TOKYO – Mit dem Aufkommen der neuen Omicron-Variante des Coronavirus Ende letzter Woche beeilten sich Länder auf der ganzen Welt, ihre Grenzen für Reisende aus dem südlichen Afrika zu schließen, selbst in Ermangelung wissenschaftlicher Informationen darüber, ob solche Maßnahmen notwendig oder wahrscheinlich wirksam waren um die Ausbreitung des Virus zu stoppen.
Japan ist bisher weiter gegangen als die meisten anderen Länder und gab am Montag bekannt, dass die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt für Reisende von überall her gesperrt wird.
Es ist eine bekannte Taktik für Japan. Das Land hat Touristen seit Beginn der Pandemie gesperrt, obwohl der Rest der Welt wieder zu reisen begann. Und es war diesen Monat nur zögerlich für Geschäftsreisende und Studenten geöffnet worden, obwohl die Impfrate unter den großen wohlhabenden Demokratien der Welt die höchste war und die Coronavirus-Fallzahlen seit August um 99 Prozent gesunken waren.
Jetzt, wo die Türen wieder zufallen, liefert Japan eine ernüchternde Fallstudie über die menschlichen und wirtschaftlichen Kosten dieser geschlossenen Grenzen. In den vielen Monaten, in denen Japan isoliert war, wurden Tausende von Lebensplänen ausgesetzt, was Paare, Studenten, akademische Forscher und Arbeiter in der Schwebe zurückließ.
Ayano Hirose konnte ihren Verlobten seit 19 Monaten nicht mehr persönlich sehen, da er Japan in seine Heimat Indonesien verließ, nur zwei Wochen nachdem ihre Eltern ihre Heiratspläne gesegnet hatten.
Da Japan den meisten Außenstehenden verschlossen blieb, sahen Frau Hirose und ihr Verlobter Dery Nanda Prayoga keinen klaren Weg zu einer Wiedervereinigung. Indonesien hatte begonnen, einige Besucher zuzulassen, aber die logistischen Herausforderungen waren groß. So hat sich das Paar mit mehreren täglichen Videoanrufen begnügt. Wenn ihnen der Gesprächsstoff ausgeht, spielen sie Billard im Facebook Messenger oder schauen sich gemeinsam japanische Varieté-Shows online an.
„Wir möchten keine Schmerzen bei dem Gedanken erleiden, dass wir uns in naher Zukunft nicht wiedervereinigen können“, sagte Frau Hirose, 21, die Briefe an das Außen- und Justizministerium geschrieben hat, in denen sie um eine Ausnahmeregelung gebeten hat. Dery nach Japan zu kommen. “Also werden wir positiv denken und weiter hoffen.”
Als die Vereinigten Staaten, Großbritannien und der größte Teil Europas im Sommer und Herbst wieder für geimpfte Reisende geöffnet wurden, öffneten Japan und andere Länder im asiatisch-pazifischen Raum ihre Grenzen nur einen Spaltbreit, selbst nachdem sie einige der weltweit höchsten Impfraten erreicht hatten. Jetzt, mit dem Aufkommen der Omicron-Variante, drosselt Japan neben Australien, Thailand, Sri Lanka, Singapur, Indonesien und Südkorea schnell wieder.
China, das seit Beginn der Pandemie internationale Touristen gesperrt hat, stellt bisher immer noch Visa für Arbeits- oder diplomatische Zwecke aus, obwohl begrenzte Flugmöglichkeiten und lange Quarantänen Reisende abgeschreckt haben. Taiwan hat seit Beginn der Pandemie fast allen Nichtansässigen die Einreise untersagt. Australien, das erst seit kurzem Bürgern und Visuminhabern erlaubt, ins Ausland zu reisen, sagte am Montag, dass es eine Lockerung seiner Grenzbeschränkungen verschieben werde. Sri Lanka, Singapur, Südkorea, Indonesien und Thailand haben alle Reisenden aus dem südlichen Afrika gesperrt, wo die Variante erstmals gemeldet wurde.
