Aufgrund des Klimawandels ist mit „intensiveren Hitzewellen“ zu rechnen
Wetterexperten der Weltorganisation für Meteorologie sagten, es bestehe ein Zusammenhang zwischen extremen Hitzewellen auf der ganzen Welt und der globalen Erwärmung.
Cody Godwin, Associated Press
WASHINGTON – Tödliche Krankheitserreger, die im jahrhundertealten arktischen Permafrost schlummern, könnten zur neuesten Bedrohung durch den globalen Klimawandel werden.
Die mögliche Freisetzung der Krankheitserreger hat die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern der Bundesregierung, Medizinern und Pentagon-Beamten auf sich gezogen. Krankheitserreger – krankheitsverursachende Organismen – sind seit Jahrhunderten im gefrorenen Boden der Arktis gefangen, darunter in weiten Teilen Alaskas, Kanadas und Russlands. Der Klimawandel hatte große Auswirkungen auf den hohen Norden, wo die Temperaturen zwei- bis viermal so schnell gestiegen sind wie im Rest der Welt.
Es geht um viel.
Die globale Erwärmung hat Seewege in der Arktis geöffnet und die Konkurrenz durch US-Gegner wie China und Russland verstärkt. Als Reaktion darauf hat das Pentagon mehr Truppen und Kampfflugzeuge nach Alaska geschickt. Das Militär führt auch einige seiner größten Übungen in Alaska durch, an denen Tausende von Fliegern, Soldaten und Seeleuten teilnehmen. Sie gesund zu halten, liegt in der Verantwortung des Pentagons und ist ein Gebot der nationalen Sicherheit.
Könnten höhere Temperaturen eine Menge Mikroben freisetzen?
Steigende Temperaturen auf der ganzen Welt könnten eine Vielzahl von Mikroben freisetzen, deren Auswirkungen auf Menschen, Pflanzen und Tiere unbekannt sind.
„Wir wissen, dass es im Permafrost bakterielle, pilzliche und virale Krankheitserreger gibt“, sagte Jill Brandenberger, Leiterin der Klimasicherheitsforschung am Pacific Northwest National Laboratory. „Wir wissen, dass beim Auftauen alle drei dieser Krankheitserregerklassen freigesetzt werden könnten. Was wir nicht wissen, ist, wie realistisch es für sie ist, am Leben zu bleiben und sich dann zu infizieren.“
Das US-Nordkommando, das Hauptquartier des Pentagons zum Schutz Amerikas vor Angriffen, erkannte die potenzielle Bedrohung in einer Erklärung gegenüber USA TODAY an.
„Wir bewerten gemeinsam die Risiken, die mit der möglichen Freisetzung von Krankheitserregern durch das Schmelzen von Eis und Permafrost aufgrund des sich ändernden Klimas verbunden sind“, heißt es in der Erklärung. „Einige der besten Wissenschaftler, Mediziner und Feldbetreiber des Landes arbeiten zusammen, um unser wissenschaftliches Verständnis darüber zu verbessern, welche Mikroben beim Schmelzen des Permafrosts freigesetzt werden können, und um das öffentliche Verständnis dafür zu verbessern, welche Gefahren diese Dynamik mit sich bringen kann.“
Besorgnis über freigesetzte Krankheitserreger, die die Truppen krank machen könnten
Die Sorge, dass aus dem Eis freigesetzte Krankheitserreger Truppen krank machen könnten, lockte kürzlich Forscher aus der gesamten Regierung zu einer Konferenz in Brandenbergers Labor, das von einem Auftragnehmer des Office of Science des Energieministeriums betrieben wurde.
Permafrost bedeckt 85 % von Alaska und besteht aus Boden und Gestein, die das ganze Jahr über gefroren bleiben. In den äußersten nördlichen Teilen des Staates kann es Tiefen von 1.000 Fuß erreichen und wird weiter südlich flächenmäßig dünner. Etwas außerhalb von Fairbanks betreibt das Army Corps of Engineers einen in Permafrost gegrabenen Forschungstunnel. Im Inneren der staubigen Höhle ist die Arbeit von Mikroben selbst bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt sichtbar. Der käsige Geruch von Methan ist ein Beweis dafür, dass Mikroben organisches Material abbauen.
