Russlands mächtigster Söldner Jewgeni Prigoschin befand sich an Bord eines Flugzeugs, das am Mittwochabend (23. August) nördlich von Moskau ohne Überlebende abstürzte, teilten die russischen Behörden mit, auf den Tag genau zwei Monate nachdem er eine gescheiterte Meuterei gegen hochrangige Armeeführer angeführt hatte.
Es gab keinen offiziellen Kommentar des Kremls oder des Verteidigungsministeriums zum Schicksal von Prigoschin, dem Anführer der Wagner-Söldnergruppe und selbsternannten Feind der Führung der Armee wegen der seiner Meinung nach inkompetenten Verfolgung des russischen Krieges in der Ukraine.
Ein mit Wagner verbundener Telegram-Kanal „Gray Zone“ erklärte ihn jedoch für tot und feierte ihn als Helden und Patrioten, der angeblich durch die Hand unbekannter Menschen gestorben sei, die er „Verräter Russlands“ nannte.
Inmitten fieberhafter Spekulationen und des Mangels an überprüfbaren Fakten zeigten einige seiner Anhänger die Schuld auf den russischen Staat, andere auf die Ukraine, die am Donnerstag ihren Unabhängigkeitstag begehen sollte.
Andere, die sich Präsident Wladimir Putin oder seinen Interessen widersetzten, starben ebenfalls unter ungeklärten Umständen oder waren dem Tode nahe, darunter ausgesprochene politische Führer und Journalisten.
Ein Gebäude, in dem Wagners Büros in St. Petersburg untergebracht waren, erleuchtete nach Einbruch der Dunkelheit seine Fenster so, dass als Zeichen des Respekts und der Trauer ein riesiges Kreuz zu sehen war. Am frühen Donnerstag wurden in der Nähe der Büros Blumen abgestellt und Kerzen angezündet.
Prigoschins Tod würde die Wagner-Gruppe, die im Juni Putins Zorn auf sich zog, indem sie eine fehlgeschlagene bewaffnete Meuterei gegen die Spitzen der Armee inszenierte, führerlos zurücklassen und Fragen über ihre künftigen Operationen in Afrika und anderswo aufwerfen.
Wer oder was auch immer hinter dem Absturz steckte, sein Tod würde Putin auch von jemandem befreien, der seit seiner Machtübernahme im Jahr 1999 die größte Herausforderung für die Autorität des russischen Führers darstellte.
Das abgestürzte brasilianische Executive-Jet-Modell Embraer Legacy 600 hat laut der Website International Aviation HQ in über 20 Dienstjahren nur einen Unfall verzeichnet, und dieser war nicht auf einen mechanischen Defekt zurückzuführen.
In einem Bericht der brasilianischen Luftwaffe aus dem Jahr 2008 wurden zwei US-Piloten, Fluglotsen und fehlerhafte Kommunikation für den Zusammenstoß in der Luft verantwortlich gemacht, während ein Anwalt der Piloten angab, einzelne Fluglotsen und Mängel im brasilianischen Flugsicherungssystem hätten den Unfall verursacht.
Embraer sagte, es habe die gegen Russland verhängten internationalen Sanktionen eingehalten und seit 2019 keine Wartung für das Flugzeug mehr durchgeführt.
Laut Flugverfolgungsdaten zeigte das Flugzeug bis zu einem steilen Absturz in den letzten 30 Sekunden keine Anzeichen eines Problems.
Wagner-Mitgründer ebenfalls im Flugzeug
Rosaviatsia, die russische Luftfahrtbehörde, veröffentlichte die Namen aller zehn Personen an Bord des abgestürzten Flugzeugs, darunter Prigozhin und den von Dmitry Utkin, seinem rechten Mann, der die Söldnergruppe mitgegründet hatte und das Rufzeichen „Wagner“ trug.
Russische Ermittler sagten, sie hätten strafrechtliche Ermittlungen eingeleitet. Einige ungenannte Quellen teilten russischen Medien mit, dass sie glaubten, das Flugzeug sei von einer oder mehreren Boden-Luft-Raketen abgeschossen worden. Reuters konnte das nicht bestätigen.
Das Flugzeug, das von Moskau nach St. Petersburg geflogen war, stürzte in der Nähe des Dorfes Kuzhenkino in der Region Twer ab, teilte das russische Katastrophenschutzministerium mit.