Obwohl die wahre Bedrohung der neuen Variante noch nicht klar ist, sagte der japanische Premierminister Fumio Kishida am Montag gegenüber Reportern, er habe beschlossen, die Lockerungen für Geschäftsreisende und internationale Studenten aufzuheben, um „das Worst-Case-Szenario zu vermeiden“.
Die Entscheidung der Regierung, wieder zu schließen, spiegelt ihren Willen wider, ihre Erfolge im Kampf gegen das Virus zu bewahren und die Belastung des Gesundheitssystems zu verhindern, die es im Sommer bei einem Ausbruch der Delta-Variante erlebte.
Japan verzeichnet nur etwa 150 Coronavirus-Fälle pro Tag, und vor dem Aufkommen der Omicron-Variante hatten Wirtschaftsführer eine aggressivere Wiedereröffnung gefordert.
„Zu Beginn der Pandemie hat Japan das getan, was die meisten Länder auf der ganzen Welt getan haben – wir dachten, wir brauchen richtige Grenzkontrollen“, sagte Yoshihisa Masaki, Kommunikationsdirektorin bei Keidanren, Japans größter Geschäftslobbying-Gruppe, Anfang dieses Monats in einem Interview.
Aber als die Fälle zurückgingen, drohte die Fortsetzung der strengen Grenzbeschränkungen, den wirtschaftlichen Fortschritt zu behindern. „Es wird sein, als würde Japan in der Edo-Zeit zurückgelassen“, sagte Masaki und bezog sich dabei auf Japans isolationistische Ära zwischen dem 17. und Mitte des 19. Jahrhunderts.
Japan hatte bereits Länder in Südostasien hinter sich, wo die Volkswirtschaften von Tourismuseinnahmen abhängig sind und die Regierungen bei der Wiedereröffnung auf Zehenspitzen vorangegangen sind. Thailand hatte vor kurzem wieder für Touristen aus 63 Ländern geöffnet, und Kambodscha hatte gerade begonnen, geimpfte Besucher mit minimalen Einschränkungen willkommen zu heißen. Andere Länder wie Malaysia, Vietnam und Indonesien erlaubten Touristen aus bestimmten Ländern die Einreise in Sperrgebiete.
Wohlhabendere asiatische Länder wie Japan widerstanden dem Druck zur Wiedereröffnung. Mit Ausnahme seiner Entscheidung, die Olympischen Sommerspiele abzuhalten, war Japan während der gesamten Pandemie vorsichtig. Es war früh, die Grenzen zu schließen und Schulen zu schließen. Es hat seine Impfkampagne erst nach der Durchführung eigener klinischer Studien gestartet. Und die Essens- und Trinkzeiten blieben in vielen Präfekturen bis September eingeschränkt.
Ausländische Unternehmen könnten keine Führungskräfte oder andere Mitarbeiter einstellen, um diejenigen zu ersetzen, die nach Hause oder auf eine andere internationale Position zurückkehrten, sagte Michael Mroczek, Anwalt in Tokio und Präsident des European Business Council.
In einer Erklärung am Montag sagte der Rat, dass Geschäftsreisende oder neue Mitarbeiter einreisen dürfen, sofern sie strenge Test- und Quarantänemaßnahmen einhalten.
„Man sollte dem Erfolg Japans an der Impffront vertrauen“, sagte der Rat. „Und Japan und seine Bevölkerung sind jetzt fest in der Lage, die wirtschaftlichen Früchte zu ernten.“
Wirtschaftsführer sagten, sie wollten, dass die Wissenschaft zukünftige Entscheidungen leitet. „Diejenigen von uns, die in Japan leben und arbeiten, wissen, dass die bisherige Politik der Regierung die Auswirkungen der Pandemie hier erheblich eingeschränkt hat“, sagte Christopher LaFleur, ehemaliger amerikanischer Botschafter in Malaysia und Sonderberater der American Chamber of Commerce in Japan.
