Während die MLB ihre Rekorde ändert, ist Josh Gibson und nicht Ty Cobb der beste Batting-Spieler aller Zeiten

Dies ist seit fast einem Jahrhundert ein Glaubenssatz, als ob Abner Doubleday selbst ihn auf eine Tafel gemeißelt hätte: Der beste Schlagmann in der Geschichte der Major League ist und bleibt Tyrus Raymond Cobb.

Aber die Geschichte entwickelt sich weiter. Wir wissen, dass Doubleday Baseball nicht erfunden hat. Und ab Mittwoch wird Josh Gibson Cobb als bester Schlagmann in den offiziellen Aufzeichnungen des Spiels ablösen. Mit .372 übertrifft Gibsons Karriere-Schlagdurchschnitt den von Cobb um sechs Punkte.

Die Major League Baseball wird am Mittwoch die Ergebnisse einer neu integrierten statistischen Datenbank bekannt geben, die Aufzeichnungen der Negro Leagues umfasst, die von 1920 bis 1948 bestanden. Die formelle Annahme der Daten erfolgt dreieinhalb Jahre, nachdem die MLB die Negro Leagues im Dezember 2020 offiziell als Major Leagues anerkannt hat.

„Die Leute werden – ich weiß nicht, ob verärgert das richtige Wort ist –, aber es könnte ihnen unangenehm sein, dass einige Stars der Negro League jetzt in den Bestenlisten für ihre Karriere und Saisons stehen“, sagte Larry Lester, ein Autor und langjähriger Forscher der Negro Leagues, der im Komitee tätig war.

„Die eingefleischten Anhänger akzeptieren die Statistiken vielleicht nicht, aber das ist in Ordnung. Ich begrüße die Gespräche an der Bar, beim Friseur oder im Billardsaal. Deshalb tun wir, was wir tun.“

John Thorn, offizieller Historiker der MLB, sagte, dass der Zeitpunkt für die Veröffentlichung der Ergebnisse des Komitees günstig sei, da die St. Louis Cardinals und die San Francisco Giants nächsten Monat im Rickwood Field in Birmingham, Alabama, ein Spiel bestreiten. Thorn schätzt, dass etwa 75 Prozent aller Spielberichte der Negro Leagues dokumentiert wurden und dass die MLB die Aufzeichnungen aktualisieren wird, sobald weitere Erkenntnisse aufgedeckt werden.

Bis zu einem gewissen Grad werden die Zahlen der Negro League immer noch ein fortlaufender Prozess sein. Überwältigende Spiele, die für die Teams der Negro League finanziell unverzichtbar sind, sind in der Statistik nicht enthalten.

„Beispielsweise reisen die Kansas City Monarchs nach Chicago und spielen dort so viele Spiele wie möglich“, sagte Lester. „Anstelle einer Drei-Spiele-Serie spielen sie also fünf – und auf dem Weg dorthin machen sie vielleicht in Moline Halt und spielen gegen die lokale Mannschaft, um etwas Kleingeld zu verdienen.“

„Die Spieler, die ich interviewt habe, sagen, dass sie fast jeden Tag gespielt haben, manchmal zwei oder drei Spiele am Tag und nicht am gleichen Ort. Sie haben also wahrscheinlich 150 bis 175 Spiele pro Jahr gespielt, aber nur 60 bis 80 Spiele wurden für die Ligawertung gezählt.“

Diese kürzeren offiziellen Saisons, so die MLB in einer Pressemitteilung zur Ankündigung der Änderung, führen natürlich zu einigen „Extremen in der Rangliste“. Aber die Liga hat während der COVID-19-Pandemie eine 60-Spiele-Saison verifiziert, und mit diesem Präzedenzfall als jüngstem Präzedenzfall, so Thorn, sei es sinnvoll, auch die Saisons der Negro League zu verifizieren.

