Clara Xie hatte lange überlegt, ob sie China eines Tages verlassen könnte. Sie ärgerte sich über das Zensurregime des Landes, und als Lesbe wollte sie in einem Land leben, das gleichgeschlechtliche Beziehungen mehr akzeptiert. Trotzdem fühlte sich die Idee weit entfernt an – sie war jung und wusste nicht einmal, welches Land sie wählen würde.
Das Coronavirus und Chinas strenge Bemühungen, es zu stoppen, haben die Frage in den Vordergrund ihrer Gedanken gerückt. Zwei Jahre Reisebeschränkungen haben es Frau Xie, 25, unmöglich gemacht, ihre in den Vereinigten Staaten lebende Freundin zu sehen. Als Shanghai im März gesperrt wurde, versiegte ihre Arbeit als Model, von der ein Großteil dort angesiedelt war.
Sie arbeitet jetzt mit einem Anwalt für Einwanderungsfragen zusammen, um ihre Ausreisemöglichkeiten zu erkunden.
Frau Xie gehört zu einer kleinen, aber wachsenden Gruppe von Chinesen, die auf die Ausgänge blicken, während sich Chinas Pandemiekontrollen in ihr drittes Jahr ziehen. Viele sind bürgerliche oder wohlhabende Einwohner Shanghais, die seit fast zwei Monaten von einer stadtweiten Abriegelung gefangen sind, die die Wirtschaft in Mitleidenschaft gezogen und den Zugang zu Lebensmitteln und Medikamenten eingeschränkt hat. Einige, wie Frau Xie, haben Verbindungen ins Ausland und befürchten, dass sich Chinas Tür zur Welt schließt. Andere sind entmutigt von der verstärkten Zensur und Überwachung durch die Regierung, die durch die Pandemie noch verschärft wurde.
„Ich kann die aktuelle Situation in China nicht ändern oder verurteilen“, sagte Frau Xie, die in der Provinz Jiangsu an der Grenze zu Shanghai lebt. „Und wenn du es nicht ändern kannst, kannst du nur weglaufen.“
Der Drang zu gehen steht im Gegensatz zu der triumphalen Erzählung der Behörden über die Pandemie, die besagt, dass ihre strengen Kontrollen China zum einzigen sicheren Hafen in einer vom Virus verwüsteten Welt gemacht haben. Es ist ein weiteres Zeichen dafür, dass die Null-Covid-Strategie der Regierung immer höhere Kosten verursacht.
Laut einem Tracker stiegen die Online-Suchanfragen nach „Auswanderung“ im vergangenen Monat um 440 Prozent. Einige Internetnutzer haben sogar einen Trendbegriff für die Denkweise geprägt: „Run-Philosophie“. Einwanderungsberater sagen, dass die Anfragen zur Ausreise aus China seit der Sperrung in Shanghai gestiegen sind.
„Sicher eine Verdoppelung“, sagte Edward Lehman, ein in Shanghai ansässiger Anwalt, der Einwanderungsdienste anbietet.
Die wahre Zahl der Menschen, die tatsächlich versuchen werden, das Land zu verlassen, ist unklar. Nur etwa 10 Prozent der Chinesen hatten 2019 einen Pass. Die Vereinigten Staaten haben es auch einigen chinesischen Studenten erschwert, ein Visum zu beantragen, unter Berufung auf nationale Sicherheitsbedenken.
Auch bei Ausreisen gehen die chinesischen Behörden rigoros vor. Letzte Woche sagte Chinas Einwanderungsbehörde, dass sie „nicht wesentliche Ausreiseaktivitäten chinesischer Bürger streng einschränken“ werde. Es beschrieb den Schritt als pandemiebedingt, um importierte Infektionen zu reduzieren, aber einige chinesische Social-Media-Nutzer sahen die Maßnahmen als darauf abzielend, einen Braindrain zu verhindern.
Die Regierung hatte bereits im vergangenen Jahr angekündigt, die meisten gewöhnlichen Pässe nicht zu erneuern oder auszustellen, außer für Geschäftsreisen, Auslandsstudien oder Notfälle. Die Zahl der im ersten Halbjahr 2021 ausgestellten Pässe betrug nach Angaben der nationalen Einwanderungsbehörde 2 Prozent des gleichen Zeitraums im Jahr 2019. In mindestens einer Stadt, Leiyang, in der Provinz Hunan, nahmen die Behörden die Pässe der Bewohner ein, um sie am Verlassen zu hindern, obwohl ein Beamter, der diese Woche telefonisch erreicht wurde, sagte, dass die Richtlinie nicht mehr in Kraft sei.
Einige chinesische Staatsangehörige wollen das Land verlassen, weil sie das Gefühl haben, dass die Restriktionen des Landes es zunehmend aus dem Gleichgewicht mit dem Rest der Welt bringen.
„Ich habe das Gefühl, dass es ihnen egal ist, wie viel die Menschen durchgemacht haben“, sagte Cherry Burton, 29, eine chinesische Staatsbürgerin aus Shanghai, die den Nachnamen ihres amerikanischen Mannes annahm. „Es dreht sich alles um null Covid.“ Wegen des Lockdowns in Shanghai haben sie und ihr Mann ihre Wohnung seit dem 1. April nicht mehr verlassen. Jetzt wollen sie das Land verlassen, sobald der Lockdown aufgehoben wird und sie ihren Antrag auf ein Visum für die Vereinigten Staaten abschließen kann.
