Dave Scott wollte nicht an einem interessanten Felsen vorbeikommen, ohne anzuhalten. Es war der 31. Juli 1971, und er und Jim Irwin, sein Apollo-15-Astronautenkollege, waren die ersten Menschen, die auf dem Mond fuhren. Nach einem 6-stündigen Antrittsausflug im neuen Mondrover fuhren die beiden zurück zu ihrem Lander, dem Falcon, als Mr. Scott einen außerplanmäßigen Boxenstopp einlegte.
Westlich eines Kraters namens Rhysling kletterte Mr. Scott aus dem Rover und hob schnell einen schwarzen Lavastein auf, der voller Löcher war, die durch entweichendes Gas entstanden waren. Mr. Scott und Mr. Irwin waren in Geologie ausgebildet worden und wussten, dass das Exemplar, ein vesikuläres Gestein, für Wissenschaftler auf der Erde wertvoll sein würde. Sie wussten auch, dass Missionsmanager, die die Uhr beobachten, nein sagen würden, wenn sie um Erlaubnis baten, anzuhalten und sie zu holen. Also hat sich Mr. Scott eine Geschichte ausgedacht, dass sie den Rover angehalten haben, weil er mit seinem Sicherheitsgurt herumzappelte. Die Probe wurde entdeckt, als die Astronauten zur Erde zurückkehrten, Mr. Scott beschrieb, was er getan hatte, und „Seatbelt Rock“ wurde zu einem der wertvollsten geologischen Funde von Apollo 15.
Wie viele Mondproben, die bei den letzten Apollo-Missionen zur Erde zurückgebracht wurden, wäre Seatbelt Rock nie gesammelt worden, wenn die Astronauten kein Auto mitgebracht hätten. Apollo 11 und Apollo 13 sind die Mondmissionen der NASA, an die man sich am lebhaftesten erinnert. Aber zum 50. Jahrestag von Apollo 15, der am 26. Juli 1971 startete, würdigen einige Weltraumbegeisterte, Historiker und Autoren den Mondrover als eines der beständigsten Symbole des amerikanischen Mondforschungsprogramms.
Faltbar, langlebig, batteriebetrieben und von Boeing und General Motors gebaut, wird das Fahrzeug von manchen als die Krönung der Apollo-Ära auf den letzten drei Missionen angesehen.
„Jede Mission des bemannten Weltraumprogramms, die auf Alan Shepherds Erstflug zurückgeht, hat den Grundstein für die letzten drei Apollo-Missionen gelegt“, sagte Earl Swift, Autor eines neuen Buches über den Mondrover, „Across the Airless Wilds: Der Lunar Rover und der Triumph der letzten Mondlandungen.“
„Man sieht, dass die NASA all das gesammelte Wissen, das sie in den letzten zehn Jahren im Weltraum gesammelt hat, aufnimmt und anwendet“, sagte Swift. “Es ist eine viel verwegenere Art von Wissenschaft.”
Nachdem Neil Armstrongs kleiner Schritt die geopolitischen Ziele des Projekts Apollo erfüllt hatte, betonte die NASA die Wissenschaft, sagte Teasel Muir-Harmony, Kuratorin der Apollo-Sammlungen im National Air and Space Museum der Smithsonian Institution in Washington. Während die ersten Moonwalker Proben in der Nähe ihrer Landeplätze sammelten, hofften Wissenschaftler schon lange auf einen Mond-Roadtrip, der seltene Gesteine versprach. Pläne für einen Mondrover erhielten schließlich grünes Licht, nur zwei Monate bevor Armstrong und Buzz Aldrin die ersten Menschen auf dem Mond wurden.
Obwohl Mondbuggys schon seit Jahren imaginiert wurden, ist das Autofahren auf dem Mond komplizierter, als es sich anhört. In den 1960er Jahren untersuchten Ingenieure eine Vielzahl von Konzepten: panzerartige Kettenfahrzeuge, fliegende Autos, sogar eine runde Monstrosität, die, wie Mr. Swift es beschreibt, „wie ein überwucherter Tootsie Pop mit seiner kugelförmigen Kabine auf einem einzigen langen“ Bein, das wiederum auf einem Raupenfuß montiert war.“ Am Ende setzte sich ein autoähnlicher Buggy durch.
