PITTSTON, Pa. – Es war einmal, als Eltern sich bemühten, ihre Kinder während der Pandemie-Sperren zu beschäftigen, waren Fahrräder schwer zu finden. Aber heute gibt es in einem riesigen Lagerhaus im Nordosten von Pennsylvania glänzende neue Huffys und Schwinns zu großen Rabatten.
Dasselbe gilt für Gartenmöbel, Gartenschläuche und tragbare Pizzaöfen. Es gibt Spas für zu Hause, Rachael Rays Antihaftpfannen und eine Feuerstelle im Hinterhof, die verspricht, „jeden Tag Erinnerungen“ zu wecken.
Das Lager wird von Liquidity Services betrieben, einem Unternehmen, das überschüssige und retournierte Waren von großen Einzelhändlern wie Target und Amazon sammelt und weiterverkauft, oft für Cent auf den Dollar. Die Anlage wurde im vergangenen November eröffnet und arbeitet mit außergewöhnlich hohen Volumina für diese Jahreszeit.
Das Warenlager bietet einen Einblick in die Abrechnung der Einzelhandelsbranche und der gesamten Wirtschaft: Nach einem zweijährigen Konsumrausch – angeheizt durch staatliche Kontrollen und die Leichtigkeit des E-Commerce – macht sich ein unangenehmer Kater breit.
Da die Verbraucher aufgrund der hohen Inflation ihre diskretionären Einkäufe einschränken, haben die Einzelhändler jetzt mehr Lagerbestände als sie benötigen. Während sich die Gesamtausgaben im letzten Monat erholten, sagen einige große Einzelhändler, dass Käufer weniger Kleidung, Gartengeräte und Elektronik kaufen und sich stattdessen auf grundlegende Dinge wie Lebensmittel und Benzin konzentrieren.
Hinzu kommen all die Dinge, die Menschen während der Pandemie – oft online – gekauft und dann zurückgegeben haben. Im Jahr 2021 gaben Käufer durchschnittlich 16,6 Prozent ihrer Einkäufe zurück, gegenüber 10,6 Prozent im Jahr 2020 und mehr als doppelt so viel wie im Jahr 2019, laut einer Analyse der National Retail Federation, einer Handelsgruppe, und Appriss Retail, einer Software- und Analyseunternehmen.
Die Retouren des letzten Jahres, die Einzelhändler nicht immer selbst weiterverkaufen können, beliefen sich auf insgesamt 761 Milliarden US-Dollar an entgangenen Verkäufen. Das, so der Einzelhandelsverband, sei mehr als das Jahresbudget des US-Verteidigungsministeriums.
Es wird deutlich, dass Einzelhändler Angebot und Nachfrage falsch eingeschätzt haben. Ein Teil ihrer Fehlkalkulation wurde durch Verzögerungen in der Lieferkette verursacht, die Unternehmen dazu veranlassten, Produkte weit im Voraus zu sichern. Dann gibt es den natürlichen Kreislauf der Booms – ob aus Optimismus oder Gier, Unternehmen ziehen sich selten zurück, bevor es zu spät ist.
„In gewisser Weise überrascht es mich, dass wir all diesen Anstieg der Kaufaktivität gesehen haben und wir gemeinsam nicht erkennen konnten, dass er irgendwann enden würde“, sagte JD Daunt, Chief Commercial Officer bei Liquidity Services ein Interview im Lager in Pennsylvania Anfang dieses Monats.
„Man sollte meinen, dass es genug Daten und genug Geschichte gibt, um das etwas klarer zu sehen“, fügte er hinzu. „Aber es deutet auch darauf hin, dass sich die Zeiten ändern, und zwar schnell und dramatischer.“
Starke Konsumausgaben mögen die Wirtschaft während der Pandemie vor dem Ruin gerettet haben, aber sie haben auch zu enormen Überschüssen und Verschwendung geführt.
Einzelhändler haben begonnen, die Preise für Lagerbestände in ihren Geschäften und online zu senken. Letzten Montag gab Walmart die jüngste Warnung der Branche heraus, als es sagte, dass seine Betriebsgewinne in diesem Jahr stark zurückgehen würden, da es die Preise für ein Überangebot an allgemeinen Handelswaren senkte.