Abbas Gallyamov, ein ehemaliger Putin-Redenschreiber, der zum Kritiker wurde und von den russischen Behörden als „ausländischer Agent“ gebrandmarkt wurde, vermutete, dass der russische Staatschef, der nächstes Jahr voraussichtlich für eine weitere Amtszeit kandidieren wird, hinter dem Absturz steckte und seine Autorität gestärkt hatte der Prozess.
„Das Establishment ist jetzt davon überzeugt, dass es nicht möglich sein wird, sich Putin zu widersetzen“, schrieb Gallyamov auf Telegram. „Putin ist stark genug und zur Rache fähig.“
Bill Browder, ein Geschäftsmann mit langjähriger Erfahrung in Russland und ein weiterer Kremlkritiker, stimmte zu.
„Putin vergibt nie und vergisst nie. Er sah aus wie ein gedemütigter Schwächling, während Prigozhin (nach der Meuterei) völlig sorglos herumlief. Dies wird seine Autorität festigen“, schrieb Browder auf X, früher bekannt als Twitter.
Bei einem Besuch in Kalifornien sagte US-Präsident Joe Biden gegenüber Reportern, er wisse nicht, was passiert sei.
„Aber ich bin nicht überrascht“, sagte Biden. „Es passiert nicht viel in Russland, hinter dem Putin nicht steckt.“
Zweites Flugzeug mit Prigozhin verbunden
Der Online-Tracker von Flightradar24 zeigte, dass das Embraer-Flugzeug (Registrierungsnummer RA-02795) mit Prigozhin um 18:11 Uhr (15:11 GMT) vom Radar verschwunden war. Ein unbestätigter Videoclip, der in den sozialen Medien veröffentlicht wurde, zeigte ein Flugzeug, das einem Privatjet ähnelte und vom Himmel fiel.
Ein weiterer unbestätigter Clip zeigte das brennende Wrack des Flugzeugs am Boden. Mindestens eine Leiche war sichtbar. Retter hatten laut TASS sieben Leichen am Unfallort geborgen.
Die Historikerin Anne Applebaum erklärt es CNN @wolfblitzer Warum sie glaubt, dass der mit Prigozhin in Zusammenhang stehende Flugzeugabsturz gerade in diesem Moment passiert ist, und beschreibt, welche Art von Botschaft dies ihrer Meinung nach an jeden sendet, der versucht, gegen Putin in Russland vorzugehen. Betrachten: pic.twitter.com/Dmc38EeJcx
– CNN (@CNN) 23. August 2023
Kurz nach dem Absturz des Flugzeugs kehrte ein zweiter Privatjet mit Verbindung zu Prigozhin, der offenbar auch nach St. Petersburg, Prigozhins Heimatbasis, flog, zurück nach Moskau, wie Flugverfolgungsdaten zeigten, und landete später.
Der 62-jährige Prigoschin war am 23. und 24. Juni der Anführer der Meuterei gegen die oberste Armeeführung Russlands, die laut Putin Russland in einen Bürgerkrieg hätte stürzen können. Wagner-Kämpfer schossen während des Aufstands russische Kampfhubschrauber ab, töteten eine unbestätigte Anzahl von Piloten und erzürnten das Militär.
Außerdem kritisierte er monatelang den russischen Krieg in der Ukraine, den Moskau als „militärische Sonderoperation“ bezeichnet, und versuchte, Verteidigungsminister Sergej Schoigu und den Generalstabschef Waleri Gerassimow zu stürzen.
Viele Russen hatten sich gefragt, wie er mit solch dreister Kritik ohne Konsequenzen davonkommen konnte.
Die Meuterei wurde durch einen offensichtlichen Kreml-Deal beendet, der Prigozhin zustimmte, in das benachbarte Weißrussland umzusiedeln. In der Praxis schien er sich jedoch nach der Vereinbarung, die Berichten zufolge seine persönliche Sicherheit garantiert hatte, innerhalb Russlands frei zu bewegen.
Prigozhin veröffentlichte am Montag eine Videoansprache, die seiner Meinung nach in Afrika aufgenommen wurde. Im Juli nahm er an einem Russland-Afrika-Gipfel in St. Petersburg teil.
Unbestätigten russischen Medienberichten zufolge hätten Prigoschin und seine Mitarbeiter am Mittwoch an einem Treffen mit Beamten des russischen Verteidigungsministeriums teilgenommen. Reuters konnte das nicht bestätigen.
