor am Oregon Institute of Technology.

Chapmans Forschung ergab, dass ein einziger Tag mit gesundheitsschädlichem Rauch – im „roten“ Bereich auf der Farbskala der Bundesregierung – die von ihm untersuchten Krankenhäuser in Zentral-Oregon mit einer Wahrscheinlichkeit von 41 Prozent überlasteten.

„Wir stellen fest, dass den Krankenhaussystemen eine erhebliche Belastung entsteht“, sagte Chapman.

Die längerfristigen gesundheitlichen Folgen von Waldbrandrauch bleiben eine unklarere Frage.

Nur wenige Studien haben Menschen über einen Zeitraum von mehreren Jahren beobachtet, um zu dokumentieren, wie sich der Rauch von Waldbränden auf ihre Gesundheit ausgewirkt hat. In einer Studie wurden Bewohner der Kleinstadt Seeley Lake, Montana, untersucht, die 2017 eine außergewöhnliche starke Rauchentwicklung erlebten, da das Feuer in Rice Ridge zu wochenlangen verrauchten Tagen mit „sehr ungesunden“ und „gefährlichen“ Bedingungen führte. Ebenen.

Der Toxikologe Christopher Migliaccio von der University of Montana verfolgte Bewohner, die diesen Rauch überlebt hatten, und stellte fest, dass sie ein und zwei Jahre später eine deutlich verminderte Lungenfunktion aufwiesen, obwohl einige dieser Veränderungen subtil waren, sagte er.

„Die Lungenfunktion war klinisch signifikant stärker beeinträchtigt als bei der Normalbevölkerung zu erwarten wäre“, sagte er. „Aber es ist nicht so, dass sie plötzlich nicht mehr zum Auto gehen können, weil ihnen die Luft wegbleibt.“

Er sagte, dass mehr Forschung erforderlich sei, um Menschen über einen längeren Zeitraum zu beobachten und die möglichen kumulativen Auswirkungen einer wiederholten Exposition gegenüber starkem Rauch zu untersuchen.

„Besonders in Montana, wo es fast alle zwei Jahre zu Rauchereignissen kommt – da muss etwas sein“, sagte er.

Die Arbeit von Burke, Childs und anderen zur Quantifizierung der Menge an Waldbrandrauch, getrennt von anderen Quellen der Luftverschmutzung, ist ein erster Schritt, um zu verstehen, wie schädlich all dieser Rauch sein kann.

Einige Untersuchungen deuten bereits darauf hin, dass der Rauch von Waldbränden schlimmer sein kann als andere Quellen der Luftverschmutzung. Bei der Untersuchung von Krankenhauseinweisungen in Südkalifornien fanden Tarik Benmarhnia, ein Umweltepidemiologe an der University of California in San Diego, und andere heraus, dass Rauch von Waldbränden bis zu zehnmal schädlicher für die menschliche Gesundheit sein kann als andere Schadstoffpartikel.

„Das ist auch etwas, das derzeit in den Vorschriften überhaupt nicht berücksichtigt wird“, sagte Benmarhnia.

Da Klimamodelle jedoch vorhersagen, dass sich die wärmeren und trockeneren Bedingungen im Westen verschlechtern werden, gehen Forscher davon aus, dass die Rauchwolke der Waldbrände nicht so schnell nachlassen wird. Rauch beeinträchtigte am Mittwoch die Luftqualität in Nordkalifornien.

„Wenn wir nichts dagegen unternehmen, wird sich dieses Problem nur verschlimmern“, sagte Childs.