FRANKFORT, Kentucky – Gouverneur Andy Beshear hat in den letzten Wochen übergroße Schecks in seinem Bundesstaat herumgeschleppt und sie an Stadt- und Bezirksbeamte für dringend benötigte Wasserverbesserungen verteilt.
Die winzige Stadt Mortons Gap bekam 109.000 Dollar, um sechs Familien, die kein Wasser haben, fließendes Wasser zu bringen. Die Einwohner von Martin County, deren Wasser seit einem Auslaufen von Kohleschlamm vor zwei Jahrzehnten zu verunreinigt ist, um es zu trinken, erhielten 411.000 US-Dollar. Die Schecks tragen die Unterschrift von Herrn Beshear, aber das Geld stammt von der Bundesregierung, die Teil einer riesigen Infusion von Coronavirus-Hilfsmitteln ist, die dazu beitragen, Rekordüberschüsse im Haushalt in Kentucky und vielen anderen Bundesstaaten zu schüren.
Darin liegt eine Washingtoner Kontroverse. Die Mittel, die der Kongress zu einem Zeitpunkt genehmigte, als die Pandemie noch wütete, dürfen für weitaus umfassendere Zwecke als die Bekämpfung des Virus verwendet werden, einschließlich Wasserprojekten wie denen in Kentucky. Die meisten Bundesstaaten werden nächsten Monat eine weitere Runde „Finanzsanierungsfonds“ erhalten – Teil des amerikanischen Rettungsplans von Präsident Biden in Höhe von 1,9 Billionen US-Dollar.
Aber in Washington hat Herr Biden kein Geld mehr, um die grundlegendsten Mittel zum Schutz der Menschen während der Pandemie zu bezahlen – Medikamente, Impfstoffe, Tests und Erstattung der Pflege. Die Republikaner haben sich geweigert, neue Ausgaben zu genehmigen, und nannten die staatlichen Wiederherstellungsfonds als Beispiel für Geld, das für dringende nationale Prioritäten wiederverwendet werden könnte.
„Diese Staaten sind voller Geld – jeder von Kentucky bis Kalifornien“, sagte Scott Jennings, ein ehemaliger Berater von Senator Mitch McConnell aus Kentucky, dem republikanischen Führer. „Die Leute sagen: ‚Wir haben all dieses Geld gedruckt; wir haben es verschickt. Diese Staaten haben diese massiven Überschüsse, und jetzt brauchen Sie mehr?’“
Die Republikaner waren nie Fans von Herrn Bidens Rettungsplan, den die Demokraten ohne ihre Unterstützung durch den Kongress gedrängt haben. Trotz der vielen Möglichkeiten, wie es seinem Staat zugute kommt, nannte Mr. McConnell es einmal ein „nicht zielgerichtetes Pflaster in Höhe von mehreren Billionen Dollar“, das „einen weiteren riesigen Schuldenberg auf unsere Enkelkinder“ abladen würde.
Auf dem Capitol Hill am Donnerstag, einen Tag nachdem Herr Biden den Kongress öffentlich um mehr Geld gebeten hatte, näherten sich die Republikaner und Demokraten des Senats einer Einigung über ein Nothilfepaket in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar – weniger als die Hälfte von Herrn Bidens ursprünglicher Anfrage. Aber sie hatten entscheidende Differenzen über die Größe und die Zahlungsweise nicht gelöst. Die Republikaner wollen nicht ausgegebenes Geld verwenden, das bereits vom Kongress genehmigt wurde, aber die Parteien konnten sich nicht darauf einigen, welche Programme angezapft werden sollen.
Seit Beginn der Pandemie haben die Regierungen Trump und Biden 5 Billionen US-Dollar in die amerikanische Wirtschaft gesteckt, einschließlich des Rettungsplans. Angesichts der bevorstehenden Zwischenwahlen wird der Schwall der staatlichen Konjunkturausgaben noch genauer untersucht, da die Republikaner den Demokraten vorwerfen, Gelder zu verschwenden und die Inflation anzuheizen, und eine genaue Abrechnung darüber fordern, wie das Geld ausgegeben wurde.
David Adkins, der Exekutivdirektor und Chief Executive des Council of State Governments, sagte, solche Fragen seien unvermeidlich, jetzt, wo die politischen Entscheidungsträger zu Atem kommen könnten.
„Wir müssen uns auf die Vorstellung einlassen, dass Staaten Laboratorien der Demokratie sind“, sagte Herr Adkins. „Einige dieser Dinge werden scheitern; Ein Teil dieses Geldes wird nicht gut ausgegeben. Aber das liegt in der Natur des Versuchs, durch disruptive Zeiten zu navigieren.“
Der Rettungsplan sah 195 Milliarden US-Dollar vor, um den Staaten zu helfen, sich von den wirtschaftlichen und gesundheitlichen Auswirkungen der Pandemie zu erholen. Als Herr Biden seinen ersten Hilfsantrag stellte, handelten hochrangige Gesetzgeber beider Parteien einen Plan aus, um dafür teilweise zu bezahlen, indem sie 7 Milliarden US-Dollar von den Staaten zurücknahmen, als Teil einer Ausgabenrechnung von 1,5 Billionen US-Dollar.