Viele Unternehmen können es sich nicht leisten, reduzierte Artikel in ihren Regalen zu lassen, da sie Platz für neue saisonale Waren und die Notwendigkeiten schaffen müssen, die die Verbraucher jetzt bevorzugen. Während einige Einzelhändler den Überschuss in ihren Geschäften rabattieren, würden viele es lieber vermeiden, selbst große Verkäufe abzuhalten, aus Angst, ihren Marken zu schaden, indem sie die Käufer darauf konditionieren, große Preissenkungen als Norm zu erwarten. Einzelhändler wenden sich also an Insolvenzverwalter, die diese Drecksarbeit erledigen.
Darüber hinaus sagen Branchenführer, dass die Flut so groß ist, dass einigen Einzelhändlern der Platz ausgehen könnte, um alles unterzubringen.
„Das ist beispiellos“, sagte Chuck Johnston, ein ehemaliger Walmart-Manager, der jetzt Chief Strategy Officer bei goTRG ist, einem Unternehmen, das Einzelhändlern bei der Verwaltung von Retouren hilft. „Ich habe noch nie den Druck in Bezug auf überschüssige Lagerbestände gesehen, wie ich ihn jetzt sehe.“
Daher wird ein Großteil des Treibguts und Strandguts der Branche in Lagerhäusern wie diesem angespült, die sich an der Interstate 81 befinden, ein paar Ausfahrten vom President Biden Expressway in Scranton, der Heimatstadt des Präsidenten.
Die riesige Anlage ist Teil eines Industrieparks, der über einem zurückgewonnenen Tagebau errichtet wurde, der aus der Zeit stammt, als diese Region ein bedeutender Kohleproduzent war. Heute beherbergt die lokale Wirtschaft Dutzende von E-Commerce-Lagerhäusern, die wie riesige Raumschiffe die hügelige Landschaft bedecken und Waren zu den Bevölkerungszentren in und um New York und Philadelphia transportieren.
Liquidity Services, ein 1999 gegründetes börsennotiertes Unternehmen, beschloss, seine neue Einrichtung so nah wie möglich an den großen E-Commerce-Lagerhäusern der Region Scranton zu eröffnen, um es Einzelhändlern zu erleichtern, auf ihre unerwünschten und zurückgegebenen Artikel zu verzichten.
Schon bevor die Lagerschwemme in diesem Frühjahr auftauchte, waren Retouren ein großes Problem für den Handel. Der enorme Anstieg der E-Commerce-Verkäufe während der Pandemie – ein Anstieg von mehr als 40 Prozent im Jahr 2020 gegenüber dem Vorjahr – hat dies nur noch verstärkt.
Die National Retail Federation und Appriss Retail berechnen, dass mehr als 10 Prozent der Rücksendungen im letzten Jahr Betrug waren, darunter Menschen, die Kleidung trugen und sie dann zurückschickten oder Waren aus Geschäften stahlen und sie mit gefälschten Quittungen zurückgaben. Aber noch grundlegender sagen Branchenanalysten, dass die steigenden Renditen die Erwartungen der Verbraucher widerspiegeln, dass alles zurückgenommen werden kann.
„Es wird immer schlimmer“, sagte Mr. Johnston.
Ein Teil der Rücksendungen und überschüssigen Lagerbestände wird an Wohltätigkeitsorganisationen gespendet oder an die Hersteller zurückgegeben. Andere werden recycelt, auf Deponien vergraben oder in Verbrennungsanlagen verbrannt, die Strom erzeugen.
Liquidatoren sagen, dass sie eine umweltverträglichere Option anbieten, indem sie neue Käufer und Märkte für unerwünschte Produkte finden, sowohl für diejenigen, die zurückgegeben wurden, als auch für diejenigen, die überhaupt nie gekauft wurden. „Wir reduzieren den CO2-Fußabdruck“, sagte Tony Sciarrotta, Executive Director der Reverse Logistics Association, der Branchenhandelsgruppe. „Aber es landet immer noch zu viel auf Mülldeponien.“
Händler werden von den Liquidatoren wahrscheinlich nur einen Bruchteil des ursprünglichen Wertes der Artikel erhalten, aber es ist sinnvoller, die Verluste zu tragen und die Ware schnell aus den Verkaufsregalen zu entfernen.
Dennoch kann die Liquidation ein heikles Thema für große Unternehmen sein, die möchten, dass sich die Kunden auf ihre „A-Ware“ konzentrieren und nicht auf die Ausfälle.
Herr Sciarrotta nennt es „die dunkle Seite“ des Einzelhandels.