Die Frustration beschränkt sich nicht auf Shanghai. Die Menschen in anderen Städten haben sich Sorgen gemacht, dass ähnliche Sperren sie bald treffen könnten, oder spüren die wirtschaftliche Prise der Sperren des Landes.
Jason Xia, 51, der ein Dekorationsgeschäft in der Stadt Nanjing betreibt, reiste regelmäßig zur Arbeit in andere Provinzen. Dies ist ihm jedoch seit Wochen aufgrund von Reisebeschränkungen im ganzen Land, die sich aus der Sperrung von Shanghai ergeben haben, nicht möglich. In diesem Monat schloss er sich seiner Frau und seinen zwei Kindern in Malta an, wo die Familie zuvor einen Aufenthaltsantrag gestellt hatte.
„Jeder kennt derzeit die Situation in China: Man kann im Grunde nichts tun“, sagte er.
Herr Xia hatte ursprünglich geplant, die Zeit zwischen den beiden Ländern aufzuteilen, um sein Geschäft weiterzuführen, aber jetzt zögert er, nach China zurückzukehren, bis sich die Sperren lockern. Die Abreise schien dringend, da sein Pass innerhalb eines Jahres ablaufen würde, und er befürchtete, dass chinesische Beamte zu Hause sich weigern würden, ihn zu erneuern, hoffte jedoch, dass die in Malta eher bereit wären.
Um die Beschränkungen der Einwanderungsbehörden für die Ausstellung von Pässen außer für Arbeit oder Studium zu umgehen, haben einige Chinesen laut Sixth Tone, einer staatlichen Nachrichtenagentur mit Sitz in Shanghai, gefälschte ausländische Stellenangebote oder Schulzulassungsbescheide gekauft.
Die Wende des Landes nach innen hat einige junge Chinesen dazu gebracht, sich Gedanken über ihre eigene zukünftige Karriere zu machen, sagte Jenny Zhao, 33, die eine Wohltätigkeitsorganisation leitet, die Universitätsstudenten betreut.
„Studenten stellen mir dieselbe Frage: ‚Wie sollen wir dieser sich verändernden Welt in China begegnen?’“, sagte Frau Zhao, die zehn Jahre in Frankreich lebte und arbeitete. „‚Haben wir weniger Möglichkeiten als Sie?’“ Sie fordert sie auf, sich auf die Möglichkeiten im Inland und nicht im Ausland zu konzentrieren.
Für andere junge Chinesen hat das schrumpfende Gefühl der Möglichkeiten nur ihre Entschlossenheit gestärkt, auszusteigen.
Auf Zhihu, einer Frage-und-Antwort-Website, wurde ein Beitrag, in dem um eine Erklärung des Online-Trends „Laufphilosophie“ gebeten wurde, mehr als 7,5 Millionen Mal gelesen. Auf GitHub, einer unter Programmierern beliebten Online-Plattform, bietet ein spezielles Forum Tipps, an welchen akademischen Programmen in welchen Ländern man am einfachsten teilnehmen kann.
Einige Kommentatoren beschrieben, warum sie gehen wollten, und zitierten die Monotonie, eingesperrt zu sein. Andere wiesen auf wirtschaftliche Probleme hin, wie zum Beispiel den hart umkämpften Arbeitsmarkt unter jungen Absolventen. Wieder andere waren explizit politisch.
Ein Aufsatz im GitHub-Forum mit dem Titel „Warum ich rennen muss“ sagte: „Das tyrannische System eines großen Führers muss immer korrekt sein“, und bezog sich auf die Weigerung der chinesischen Regierung, ihre Covid-Politik zu ändern. „Die Menschen hier sind wie gefangene Affen.“
Dennoch erkennen selbst die hingebungsvollsten Anhänger an, dass die Wege hinaus schmal bleiben. Sie warnen vor den hohen Gewinnchancen der Visa-Lotterie in westlichen Ländern und den Studiengebühren.
Forrest Sheng Bao, ein Informatik-Professor an der Iowa State University, der auf GitHub postete, um potenziellen Bewerbern zu helfen, sagte, viele der etwa 15 Personen, die ihn in den letzten Wochen kontaktiert hatten, könnten sich keine Studiengebühren leisten oder sich für Stipendien qualifizieren.
Wer gehen kann, weiß, dass es auch für ihn nicht einfach wird.
Ray Chen, der in Peking im Bereich Finanztechnologie arbeitet, sagte, er erwarte, dass seine Karriereaussichten begrenzt würden, wenn er ins Ausland ziehe, und dass er einsam sein könnte. Aber er hatte sowieso einen Einwanderungsberater aufgesucht und dachte über Portugal oder Griechenland nach.
Obwohl die Pandemie nicht der einzige Grund war, warum er gehen wollte – er wünschte sich auch niedrigere Lebenshaltungskosten und die Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe –, hatten Chinas Lockdowns seine Angst herauskristallisiert, dass er zu wenig Kontrolle über sein Leben hatte.
„Es ist nicht nur die Pandemie in Shanghai, sondern das ganze Land ist auf die Spitze getrieben“, sagte Herr Chen. „Diejenigen, die tatsächlich Entscheidungen über mein Lebensumfeld treffen, haben absolute Macht, aber sie haben diametral entgegengesetzte Standpunkte zu meinen.“
Er fügte hinzu: „Das ist sehr beängstigend und gibt mir das Gefühl, dass es keinen Grund gibt, zu bleiben.“
Claire Fu und Isabelle Qian beigetragene Forschung und Berichterstattung.