„Es gab andere ausgefallene Ideen, wie einen Pogo-Stick oder ein Motorrad – Dinge, die ich froh bin, dass sie nicht verfolgt wurden“, sagte Frau Muir-Harmony. „Der Mondrover ist in gewisser Weise relativ praktisch.“
Auch das Mondauto war typisch amerikanisch. Das exponierte Chassis des Rovers, die schirmartige Antenne und die Speichenräder ließen ihn wie kein Auto auf der Erde aussehen, doch seine Verbindung zur amerikanischen Autoindustrie und die Liebesbeziehung der Nation zum Automobil fesselten die öffentliche Aufmerksamkeit wie nichts seit Apollo 11, Ms. Muir- Harmonie sagte.
Beginnend mit Project Mercury in den 1960er Jahren erlaubte ein Autohändler in Florida Astronauten, Chevrolet-Autos für 1 US-Dollar zu leasen, die später an die Öffentlichkeit verkauft wurden. Die Besatzung von Apollo 15 entschied sich für rote, weiße und blaue Korvetten. Eine Fotostrecke im Life-Magazin zeigte die Astronauten, die mit ihren ikonischen amerikanischen Muscle-Cars neben dem Mond-Buggy posierten, was den Mondrover durch Assoziation cool aussehen ließ, sagte Frau Muir-Harmony. „In diesem Bild gibt es viel zu entpacken“, fügte sie hinzu.
Mr. Irwin und Mr. Scott halfen, die Aufregung zu steigern, als sie und der Rover den Mond erreichten. Am zweiten Tag der Mission fuhren die Astronauten zu einem Krater namens Spur, wo sie ein großes weißes kristallines Gestein fanden, eine Art Mineral, das auf den Wunschlisten der Geologen steht, weil es Hinweise auf die Entstehung des Mondes geben könnte.
Die Astronauten konnten ihre Freude kaum zurückhalten: „Oh, Junge!“ rief Mr. Scott. „Schau dir das Glitzern an!“ sagte Herr Irwin. “Rate mal, was wir gerade gefunden haben?” Mr. Scott funkte zur Erde, während Mr. Irwin vor Freude lachte. „Rate mal, was wir gerade gefunden haben! Ich denke, wir haben gefunden, wofür wir gekommen sind.“
Das weiße Gestein wurde später Genesis Rock genannt, weil Wissenschaftler zunächst dachten, es stamme von der Mondentstehung ab.
Die Aufregung der Astronauten und ihr Auto brachten die Apollo-Missionen zurück zur Erde, sagte Frau Muir-Harmony. „Es bot einen Zugangspunkt, auch wenn die Erforschung des Mondes immer komplexer und komplizierter wurde.“
Mr. Swift bemerkt, dass einige Nachrichten zu dieser Zeit den Rover als „unvermeidliches, fast komisches Produkt der automobilsten Menschen der Welt“ betrachteten, obwohl an dieser außerirdischen pferdelosen Kutsche nichts Unvermeidliches war.
Um zusammen mit den Astronauten zu reisen, anstatt eine separate Rakete zu verwenden, musste der Rover weniger als 500 Pfund wiegen, aber das Doppelte an menschlicher und geologischer Fracht tragen. Auf dem Mond musste es in Temperaturschwankungen von mehr als 500 Grad Fahrenheit zwischen Sonnenlicht und Schatten arbeiten; widerstehen abrasivem Mondstaub und Mikrometeoroiden, die schneller reisen als Kugeln; und bedecken eine scharfe, zerklüftete Oberfläche, die Berge, Krater, losen Kies und Pulver enthielt. Die Ingenieure von GM und Boeing bemühten sich, ihr Design rechtzeitig für die letzten Apollo-Missionen fertigzustellen, unter der Drohung, dass die NASA das Rover-Programm abbrechen würde, bevor es jemals den Boden verlassen würde.
”Ohne ein paar Ingenieure bei General Motors hätte es überhaupt keinen Rover gegeben”, sagte Herr Swift in einem Interview.
Sein Buch erklärt auch, dass eingewanderte Ingenieure, darunter der in Polen aufgewachsene Mieczyslaw Gregory Bekker und der in Ungarn geborene Ferenc Pavlics, trotz großer Budgetüberschreitungen, verspäteter Fristen und technischer Herausforderungen durchhielten. Obwohl Astronauten dazu neigen, mehr im Rampenlicht zu stehen, spielten Ingenieure eine bahnbrechende Rolle im Weltraumprogramm, sagte Herr Swift, und einige wie Herr Bekker und Herr Pavlics hoben den Einfluss hervor, den Einwanderer auf die amerikanische Innovation hatten.
„Amerikas Wettlauf um den Mond, sowohl innerhalb der NASA als auch bei den Luft- und Raumfahrtunternehmen, die die Hardware gebaut haben, beruhte auf den Köpfen und Talenten von Einwanderern – auf Amerikanern, die ihr Leben zufällig anderswo begannen“, schrieb er.
