Während Russland sich abzeichnet, teilen sich die Loyalitäten einer ukrainischen Stadt

SLOVIANSK, Ukraine – Eine Frau beschimpfte besuchende Reporter und beschuldigte sie, Lügen veröffentlicht zu haben. Andere wandten sich ab, zögerten zu sprechen. Die Spannungen auf dem zentralen Markt von Slowjansk waren hoch, nachdem Raketenangriffe Anfang dieser Woche sieben Menschen getötet und Geschäfte und Häuser zerstört hatten.

Diese erschöpfte ostukrainische Stadt befindet sich im Fadenkreuz der nächsten russischen Offensive. Nach der Eroberung der östlichen Region Luhansk haben die russischen Streitkräfte ein schwereres Sperrfeuer in der benachbarten Region Donezk begonnen, zu der Slowjansk und mehrere andere Städte gehören, die unter ukrainischer Kontrolle stehen. Die verstärkten Raketenangriffe veranlassten den Bürgermeister, die verbleibenden Einwohner zu drängen, die Stadt vor einem bevorstehenden Angriff zu verlassen.

Besuche der New York Times in Slowjansk über mehrere Tage zeigten eine Stadt, die sowohl wütend als auch trotzig und weit davon entfernt war, vereint zu sein. Während viele Menschen bereits gegangen sind und andere sich auf die Flucht vorbereiten, bleiben einige Einwohner an Ort und Stelle, und viele beschuldigen die ukrainische Armee, den Markt zu beschießen, um die Bevölkerung zum Verlassen zu erschrecken, oder sogar als List, um mehr internationale Unterstützung zu erhalten.

„Sie haben es absichtlich getroffen“, sagte Serhii, 62, von den ukrainischen Streitkräften, als er einem Freund half, Waren aus seinem beschädigten Lager zu holen. Wie die meisten Interviewten zog er es vor, nur mit seinem Vornamen identifiziert zu werden, um in Kriegszeiten Tadel zu vermeiden.

Es gibt keine Beweise für solche Behauptungen, die zu einem Grundpfeiler eines russischen Propagandafeuers geworden sind, mit dem versucht wird, die Ukrainer gegen die Regierung in Kiew aufzubringen. Der Leiter einer Feuerwehr, die die Flammen auf dem Markt bekämpft, schüttelte den Kopf, als er solches Gerede hörte. Die Richtung der Streiks lasse wenig Zweifel daran, dass sie aus von Russland gehaltenem Gebiet gekommen seien, sagte er.

Nachdem es zu Beginn des Krieges nicht gelungen war, die Hauptstadt Kiew zu erobern, konzentrierte Moskau seine Streitkräfte darauf, die beiden östlichen Regionen des Landes einzunehmen, die bereits teilweise von Separatisten kontrolliert wurden, Luhansk und Donezk, die zusammen als Donbass bekannt sind.

Nachdem die russischen Truppen am vergangenen Wochenende die Kontrolle über die Stadt Lysychansk – und damit die gesamte Region Lugansk – übernommen haben, formieren sie sich neu, um eine erneute Offensive vorzubereiten, sagte der Bürgermeister von Slowjansk, Vadym Lyakh.

Während die russischen Truppen noch nicht die Art von intensiven, ganztägigen Artillerieschlägen entfesselt haben, die sie zur Eroberung von Lysychansk verwendet haben, haben sie begonnen, tägliche Streiks gegen die nächste Ansammlung von Städten im benachbarten Donezk zu starten – Kramatorsk und Bakhmut, zusätzlich zu Slowjansk.

Alle drei Städte wurden in den letzten Tagen von russischen Angriffen getroffen, und ukrainische Truppen haben sich eingegraben, um eine Verteidigung vorzubereiten.

„Sie bombardieren die Stadt, sie schießen auf Zivilisten, die Zahl der Angriffe hat zugenommen“, sagte der Bürgermeister über die russischen Streitkräfte in einem Interview im stark mit Sandsäcken belegten Rathaus. Frühere Streiks seien zu zweit oder zu zweit erfolgt, sagte er, aber am Sonntag und erneut am Dienstag explodierten 15 bis 20 Raketen in intensivem Sperrfeuer im Zentrum der Stadt.

„Sie terrorisieren tatsächlich die Bevölkerung“, fügte er hinzu. “Auf diese Weise bereiten sie sich wahrscheinlich auf die Offensive vor.” Aber er war mit der Linie vertraut, in der die ukrainische Armee beschuldigt wurde, die Streiks durchgeführt zu haben.

„Jeder sieht, was er will“, sagt er. „Sie wollen es glauben.“

Slowjansk hat seit seiner Gründung im 17. Jahrhundert als Außenposten des Russischen Reiches einiges an Tumult erlebt. Es war die erste Stadt in der Ukraine, in der prorussische Separatisten 2014 kurz nach der Annexion der Krim durch Russland die Macht ergriffen. Zweieinhalb Monate später erlangte die ukrainische Armee die Kontrolle über die Stadt zurück und ist seitdem in ukrainischer Hand.

Diese Geschichte und ihre anhaltende Affinität und Nähe zu Russland haben jedoch die Art und Weise beeinflusst, wie die Stadt und ihre Bewohner Ereignisse sehen und von anderen gesehen werden.

Während der Bürgermeister die Einwohner aufgefordert hat, die Stadt zu evakuieren, bevor es zu gefährlich wird, zu reisen, weigert sich ein Teil der Bevölkerung, zuzuhören, sagte er, stark beeinflusst von der antiukrainischen Propaganda, die von russischen Fernsehsendern und Nachrichtenmedien in den Separatistengebieten verbreitet wird.