Brandenberger, der das Militär seit einem Jahrzehnt zu den Auswirkungen des Klimawandels berät, sagte, das Pentagon habe ein großes Interesse daran, wie Krankheitserreger die in der Arktis operierenden Truppen beeinträchtigen könnten. Während die globale Erwärmung dort zu einem Anstieg der Temperaturen geführt hat, sind die Winter immer noch brutal, wobei in Fort Wainwright in Fairbanks immer noch Temperaturen von minus 50 Grad unter Fahrenheit herrschen. Besonders gefährdet könnten Soldaten aus Südstaaten sein.
„Das könnte ihre Fähigkeit erhöhen, Symptome einer Krankheitserregerexposition zu entwickeln, während beispielsweise eine indigene Person, die dort lebte, nicht dieselben Symptome zeigen würde, weil sie dort lebt“, sagte sie.
Eine Forschungslücke?
Ein zentrales Thema für die Beamten ist das, was Brandenberger „die Forschungslücke“ nennt. Das derzeitige Wissen darüber, welche schädlichen Mikroben existieren, welche Frost-Tau-Zyklen überleben könnten und wie sie Pflanzen und Menschen infizieren könnten, ist begrenzt. Die meisten Krankheitserreger würden nicht überleben, sagte sie, aber einige könnten sich anpassen.
„Eine unserer größten Sorgen ist, dass es so viele Unbekannte gibt“, sagte Brandenberger.
Der Permafrost ist bis zu 1.000 Jahre stabil. Was es freigeben konnte, war ein zentrales Thema für Permafrost-Experten, Mikrobiologen, Virologen, Datenwissenschaftler, Ozeanographen und Kliniker auf der Konferenz in Seattle. Es nahmen auch Wissenschaftler des Center for Resilient Communities der University of Idaho, Carnegie Mellon und der University of Alaska Fairbanks teil.
Eine weitere Komplikation besteht darin, dass der Permafrost nicht einheitlich ist. Die dünneren Gebiete rund um Fairbanks, wo Ft. Wainwright liegt, sind wärmer und tauen schneller auf. Stärkere Regenfälle im Sommer haben das Abschmelzen in dieser Region beschleunigt. Die Identifizierung von Permafrostgebieten, die mit größerer Wahrscheinlichkeit ein Reservoir für Krankheitserreger darstellen, könnte dem Militär eine „Risikokarte“ liefern.
„Gehen Sie lieber nicht hierher“, sagte sie über das, was eine Risikokarte zeigen könnte. „Wenn Sie hierher kommen, stellen Sie sicher, dass Sie alle Schutzmaßnahmen ergreifen, einschließlich der Mitnahme von Wasser.“
Ein auftauender Tierkadaver
Die Gefahr ist nicht hypothetisch. Branderberger verwies auf Hinweise darauf, dass der auftauende Tierkadaver tödlichen Milzbrand freigesetzt habe. Aber sie bezeichnete Fälle wie diese als „einmalige Ereignisse mit geringer Wahrscheinlichkeit“. Es gibt auch Gräberfelder mit Opfern von Pocken und Grippe im Permafrost der Arktis.
Es sei unwahrscheinlich, dass das nächste COVID-19 darauf wartet, in der Tundra freigesetzt zu werden, sagte sie. Ein Zombie-Käfer, der die Apokalypse auslöst, ist nicht ihre Hauptsorge.
Im Moment sollte es dringend darum gehen, mehr darüber zu erfahren, was da draußen ist, denn es ist wahrscheinlich, dass ein Krankheitserreger dort am Ende einen Menschen, ein Tier oder eine Pflanze infiziert.
„Es ist auf jeden Fall wahrscheinlich, und wir sollten Nachforschungen anstellen“, sagte Brandenberger. „Müssen wir uns im Moment darüber Sorgen machen? Wir müssen uns wirklich auf die eher technischen Lücken in der Wissenschaft konzentrieren.“