LONDON – Premierminister Boris Johnson hat in den letzten Tagen möglicherweise einen politischen Rubikon überschritten wegen Anschuldigungen, er habe während der Pandemie über Partys in der Downing Street gelogen. Aber ob er aus der Macht gedrängt wird, könnte davon abhängen, ob einer seiner Konservativen bereit ist, die Rolle des Brutus zu spielen.
Während das britische politische Establishment auf die Ergebnisse einer internen Untersuchung der Parteien wartet, ist eine Schlüsselfrage, ob es eine Verschwörung gegen Mr. Johnson auslösen wird, und wenn ja, wer würde den ersten Schritt gegen ihn unternehmen?
An Kandidaten mangelt es nicht, vom ehrgeizigen Schatzkanzler Rishi Sunak bis zur publikumsfreundlichen Außenministerin Liz Truss. Aber die Taktik und das Timing einer Führungsherausforderung sind teuflisch knifflig, und nur wenige vergessen die alte britische Maxime: „Wer das Messer führt, trägt nie die Krone.“
Das könnte die unruhige Flaute erklären, die sich seit letzter Woche über Westminster gelegt hat, als Herr Johnson gezwungen war, sich für gesellschaftliche Zusammenkünfte in der Downing Street zu entschuldigen, die gegen die Sperrbeschränkungen verstießen. Seine Verbündeten und Rivalen warten gleichermaßen ab, wie schädlich die Ermittlungen sein werden, wie stark die Konservative Partei in den Umfragen abgerutscht ist und ob ein politischer Königsmörder herauskommt.
„Es ist einfach, diese Dinge im Rückblick zu beurteilen, aber sehr schwer, wenn man nach vorne schaut“, sagte Robert Ford, Professor für Politikwissenschaft an der Universität Manchester. Das Dilemma, sagte er, sei besonders akut für Mr. Sunak, der die Umfragen unter den Mitgliedern der Konservativen Partei anführt und Mr. Johnsons plausibelster Ersatz ist.
„Es besteht die Möglichkeit, dass Sunak gerade auf dem Kamm einer Welle reitet“ und seine Chance verpassen könnte, sagte Professor Ford. Aber vielleicht besteht die größere Gefahr darin, jetzt zuzuschlagen, nur um den Weg für einen rechten Rivalen zu ebnen, der von der Basis der Tory-Partei stärker bevorzugt wird.
„Es besteht die Gefahr, dass er von Truss oder jemand anderem überflügelt wird“, sagte er und fügte hinzu, dass eine Herausforderung für Mr. Johnson nach den Kommunalwahlen im Mai wahrscheinlicher sei, die die Popularität seiner Partei auf die Probe stellen würden.
Die Fragilität von Mr. Johnsons Situation zeigte sich in der vorsichtigen Reaktion der hochrangigen Mitglieder seines Kabinetts. Während Herr Sunak am Dienstag sagte, dass er Herrn Johnson glaube, forderte er die Öffentlichkeit auf, die Ergebnisse der Untersuchung abzuwarten. Er sagte auch, dass der britische Ministerkodex die Folgen einer Lüge gegenüber dem Parlament klar beschreibe: Der Premierminister müsse zurücktreten.
Frau Truss, die Mr. Johnson im September zur Außenministerin ernannte, war entgegenkommender. Sie sagte letzte Woche, dass sie „ihn zu 100 Prozent dabei unterstütze, seinen Job weiterzuführen“. Aber sie fügte hinzu: „Ich verstehe die Wut und Bestürzung der Menschen über das, was passiert ist, vollkommen.“
Mr. Johnsons Sache wurde nicht geholfen, als sein desillusionierter ehemaliger Berater Dominic Cummings am Montag behauptete, er und ein anderer Beamter hätten den Premierminister gewarnt, dass die Party im Mai 2020 gegen die Sperrregeln verstoßen würde und abgesagt werden sollte. Das widersprach Mr. Johnsons Behauptung im Parlament, er sei nicht vor der Versammlung gewarnt worden und habe sie „implizit“ als Arbeitsveranstaltung angesehen.
Bei einem Besuch in einem Krankenhaus am Dienstag bestritt Herr Johnson erneut, das Parlament in die Irre geführt zu haben. Aber in einem Interview mit Sky News lenkte er eine Frage ab, ob Mr. Cummings gelogen habe, und entschuldigte sich erneut für „Fehleinschätzungen“ im Umgang mit gesellschaftlichen Zusammenkünften in der Downing Street.
„Boris Johnson wird nicht freiwillig zurücktreten“, sagte Jonathan Powell, der als Stabschef von Premierminister Tony Blair diente. „Er wird nur gehen, wenn ihm seine eigene Partei die Tür zeigt.“
Das ist nicht mehr so schwer wie früher: Nach den Regeln der Konservativen Partei kann der Gesetzgeber Herrn Johnson ein verbindliches Misstrauensvotum geben, wenn 54 von ihnen schreiben, um dies offiziell zu beantragen. Die Anfrageschreiben sind vertraulich. Bisher haben nur sechs Konservative im Parlament Herrn Johnson öffentlich zum Rücktritt aufgefordert.