Gouverneure und einfache Demokraten lehnten ab und sagten, dass dies die 31 Staaten, die noch nicht alle ihre Rettungsgelder erhalten haben, unverhältnismäßig verletzen würde, und der Deal scheiterte. Jetzt sieht es so aus, als würden die staatlichen Gelder verschont bleiben, obwohl der Aufruhr ein scharfes Schlaglicht darauf geworfen hat, wie die Mittel zur Haushaltssanierung ausgegeben werden.
„Ich war nie dafür, den Staaten dieses Geld zu geben, aber ich war immer der Überzeugung, dass die Politik es Ihnen nicht erlauben würde, es zurückzubekommen, sobald Sie es ihnen gegeben haben“, sagte Senator Roy Blunt aus Missouri, der oberste Republikaner im Unterausschuss das steuert Gesundheitsausgaben, sagte in einem kürzlich geführten Interview.
Alles in allem sagt das Weiße Haus, dass 93 Prozent der derzeit verfügbaren US-Dollar des amerikanischen Rettungsplans „rechtlich verpflichtet“ waren, was bedeutet, dass sie entweder bereits ausgegeben wurden oder zur Ausgabe verpflichtet sind.
Die meisten Bundesstaaten haben entweder damit begonnen, ihre finanziellen Sanierungsmittel auszugeben, oder planen dies. Eine kürzlich durchgeführte Analyse des Center on Budget and Policy Priorities ergab, dass die meisten Bundesstaaten zwar noch Budgets für das kommende Geschäftsjahr entwickeln, die Bundesstaaten jedoch bereits 78 Prozent ihrer Mittelzuweisungen für die Sanierung des Haushaltsplans veranschlagt haben.
Kentucky, wo Herr Beshear, ein Demokrat, ein Rekordwachstum an Arbeitsplätzen und Zeiten des Wirtschaftsbooms fördert, beendete das Jahr 2021 mit einem Rekordüberschuss von 1,1 Milliarden US-Dollar, und für dieses Jahr wird ein weiterer Überschuss erwartet. Der Staat hat bereits 1,1 Milliarden US-Dollar an Bundesmitteln erhalten und erwartet weitere 1 Milliarde US-Dollar im Mai. Es gibt das Geld für Breitband aus, Tourismus stärken und Stützung der Arbeitslosenkasse sowie Corona-Tests neben Wasserverbesserungen.
„Diese Dollars sind zu wichtig und zu transformativ, um in einen Partisanenkampf verwickelt zu werden“, sagte Herr Beshear in einem Interview und fügte hinzu: „Dies sind Dollars, die uns helfen, wenn wir aus Covid herauskommen. Wir haben die Wahl, aus der Pandemie herauszuhumpeln oder aus der Pandemie herauszusprinten, und die Einstellung dieser Hilfe schadet nur den Menschen, die sie brauchen.“
Der Kongress legte vier allgemeine Zwecke für das Geld fest: Reaktion auf die gesundheitlichen und wirtschaftlichen Auswirkungen der Pandemie; Bonuszahlungen für wesentliche Arbeitnehmer bereitzustellen; Kürzungen im öffentlichen Dienst zu verhindern; und in Abwasser-, Wasser- oder Breitbandinfrastruktur zu investieren. Staaten können die Mittel aber auch verwenden, um entgangene Einnahmen zu ersetzen, was ihnen eine große Flexibilität bei der Verwendung des Geldes gibt.
Arkansas hat zum Beispiel 374.000 Dollar an ein Zentrum für Vergewaltigungskrisen vergeben; 6,3 Millionen Dollar an die Arkansas Coalition Against Sexual Assault; und weitere 6,3 Millionen Dollar an die Arkansas Alliance of Boys & Girls Clubs. Aber der Großteil des Geldes ist in die Verbesserung des Breitbandzugangs und die Erfüllung der Bedürfnisse des Gesundheitssystems geflossen.
„Die Omicron-Variante kam herein, die Fälle stiegen in die Höhe, die Krankenhäuser füllten sich und so mussten wir einen erheblichen Teil unseres ARPA-Geldes für die Erweiterung des Krankenhausraums, Heimtests und andere Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit verwenden“, sagte Gouverneur Asa Hutchinson, ein Republikaner die Abkürzung für den Rettungsplan. „Das ist also offensichtlich die erste Verantwortung, und dann haben wir uns diese anderen Bedürfnisse angesehen.“
Andere Staaten verwenden das Geld auf eine Weise, die nur am Rande mit Covid-19 zusammenhängt, aber nach den vom Finanzministerium herausgegebenen Richtlinien zulässig ist.