Bei einem Rundgang durch das Lager in Pennsylvania sagten Mr. Daunt und der Lagerleiter Trevor Morgan, dass es ihnen nicht gestattet sei, über die Herkunft der Produkte zu sprechen. Aber es war nicht schwer herauszufinden.
Ein 85-Zoll-Flachbildfernseher hatte noch einen Amazon-Prime-Aufkleber auf der Verpackung. Badezimmereitelkeiten kamen von Home Depot. Es gab einen „Heimkino“-Futon aus Memory Foam mit eingebautem Getränkehalter von einem Walmart-Rückgabezentrum.
Viele ungeöffnete Kartons auf dem Lagerboden trugen das bekannte Bull’s-Eye-Logo von Target. Heißluftfritteusen, Kinderwagen und hoch aufragende Stapel von Barbies „Traumhaus“, das über einen Swimmingpool, einen Aufzug und ein Heimbüro verfügt. (Sogar Barbie hat es anscheinend satt, von zu Hause aus zu arbeiten.)
Als die Umsätze von Target im ersten Jahr der Pandemie explodierten, war das Unternehmen ein Liebling der Wall Street. Aber im Mai gab der Einzelhändler bekannt, dass er mit einem Überangebot an bestimmten Waren feststeckte und der Aktienkurs des Unternehmens an einem Tag um fast 25 Prozent einbrach. Auch die Aktienkurse anderer Einzelhändler sind gefallen.
Die Stolperfallen von Target waren eine Chance für Leute wie Walter Crowley.
Herr Crowley mietet regelmäßig einen U-Haul und fährt von seinem Haus in der Nähe von Binghamton, NY, hin und her zum Liquidationslager
Mr. Crowley, der nächsten Monat 54 Jahre alt wird, konzentriert sich hauptsächlich auf ermäßigte Heimwerkerartikel, die er an lokale Auftragnehmer weiterverkauft, wie die mehreren Paletten eingestellter Garagentoröffner, die ursprünglich einen Preis von 14.000 US-Dollar hatten und die er für 600 US-Dollar bekam.
Aber an einem schwülen Tag Anfang dieses Monats stand er in seinem U-Haul vor dem Lagerhaus und lud Artikel von Target ein.
„Ich habe gesehen, wie seine Vorräte aufgebraucht wurden“, sagte Mr. Crowley, während eine Zigarette aus seinem Mund baumelte und Schweiß über sein Gesicht lief. „Es ist eine hässliche Situation für sie.“
Er kaufte mehrere Krippen, einen Satz Laken für sein eigenes Haus und ein rosa Schloss für ein Mädchen in seiner Nachbarschaft, das gerade 5 Jahre alt wurde.
„Am Ende verschenke ich viel davon an meine Nachbarn, um ehrlich zu sein“, sagte er. „Einige Leute kommen kaum über die Runden.“
Die Käufer bieten in Online-Auktionen auf die Ware und fahren dann zum Lager, um ihren Gewinn abzuholen.
Es ist eine vielfältige Gruppe. Da gab es einen Lehrer für Naturwissenschaften, der sich mit Plastikteilen für seine Klasse eindeckte, sowie eine Frau, die vorhatte, ihre Einkäufe – neongrüne Iglu-Kühlboxen, eine Tischkreissäge, Babypyjamas – in den haitianischen und jamaikanischen Gemeinden von New York weiterzuverkaufen. Sie versendet andere Artikel nach Trinidad.
Das Lager in Pennsylvania, eines von acht, die Liquidity Service im ganzen Land betreibt, beschäftigt etwa 20 Mitarbeiter, von denen einige befristet eingestellt wurden. Das Einstiegsgehalt beträgt 17,50 USD pro Stunde.
Charles Benincasa, 39, ist ein Zeitarbeiter, der zahlreiche „Lager“-Jobs hatte, zuletzt im Vertriebszentrum für Tiernahrung von Chewy im nahe gelegenen Wilkes-Barre.
Herr Benincasa sagte, seine Freunde und seine Familie hätten sich angewöhnt, viele der Waren, die sie online kaufen, zurückzugeben. Aber als er beobachtete, wie sich die Kisten im Lagerhaus von Liquidity Services stapelten, machte er sich Sorgen über die Auswirkungen auf die Wirtschaft.
„Unternehmen verlieren viel Geld“, sagte er. “Es gibt kein freies Mittagessen.”