„Anscheinend sehen sie sich Kanäle an und sprechen mit ihren Verwandten, die sie davon überzeugen, dass das alles nicht wahr ist“, sagte Herr Lyakh. „Es ist sehr schwer zu sagen, warum das passiert. Und was den Leuten in dieser Richtung erklärt werden muss, tue ich bereits. Aber sie hören das Artilleriefeuer, es scheint ihnen, dass es von der ukrainischen Armee kommt. Du wirst sie nicht überzeugen.“

Er sagte, der pro-russische Teil der Bevölkerung bleibe eine Minderheit, vielleicht die Hälfte der 23.000, die von einer Vorkriegsbevölkerung von 100.000 noch übrig seien.

„Das sind anscheinend die Leute, die auf die Ankunft der russischen Armee und der LDNR warten“, sagte er und benutzte eine Kurzbezeichnung für die Gebiete von Luhansk und Donezk unter separatistischer Kontrolle. „Sie haben bereits eine tief verwurzelte Meinung.“

Herr Lyakh galt einst als pro-russischer Politiker. Er trat als Mitglied der pro-russischen Partei des ehemaligen Präsidenten Viktor F. Janukowitsch in die Politik ein und widersetzte sich den Demokratieprotesten, die ihn 2014 stürzten. Er dient seine zweite Amtszeit als Bürgermeister von Slowjansk, als Mitglied eines damaligen Oppositionsblocks gebildet aus den Überresten der Partei von Herrn Janukowitsch. Der Block ist seit der russischen Invasion im Februar verboten.

Doch Herr Lyakh, der von Präsident Wolodymyr Selenskyj zum Leiter der zivil-militärischen Verwaltung seiner Region ernannt wurde, besteht darauf, dass seine Loyalität gegenüber der Ukraine außer Frage steht.

Andere Einwohner von Slowjansk äußerten sich jedoch in Gesprächen zutiefst widersprüchlich. Viele Einwohner haben die Zeit unter der separatistischen Regierung im Jahr 2014 durchlebt und sagten, sie könnten dies noch einmal tun.

Die russische Herrschaft sei nicht besser oder schlechter als die ukrainische, sagte ein anderer Mann, der seinen Namen mit Serhii angab. „Es war zumindest stabil“, sagte er, während er vor dem einzigen funktionierenden Supermarkt der Stadt saß. „Sie haben die Betrunkenen und die Drogenabhängigen zusammengetrieben.“

Tetiana, eine Tanzlehrerin und Choreografin, deren Mann in der ukrainischen Armee ist, betreibt eine Sammelstelle für Hilfsgüter, die für das Militär gespendet wurden. Sie sagte, es sei verletzend, Videos von Bewohnern in von Russen besetzten Gebieten zu sehen, die sich darüber beschwerten, dass sie vor der Ankunft russischer Truppen hungern mussten, als ukrainische Soldaten ihr Leben riskierten, um humanitäre Hilfe zu bringen.

„Ich liebe diese Stadt so sehr“, sagte sie, „aber manche Menschen sind den Tod unserer Soldaten nicht wert.“

Doch für die meisten in Slowjansk sind die Themen nicht schwarz und weiß, sondern oft nur verwirrend.

Oleksandr Feodotov, 49, arbeitete als Träger auf dem Markt, als dort am Dienstag eine Raketensalve explodierte. „Natürlich ist es gefährlich“, sagte er. Aber er sagte, er wolle nicht gehen, weil Menschen aus der Ostukraine in der Zentral- und Westukraine diskriminiert würden.

„Jeder im Westen schaut auf die aus dem Osten herab“, sagte er. „Sie benehmen sich uns gegenüber schlecht. Sie sagen, der Krieg habe wegen uns begonnen.“ Die Leute forderten die Flüchtlinge auf zu gehen und die Vermieter verlangten hohe Mieten, sagte er.

Trotzdem sagte er, er werde vor einer russischen Übernahme gehen. „Wenn die Russen kommen, werde ich keinen Tag bleiben“, sagte er.

Nina und Hennady Kononenko, die knapp mit dem Leben davonkamen, als am Dienstag neben ihrem Haus eine Rakete explodierte und ein Loch in ihre Küchenwand und ihr Dach sprengte, sagten, dass sie nicht gehen würden. Sie waren beide in den Siebzigern und hatten nicht die Kraft, sich zu bewegen, sagte Frau Kononenko. Sie ist ethnische Russin und ihr Mann Ukrainer, und sie brachte ihn leise zum Schweigen, als er mit antiukrainischen Verschwörungstheorien herausplatzte, die er angeblich auf YouTube gesehen hatte.

Weiter die Straße hinunter holte Mikhail, 35, Habseligkeiten aus den Trümmern des Hauses seiner Freundin, das ebenfalls von einer Rakete getroffen worden war. „Wer auch immer feuert, es sollte nicht so sein. Es ist nicht menschlich“, sagte er. „Feuer auf den Feldern, kämpfe irgendwo da draußen, aber nicht über die Köpfe von Zivilisten hinweg. Es ist nicht richtig.”

Und er äußerte einen Gedanken, der anderswo in der Ukraine nicht oft gehört wird.

„Wir hätten verhandeln sollen“, sagte er. „Wir hätten auf beiden Seiten Zugeständnisse machen sollen, denn das führt zu nichts Gutem. Wir müssen irgendwie zustimmen, aber wir müssen. Lassen Sie es große finanzielle Verluste oder andere internationale Beziehungen geben, aber wir müssen eine Einigung finden. Wir leben im 21. Jahrhundert.“

Kamila Hrabchuk beigetragene Berichterstattung.