Alabama widmete 400 Millionen US-Dollar seiner Zuweisung oder ungefähr ein Fünftel dem Bau von zwei neuen Gefängnissen, trotz eines öffentlichen Aufschreis von Befürwortern für Rassengerechtigkeit und bürgerliche Freiheiten. Florida hat 2 Milliarden US-Dollar, fast ein Viertel seiner Zuteilung von 8,8 Milliarden US-Dollar, für den Bau von Autobahnen aufgewendet – eine Entscheidung, die vom überparteilichen Florida Policy Institute kritisiert wurde.
„Der beabsichtigte Zweck der Dollars des American Rescue Plan Act bestand darin, sicherzustellen, dass sich Einzelpersonen und Gemeinschaften von der Pandemie erholen können, und ich denke, dass dieses Geld in vielerlei Hinsicht besser verwendet werden könnte“, sagte Esteban Leonardo Santis, der Steuer- und Einnahmenanalyst der Gruppe .
Zwanzig Staaten, darunter Kentucky, gaben insgesamt 15 Milliarden Dollar aus, um ihre erschöpften Treuhandfonds für die Arbeitslosenversicherung aufzubauen. Unabhängige Analysten sagen, dass dies effektiv eine Steuervergünstigung für Unternehmen ist, die ansonsten möglicherweise die verlorenen Einnahmen hätten ausgleichen müssen. Aber Herr Beshear verteidigte es und sagte, dass die Unternehmen in Kentucky während der Pandemie verstärkt wurden. Ein lokales Toyota-Werk stellte Gesichtsschutzschilde her, und Bourbonbrenner stellten Händedesinfektionsmittel her, sagte er.
Die des Gouverneurs Twitter-Feed ist voll von Fotos von großen Schecks und lächelnden Stadt- und Bezirksbeamten; er stellt sich 2023 zur Wiederwahl.
„Wenn es eine Sache gibt, die ein Gouverneur kann, dann ist es, durch seinen Staat zu fahren und riesige Schecks zu verteilen und große Bänder mit übergroßen Scheren zu schneiden“, sagte Herr Jennings. „Sie sind da draußen wie Gameshow-Moderatoren.“
Experten sagen, und das Weiße Haus räumt ein, dass die fiskalischen Sanierungsfonds dazu beigetragen haben, Staatshaushaltsüberschüsse zu schaffen. Gene B. Sperling, ein hochrangiger Berater des Präsidenten, der den amerikanischen Rettungsplan überwacht, sagte, die Überschüsse seien ein Beweis dafür, dass das Konjunkturpaket von Herrn Biden funktioniert – und dies sei keine Zeit, sich zurückzuziehen.
„Sicherzustellen, dass Staaten und Kommunen ein Polster für einige ziemlich ernsthafte Unebenheiten auf der Straße haben, ist eine kluge Politik“, sagte Herr Sperling, „und eine Lehre aus dem, was nach der Großen Rezession passiert ist.“
Aber diese Überschüsse dürften nur vorübergehend sein, und wie die Staaten sie verwenden, hat in die Kontroverse um die Covid-Hilfsgelder hineingespielt. Das Center on Budget and Policy Priorities sagt, dass 14 Staaten vorübergehende Haushaltsüberschüsse nutzen, „um kostspielige und dauerhafte Steuersenkungen zu fordern, die sich mehr an wohlhabende Menschen richten“ – ein Schritt, den das Zentrum als „schlechte Wahl“ bezeichnete.
Hier in Frankfort, der Hauptstadt des Bundesstaates, arbeiteten die Gesetzgeber von Kentucky, die es eilig hatten, ihre Legislaturperiode 2022 abzuschließen, daran, diese Woche eine kräftige Einkommensteuersenkung durchzusetzen. Aber ein Vorschlag, den Haushaltsüberschuss des Staates zu verwenden, um den Einwohnern von Kentucky eine Steuererstattung von bis zu 500 Dollar zu gewähren, schien unwahrscheinlich durchzukommen, sagte sein Autor, Staatssenator Chris McDaniel, der Vorsitzende des Bewilligungsausschusses.
Herr McDaniel, ein Republikaner, verbrachte einen Großteil dieser Woche damit, Haushaltsgespräche zu führen, einschließlich der Planung, wie Kentuckys nächste Tranche der Steuersanierungsfonds verwendet werden soll. Eine weitere 1 Milliarde Dollar steht bevor, und trotz einiger philosophischer Bedenken sagte er, er sehe keinen Grund, sie nicht auszugeben.
„Ich glaube fest daran, dass zu viel Geld heruntergekommen ist“, sagte Mr. McDaniel. „Aber ich glaube auch, dass die Kentuckianer letztendlich die Steuerlast tragen werden, genau wie alle anderen auf der ganzen Linie, und ich werde zukünftige Kentuckianer nicht aus philosophischem Stolz benachteiligen.“
Emily Cochrane beigesteuerte Berichterstattung aus Washington.