Starke Winde, hohe Temperaturen und trockene Luft heizten am Montag einen großen Waldbrand im Norden des Los Angeles County weiter an, der mehr als 6.000 Hektar Land verbrannte und sich zum größten Brand des Jahres im Bundesstaat entwickelte.
Das Post-Feuer, bei dem in der Gorman-Region südlich des Tejon-Passes vor allem trockenes Gras und Buschwerk verbrennt, war am Montagmorgen erst zu 8 % eingedämmt, sagte Craig Little, Sprecher der Feuerwehr des Los Angeles County.
„Man kann davon ausgehen, dass es an diesem Punkt noch größer wird“, sagte Little. „Der Wind wird vielleicht nachlassen, aber die Temperaturen werden höher und die Luftfeuchtigkeit geringer.“
Die Windböen in der Nähe des Post-Brandes erreichten Sonntagnacht 60 bis 65 Meilen pro Stunde, und obwohl die Winde am Montag tagsüber voraussichtlich deutlich nachlassen werden – auf etwa 40 Meilen pro Stunde – werden sie nachts wahrscheinlich wieder zunehmen, sagte Ariel Cohen, Meteorologe des National Weather Service in Oxnard. Nach Angaben der Feuerwehr des Los Angeles County wurden für Montag Höchsttemperaturen in der Nähe des Brandes bei niedriger relativer Luftfeuchtigkeit prognostiziert.
„Die Bedingungen haben die schnelle Ausbreitung des Waldbrands weiterhin begünstigt“, sagte Cohen. Mindestens bis Dienstagabend galten für das Gebiet Warnmeldungen vor gefährlichen Brandbedingungen. Die relative Luftfeuchtigkeit dürfte am Dienstag auf einstellige Werte fallen, warnte der Wetterdienst.
Auch für weite Teile des kalifornischen Inlands wurden derart strenge Warnungen herausgegeben. In den Warnungen wurde von Winden ausgegangen, die „das Potenzial für eine schnelle Brandausbreitung“ mit sich bringen, vom nördlichen Sacramento Valley bis hin zum Antelope Valley.
Die Brandgefahr nahm am Wochenende zu. Seit Samstag brachen in ganz Kalifornien mehr als 15 Brände aus, die mehr als 20.000 Acres Land vernichteten, heißt es auf der Website des California Department of Forestry and Fire Protection. Mehrere Brände führten zu Evakuierungen und beschädigten Gebäude, darunter auch der Post-Brand in Los Angeles County.
Angesichts einer Reihe von Stürmen mit hoher Feuchtigkeitsbelastung gegen Ende der Saison war für die diesjährige Waldbrandsaison in diesem Bundesstaat ein verhaltener Beginn vorhergesagt worden, doch diese neue Brandwelle signalisierte zunehmende Besorgnis, insbesondere angesichts der Größe des Post-Feuers. Der Brand in LA County übertraf die Größe des Corral-Feuers in San Joaquin County, das Anfang des Monats ausbrach und 14.168 Acres Land vernichtete. Es war zuvor der größte Waldbrand des Jahres im Bundesstaat gewesen.
„Es ist noch ziemlich früh und das ist ein ziemlich großes Feuer“, sagte Little. „Die Hoffnung ist immer noch da, aber ich denke, dass es im Sommer noch mehr davon geben wird. … Es ist noch sehr früh für ein Feuer dieser Größenordnung.“
Solche Brände zu Beginn der Saison ernähren sich hauptsächlich von hitzegetrockneten Gräsern, deren Wachstum während zweier aufeinanderfolgender nasser Winter explodierte. Diese Brände sind im Vergleich zu jenen, die größere Bäume oder Pflanzen vernichten, tendenziell weniger intensiv, sagt Daniel Swain, Klimaforscher an der UCLA. Allerdings könnten im weiteren Jahresverlauf noch gefährlichere Brände bevorstehen, sagte er.
„Wir könnten tatsächlich ein sehr aktives Ende der Brandsaison 2024 erleben, aber so weit sind wir trotz des aktuellen Aktivitätsniveaus noch nicht“, sagte Swain während einer Pressekonferenz am Montag. „Das ist noch kein Anzeichen für wirklich aktive Bedingungen.“
Insbesondere die bewaldeten, hochgelegenen Gebiete, die einige der schlimmsten Waldbrände des Staates in jüngster Zeit ertragen mussten, sind nach zwei starken Regenzeiten noch immer feucht und weisen bisher keine nennenswerte Waldbrandaktivität auf.
Das könnte sich ändern, wenn die Bedingungen über längere Zeiträume heißer und trockener werden, sagte Swain. Der „Übergangspunkt“ wird wahrscheinlich irgendwann im Juli in niedrigeren Lagen und im August in höheren Lagen eintreten, wobei die Brandaktivität aufgrund der zwei Jahre andauernden Vegetationsbildung möglicherweise länger als üblich anhält.