Aber er sagte: “Ich denke, wir müssen in den kommenden Tagen wirklich auf die Wissenschaft schauen”, um zu sehen, ob eine vollständige Grenzschließung gerechtfertigt ist.
Auch Studenten sind in Verunsicherung geraten. Schätzungsweise 140.000 oder mehr wurden an Universitäten oder Sprachschulen in Japan angenommen und warten monatelang auf die Einreise in das Land, um ihr Studium zu beginnen.
Carla Dittmer, 19, hatte gehofft, im Sommer von Hanstedt, einer Stadt südlich von Hamburg, nach Japan zu ziehen, um Japanisch zu lernen. Stattdessen wacht sie jeden Morgen um 1 Uhr auf, um an einem Online-Sprachkurs in Tokio teilzunehmen.
„Ich bin manchmal ängstlich und ehrlich gesagt manchmal verzweifelt, weil ich keine Ahnung habe, wann ich nach Japan einreisen und mein Studium fortsetzen kann“, sagte Dittmer. “Ich kann verstehen, dass Vorsicht geboten ist, aber ich hoffe, dass Japan diese Angelegenheit mit Einwanderungsvorkehrungen wie Tests und Quarantäne anstelle seiner Absperrungspolitik lösen wird.”
Die Grenzschließungen haben viele Regionen und Branchen, die auf den ausländischen Tourismus angewiesen sind, wirtschaftlich abgeflacht.
Als Japan Anfang dieses Monats seine Wiedereröffnung für Geschäftsreisende und internationale Studenten ankündigte, hoffte Tatsumasa Sakai, 70, die in fünfter Generation ein Geschäft in Asakusa, einem beliebten Touristenziel in Tokio, in fünfter Generation verkauft, das Ukiyo-e oder Holzschnitte verkauft der Umzug war ein erster Schritt in Richtung einer weiteren Wiedereröffnung.
„Da die Fallzahlen zurückgingen, dachte ich, wir könnten mehr Touristen haben und Asakusa könnte wieder zum Leben erweckt werden“, sagte er. “Ich denke, diesmal trifft die Regierung nur Vorsichtsmaßnahmen, aber es ist immer noch sehr enttäuschend.”
Auch Mr. Dery und Ms. Hirose müssen lange warten. Herr Dery, der Frau Hirose kennenlernte, als beide bei einem Automobilteilehersteller arbeiteten, kehrte im April 2020 nach Ablauf seines japanischen Arbeitsvisums nach Indonesien zurück. Drei Monate vor seiner Abreise machte er Frau Hirose während eines Ausflugs in den Vergnügungspark DisneySea in der Nähe von Tokio einen Heiratsantrag.
Frau Hirose hatte für diesen Mai einen Flug nach Jakarta gebucht, damit das Paar heiraten konnte, aber zu diesem Zeitpunkt waren die Grenzen in Indonesien geschlossen.
„Unser Heiratsplan ist gescheitert“, sagte Herr Dery, 26, telefonisch aus Jakarta. “Es gibt keine Klarheit darüber, wie lange die Pandemie andauern wird.”
Erst letzte Woche sicherte sich Herr Dery einen Pass und hoffte, im Februar oder März nach Japan zu fliegen.
Als er von den erneuten Grenzschließungen Japans hörte, sagte er, er sei nicht überrascht. „Ich hatte Hoffnung“, sagte er. “Aber plötzlich wird die Grenze wieder geschlossen.”
„Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll“, fügte er hinzu. “Diese Pandemie scheint endlos zu sein.”
Die Berichterstattung wurde von Hisako Ueno und Makiko Inoue in Tokio beigesteuert; Dera Menra Sijabat in Jakarta, Indonesien; Richard C. Paddock in Bangkok; John Yoon In Seoul; Raymond Zhong in Taipeh, Taiwan; und Yan Zhuang in Sydney, Australien.