In einem Misstrauensvotum, das in geheimer Abstimmung abgehalten wird, würde Herr Johnson seinen Job behalten, indem er eine einfache Mehrheit der konservativen Gesetzgeber gewinnt. Er wäre dann ein Jahr lang vor einer weiteren solchen Herausforderung sicher, wenn die Regeln nicht geändert würden.
Aber diesen Prozess in Gang zu setzen, könnte immer noch von einem First Mover abhängen. Ein Teil des Gerangels wird enden müssen, wenn die interne Untersuchung, die von einer hochrangigen Beamtin, Sue Gray, geleitet wird, voraussichtlich innerhalb der nächsten Woche abgeschlossen ist. Seine potenziellen Rivalen im Kabinett müssen ihn dann entweder unterstützen oder kündigen, sagten Analysten.
Mr. Sunak und Ms. Truss sind die beiden Rivalen, die am häufigsten genannt werden. Als Bundeskanzler gewann der 41-jährige Mr. Sunak viel Beifall Zusammenstellung gigantischer fiskalischer Rettungspakete zu Beginn der Pandemie. In jüngerer Zeit wurde er jedoch mit drohenden Steuererhöhungen identifiziert, die seiner Meinung nach notwendig sind, um das Gesundheitssystem zu finanzieren und das gähnende öffentliche Defizit zu schließen.
Frau Truss’ offener Stil und ihre Ideologie des freien Marktes haben sie bei der Basis der Konservativen Partei beliebt gemacht, keine leichte Aufgabe für einen Politiker, der sich vor dem Referendum 2016 gegen den Brexit ausgesprochen hat.
Ihr Profil ist gestiegen, seit Mr. Johnson sie nach dem Rücktritt von David Frost, einem wichtigen Verbündeten, der das Brexit-Handelsabkommen mit Brüssel ausgehandelt hatte, mit der Verhandlung des Handelsstatus Nordirlands mit der Europäischen Union beauftragt hat.
Wenn Frau Truss einen Konflikt um Nordirland vermeiden kann, sagte Peter Westmacott, ein ehemaliger britischer Botschafter in Frankreich, „könnte sie tatsächlich eine Kraft sein, mit der man rechnen muss, wenn die Konservative Partei beginnt, nach einem neuen Führer zu suchen.“
Herr Sunak könnte auch hinter verschlossenen Türen versuchen, eine Art Einheitskarte zusammenzustellen, in der er die Unterstützung von Frau Truss und anderen potenziellen Kandidaten – wie Jeremy Hunt, einem ehemaligen Außenminister – einreihen würde, indem er ihnen Pflaumenjobs anbietet eine neue Regierung.
„Sie müssen nicht warten, bis sie sich auf einen Nachfolger geeinigt haben, um Johnson loszuwerden“, sagte Mr. Powell.
Es gibt eine Binsenweisheit in Tory-Kreisen, dass Herausforderer ihre Aussichten durch offene Illoyalität ruinieren. Das geschah, als Margaret Thatcher 1990 gestürzt wurde und ihr langjähriger Widersacher Michael Heseltine ihren Job nicht bekam.
Diese Regel wurde jedoch durch den Tod von Mr. Johnsons Vorgängerin Theresa May widerlegt, als seine Fingerabdrücke überall auf der Mordwaffe waren: 2018 trat Mr. Johnson als Außenminister zurück und behauptete, dass Großbritannien unter Mrs. Mays Brexit-Plan geführt werde für den Status einer Kolonie der Europäischen Union.
Es besteht auch die Gefahr, den Schwächemoment einer geschädigten Führungskraft nicht auszunutzen. Sogar Mr. Johnson verpasste seine erste Chance, Premierminister zu werden, als er schlecht auf einen Führungswettbewerb um die Nachfolge von David Cameron vorbereitet war, der als Premierminister zurücktrat, nachdem er das Brexit-Referendum verloren hatte.
Während seiner kurzen Amtszeit als Premierminister brach Gordon Browns Popularität ein, und es gab Gerüchte über eine Verschwörung seines beliebten Außenministers David Miliband, ihn herauszufordern. Mr. Miliband schlug jedoch nie zu. Labour verlor die Parlamentswahlen 2010, und er scheiterte sogar in einem Kampf mit seinem jüngeren Bruder Ed Miliband, um seine Partei zu führen.
„Die Arbeiterschaft wird von der Gewerkschaftsethik beeinflusst, dass man niemanden aus seiner Arbeit entlassen sollte“, sagte Vernon Bogdanor, Professor für Regierungslehre am Kings College London. „Die Tories sind rücksichtsloser, weil sie eine Berufung zum Regieren haben, wie es die Demokraten in den USA unter FDR und Truman und die Republikaner unter Nixon, Reagan und Bush getan haben.“