„Erwarten Sie, dass es im September – und in manchen Gebieten vielleicht sogar im Oktober und teilweise im November – in dieser Saison sehr aktive Brandbedingungen geben wird“, sagte Swain und fügte hinzu, dass Brände, die später in der Saison ausbrechen, zunehmend intensiver werden könnten.
Nach Angaben der Feuerwehr musste das Feuer am Samstag bereits rund 1.200 Menschen aus den Gebieten Hungry Valley Park und Pyramid Lake, unweit des Freeway 5, evakuieren. Eine Autowerkstatt wurde zerstört und mindestens ein weiteres Gebäude beschädigt.
Mehr als 1.100 Feuerwehrleute und ein halbes Dutzend Hubschrauber kämpften am Montag weiter gegen die Flammen. Die Feuerwehr von Ventura County und der US Forest Service unterstützten die Bemühungen.
Nicht weit entfernt war ein kleineres Feuer, das am Sonntagnachmittag in Lancaster ausbrach und rund 300 Morgen Land sowie mehrere Nebengebäude zerstörte, am Montagmorgen jedoch zu 100 Prozent eingedämmt.
Im Sonoma County hat das Point-Feuer südlich des Sonoma-Sees mehr als 1.000 Acres und mehrere Gebäude zerstört. Laut Cal Fire war das Feuer am Montagmorgen zu 20 % eingedämmt. Das Feuer brach am Sonntagnachmittag aus.
„Die Brandaktivität hat über Nacht nachgelassen“, sagte Ben Nicholls, Divisionsleiter der Sonoma-Lake-Napa-Einheit von Cal Fire. Er sagte, dass die Winde schwächer als am Sonntag vorhergesagt seien, was nach Ansicht der Beamten die Bedingungen für die Brandbekämpfung verbessern und es den Einsatzkräften ermöglichen werde, den Schutz in der Nähe gefährdeter Gebäude zu verstärken.
Für die Bewohner in der Nähe von Dry Creek Valley gelten weiterhin ein Evakuierungsbefehl und eine Warnung.
In Hesperia wurden durch das Feuer mehr als 1.100 Acres Land verbrannt, was Straßensperrungen und eine Evakuierungswarnung für das nahegelegene Arrowhead Equestrian Estates zur Folge hatte. Das Feuer brach am Samstag vor 19 Uhr aus und war am Montagmorgen zu 30 % eingedämmt, nachdem es seit Sonntag keine weitere Ausbreitung verzeichnet hatte, so Cal Fire und die Feuerwehr des San Bernardino County.
Am Montagmorgen brach in den Hollywood Hills südlich von Runyon Canyon ein Vegetationsbrand aus, teilte die Feuerwehr von Los Angeles mit. Unweit von Wohnhäusern in einem schwer zugänglichen Gebiet brauchten Feuerwehrleute und ein Löschhubschrauber mehr als eine Stunde, um die Flammen zu löschen. Es brannte nur etwa 37 Quadratmeter, teilte die Feuerwehr in einer Warnmeldung mit.
Anhand eines einzigen Wochenendes könne man allerdings nicht das Schicksal des Staates für den Rest der Brandsaison vorhersagen, insbesondere angesichts der Vielzahl anderer Faktoren, die eine Rolle spielen, darunter der aktuelle Übergang vom Wettermuster El Niño zum Wettermuster La Niña, sagte Swain.
La Niña ist mit trockeneren Bedingungen an der Westküste und insbesondere in Südkalifornien verbunden. La Niña trat zuletzt in den drei trockensten Jahren des Staates seit Beginn der Wetteraufzeichnungen auf, von 2020 bis 2022, in denen der Staat auch die schlimmsten Waldbrandsaisonen seit Beginn der Wetteraufzeichnungen verzeichnete.
Der Klimawandel führe außerdem zu höheren globalen Temperaturen und einer durstigeren Atmosphäre, was der Landschaft mehr Wasser entziehen und heißere und schnellere Brände im Westen und anderen trockenen Gebieten begünstigen könne, sagte Swain.
Zudem werde der bevorstehende Unabhängigkeitstag am 4. Juli oft mit der Entstehung von Waldbränden in Verbindung gebracht, und dieses Muster könne sich in diesem Jahr wiederholen, fügte er hinzu.
„Die guten Nachrichten liegen zunehmend im Rückspiegel“, sagte Swain. „Während es hier immer wärmer, trockener und windiger wird, ist die schlechte Nachricht, dass ich denke, dass die zweite Hälfte dieser Saison viel aktiver sein wird – mit einem viel besorgniserregenderen Ausmaß an Waldbrandaktivität in vielen Gebieten – als die erste Hälfte.“