„Die Unregelmäßigkeiten in den Ligaterminplänen, die im Frühjahr eingeführt, im Sommer jedoch improvisiert wurden, gingen nicht auf ihr Konto, sondern waren das Ergebnis der Ausschlusspraktiken der MLB“, hieß es in der Pressemitteilung der MLB.

Das Komitee verwendete für die Tabellenführer der Negro League dieselben statistischen Mindestwerte wie für die American League und die National League: 3,1 Plate Appearances oder 1 gepitchtes Inning pro angesetztem Mannschaftsspiel. Die angesetzten Spiele reichen von 26 (Negro American League, 1942) bis 91 (Negro National League I, 1927).

Nach der neuen Bilanz hält Gibson nicht nur den Karriere-Rekord für den Schlagdurchschnitt, sondern auch den Einzelsaison-Rekord von .466 im Jahr 1943, gefolgt von Chino Smiths .451 im Jahr 1929. Der vorherige Rekordhalter, Hugh Duffys .440-Marke für Boston im Jahr 1894, fällt auf den dritten Platz zurück.

Bei baseball-reference wird Gibsons .466 in seinem Karrierebuch allerdings nicht einmal fettgedruckt aufgeführt. Das liegt daran, dass ein anderer Schlagmann in Gibsons Liga, Tetelo Vargas von den New York Cubans, einen Schlagdurchschnitt von .471 erreichte, was die Website als Karriererekord ansieht.

Vargas werden in dieser Saison 136 Schlagauftritte zugeschrieben. Aber die MLB geht davon aus, dass der Spielplan dieser Liga 47 Spiele umfasst, sodass Vargas die von der MLB geforderten 146 Schlagauftritte nicht erreicht, um als Ligaführer anerkannt zu werden.

Auf der Bestenliste der Schlagdurchschnitte einer Saison von Baseball-Reference folgt hinter Vargas und Gibson ein weiterer Schlagmann mit einem Schlagdurchschnitt von .466 – Lyman Bostock Sr., der Vater des Star-Outfielders der Twins und Angels, der 1978 nach einem Spiel in Chicago ermordet wurde.

Bostock Sr.s .466-Marke wird von Baseball-Reference als der beste Durchschnitt im Jahr 1941 anerkannt (weshalb Ted Williams‘ sagenumwobener .406 für die Red Sox im Jahr 1941 auf der Website nicht kursiv aufgeführt ist). Aber MLB erkennt Bostock Sr.s Durchschnitt in der neuen Einzelsaison-Bestenliste nicht an, weil er ihn in nur 84 Schlagauftritten erreichte.

„Hier ist der Unterschied“, sagte Sean Forman, der Präsident von Sports Reference LLC. „In den Statistiken der gesamten Negro League fehlen Spiele. Vielleicht haben wir das Ergebnis des Spiels, aber keinen Spielbericht dazu.“

„Ich schaue mir also Bostock im Jahr 1941 an. Wir haben 23 Spiele mit Rekorden für ihn und wir haben die Birmingham Black Barons (Bostocks Team) mit 45 Spielen in dieser Saison. Bostock würde also mit 84 Auftritten am Schlagmal unter der Schwelle von 45 mal 3,1 liegen. Die Sache ist die, dass er bei den Spielen, für die wir Spielberichte haben, über 3,1 pro Spiel liegt. Wir verwenden diese Zahl als Mindestwert.

„Wir haben bestimmte Gründe für unsere Entscheidungen, und die MLB hat bestimmte Gründe für ihre Entscheidungen.“

Baseball-reference verwendet Statistiken der Negro League aus der Seamheads-Datenbank, einem Projekt, das laut Lester im Jahr 2000 mit einem Zuschuss der MLB begann. Die Forscher Gary Ashwill und Kevin Johnson suchten gründlich nach verifizierten Spielberichten, und obwohl beide im Komitee sind, dauerte es Jahre, bis sich MLB und Seamheads auf die Implementierung der Daten einigten.

