Die Kluft zwischen Anspruch und Realität gibt zunehmend Anlass zur Sorge. Laut einer Analyse von Benchmark Mineral Intelligence würde das Erreichen der im letzten Monat bei der Klimakonferenz der Vereinten Nationen kodifizierten emissionsfreien Transportziele bis 2040 eine 17-mal höhere Lithiumproduktion als die derzeitige Produktion erfordern.
„Im Moment wächst die Lithiumnachfrage dreimal so schnell wie das Lithiumangebot“, warnte Simon Moores, CEO von Benchmark. “Das ist ein großes Problem, das gelöst werden muss.”
Um die Ziele der UN-Konferenz zu erreichen, wären außerdem mehr als 5 Millionen Tonnen Nickelsulfatproduktion erforderlich, etwa 19-mal mehr als die derzeitige Jahresproduktion, so das Beratungsunternehmen für EV-Lieferketten.
Straubel sah dieses Problem voraus, als er als Chief Technology Officer bei Tesla arbeitete, wo er einen Großteil der Kernbatterietechnologie des Autoherstellers entwickelte und die Gigafactory außerhalb von Sparks, Nevada, ins Leben rief. Er gründete Redwood Materials 2017 als zukunftsträchtige Lösung und siedelte das Unternehmen in Carson City an, nicht nur wegen seiner Nähe zur Gigafactory, sondern auch, um von der Bergbaugeschichte Nevadas und einer in der Metallurgie erfahrenen Belegschaft zu profitieren. Straubel verließ Tesla 2019, um sich ganz auf das Recycling zu konzentrieren.
Seitdem glaubt er, dass die Antwort auf die Lösung dieser spezifischen Materialknappheit und anderer ähnlicher Art zumindest teilweise darin liegt, die Schrottschubladen Amerikas zu schürfen. Neben ausrangierten EV-Batterien und Produktionsabfällen sammelt Redwood elektrische Zahnbürsten, Elektrowerkzeuge und Laptops. Staubsauger und Handys auch.
“Man kann aus etwa 150 bis 160 Handybatterien eine ganz neue EV-Batterie machen”, sagte er.
In einem Lagerhaus in Redwoods Firmenzentrale, das ungefähr die Größe eines Fußballfeldes hat, stapeln sich batteriebetriebene Produkte aller Art in Kisten, die bis zur Hälfte bis zur Decke reichen und auf den Abbau warten. Einige von ihnen kommen über Partnerschaften mit Amazon und Panasonic, für die Redwood auch recycelte Batteriematerialien liefert, und AESC, das die Batterien für den Nissan Leaf herstellt.
Andere kommen vom Elektrobushersteller Proterra und Specialized Bicycle Components Inc., einem bekannten E-Bike-Hersteller. Manchmal schicken normale Bürger einfach ihre alten Geräte ein.
“Die Leute wissen nicht, was sie mit diesem Zeug anfangen sollen, und selbst wenn sie eine Idee haben, ist es nicht einfach für sie”, sagte Straubel. „Wenn es ein iPhone ist, könntest du es wohl zu Apple bringen. Aber wenn es der Akku deines Rasenmähers ist, was machst du dann mit dem Ding?“
Die meisten Leute würden es wegwerfen. Rund 90 Prozent der Batterien landen laut Redwood auf Mülldeponien, was durch die Erkenntnis unterstrichen wird, dass die bergigen Müllberge, die das Unternehmen gesammelt hat, nur einen mikroskopisch kleinen Splitter des zukünftigen Marktes darstellen.