„Es waren mühsame Verhandlungen“, räumte Thorn ein. „Und ein Teil der Schwierigkeiten war nicht finanzieller Natur – das war fast schon beiseite geschoben und vereinbart –, sondern es ging darum, wie die Statistiken verwendet werden sollten und in welchem ​​Maße Seamheads dauerhaft beteiligt sein würde. Es dauerte lange, bis wir eine Einigung erzielten, aber als wir uns einig waren, holten wir Retrosheet als zusätzlichen Statistikpartner hinzu. Und natürlich hatten wir Elias bereits als unseren offiziellen Statistiker an Bord, der für die Prüfung der Daten verantwortlich war.“

Es dauerte mehr als zwei Jahre, bis diese Organisationen zusammenkamen. Doch als sie es geschafft hatten, ging das Tempo offenbar noch schneller. Thorn sagte, das Komitee habe sich sorgfältig darauf verlassen, dass es sich nur auf Spielberichte und nicht nur auf Spielberichte stützte. So soll Gibson beispielsweise 1938 in einem Spiel vier Homeruns geschlagen haben, doch ohne Spielbericht ist es unmöglich, alle Zahlen richtig zu berechnen.

„Wenn ein Mann einen Homerun schlägt, schlägt er ihn gegen jemanden“, sagte Thorn. „Da also die doppelte Buchführung fehlt, die erforderlich ist, um die gesamte historische Bilanz der Major League Baseball auszugleichen, können wir keine Ausnahmen für anekdotische Beweise machen.“

Ebenso, so Thorn, besage ein Spielbericht aus dem Jahr 1948, dass Willie Mays für Birmingham einen Homerun geschlagen habe. Aber ohne einen Spielbericht, der das bestätigt, bleibt Mays Karriere-Gesamtzahl an Homeruns bei 660 – alle für die Giants und Mets.

Die Aufzeichnungen sind nicht vollständig, aber sie sind, soweit es die MLB betrifft, genau in dem, was sie abdecken. Die sorgfältige Recherche verlangt das.

„Ich brauche etwa 30 Minuten, um einen Spielbericht einzugeben – Zeile für Zeile, Zahl für Zahl, und am Ende der Saison führe ich dann Datenintegritätsprüfungen durch“, sagte Lester. „Ich habe ungefähr 16.000 Spielberichte in meiner Datenbank, also hat es Jahre gedauert, diese Aufgabe zu erledigen.“

„Aber es macht Spaß. Wir begrüßen die Kritiker, die Zweifler. Aber wir wissen, dass die Zahlen solide sind.“

Vor Jahrzehnten, so Lester, hätten die Leute ihm gesagt, dass es diese Zahlen einfach nicht gäbe – „dass Afroamerikaner apathisch seien, wenn es darum ginge, Baseballgeschichte aufzuzeichnen“, sagte er. Er ist stolz darauf, dazu beigetragen zu haben, dieses Klischee auf den Kopf zu stellen und die Zahlen ans Licht zu bringen, die die Leistungen von Oscar Charleston, Bullet Rogan, Turkey Stearnes und anderen bestätigen.

Die überarbeiteten Aufzeichnungen – selbst wenn sie als offiziell zertifiziert sind – werden nicht jeden überzeugen. Lester ist sich dessen bewusst. Und trotz aller akribischen Dokumentation können die Was-wäre-wenn-Fragen der Rassentrennung nie geklärt werden.

„Kritiker werden sagen: ‚Nun, (Gibson) hat nur gegen andere schwarze Teams gespielt‘“, sagte Lester. „Nun, Babe Ruth hat nie einen Homerun gegen einen schwarzen Pitcher geschlagen, und Josh Gibson hat nie einen Homerun gegen einen weißen Pitcher geschlagen. Ich denke also, mein Punkt ist, dass die Menge an Melanin oder der Mangel daran kein Indikator für die Größe eines Baseballspielers ist.“

(Oberes Foto der Gibson-Statue in Washington, DC: Simon Bruty / Sports Illustrated / Getty Images)