Als der Rover ankam und Astronauten ihn auf dem Mond entfalteten, war auch das Fahrerlebnis unerwartet seltsam. Astronauten verglichen es mit anderen irdischen Transportmitteln: Mr. Irwin sagte, das Auto hob und senkte sich wie „ein bockender Bronco“, und Mr. Scott sagte, es habe einen Fischschwanz wie ein Schnellboot, als er versuchte, mit der halsbrecherischen Geschwindigkeit von 6 Meilen pro Stunde zu drehen.
Missionsmanager planten, dass der Rover nur so weit reisen sollte, wie die Astronauten laufen konnten, falls etwas passierte und sie ihn zu ihrem Raumschiff zurückbringen mussten. Aber Apollo-Crews legten bei jeder Mission größere Entfernungen zurück, als das Vertrauen der NASA wuchs. Als die Astronauten den Mond verließen, wurden die Rover an den Landeplätzen zurückgelassen, wo sie bleiben und Staub und kosmische Strahlung sammeln. Raumschiffe, die den Mond umkreisen, machen gelegentlich ihre Bilder, und auf einigen Bildern sind Roverspuren sichtbar.
Astronauten fanden interessantere Gesteine, die es Wissenschaftlern ermöglichten, verschiedene Arten von Fragen zu stellen, sagte Barbara Cohen, eine Planetenwissenschaftlerin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, die die Proben untersucht. Der Rover ermöglichte es den Astronauten auch, sich mehr auf die Wissenschaft zu konzentrieren, als sich Sorgen zu machen, dass der Sauerstoff oder andere Verbrauchsmaterialien ausgehen könnten, sagte sie.
Sie erinnerte sich daran, dass sie vor einigen Jahren an einer analogen NASA-Mission teilgenommen hatte, bei der Wissenschaftler Raumanzüge anzogen und in einer Wüstenfeldstation Experimente durchführten, als wären sie auf dem Mond oder dem Mars. Sie erinnerte sich daran, dass die Teilnehmer sich auf die Probenahme vorbereiteten und von Missionscontrollern unterbrochen wurden, die ihre Vitalwerte überprüfen wollten.
„Wir sagten: ‚Komm schon’“, erinnert sie sich. „Das hat mir klar gemacht, dass die Geologie nicht allein das Sagen hat. Das ist eine Sache, die der Rover für Sie erledigt; es ermöglicht, unterschiedliche wissenschaftliche Fragen zu stellen, die an bestimmten Standorten besser beantwortet werden können.“
Genesis Rock, ein Mineral aus den frühesten Tagen des Mondes, ist ein Beispiel für Dr. Cohens Standpunkt. Wissenschaftler diskutieren immer noch – hitzig – wie der Mond entstanden ist und wie die Bedingungen dort und damit auch hier auf der Erde in den ersten Milliarden Jahren waren.
Dr. Cohen gehört zu mehreren Wissenschaftlern, die sich darauf vorbereiten, unberührte Proben zu öffnen, die seit ihrer Rückkehr während der Apollo 17-Mission versiegelt wurden. Sie wird Edelgase in den Proben untersuchen, um zu verstehen, wie die Sonnenstrahlung den Mondstaub beeinflusst.
Katherine Burgess, Geologin am US Naval Research Laboratory in Washington, DC, wird die unberührten Proben untersuchen, um zu messen, wie die Strahlung des Sonnenwinds den Wasserstoff- und Heliumgehalt im Mondstaub beeinflusst. Raumschiffe können Helium auf dem Mond aus der Umlaufbahn erkennen, aber die Wissenschaftler wissen immer noch nicht, wie es sich auf dem Mondgelände ändert. “Ohne diese Proben zur Bestätigung ist es immer noch eine offene Frage”, sagte sie.
Künftige Missionen könnten Mondhelium, insbesondere eine Variante namens Helium-3, als Brennstoffquelle für Kernreaktoren verwenden. Das bedeutet, dass eine zukünftige Generation von Mondrovern von einem Material angetrieben werden könnte, das die erste Generation vor einem halben Jahrhundert identifizierte.
Während Wissenschaftler diese Originalproben untersuchen, hoffen viele auf eine neue Charge, die mit einer neuen Generation von Astronauten nach Hause geschickt oder von Rovern gesammelt wird, die von der Originalversion abstammen. Im Mai kündigte General Motors eine Partnerschaft mit Lockheed Martin an, um einen neuen Rover für das Artemis-Programm der NASA zu bauen, das darauf abzielt, in diesem Jahrzehnt amerikanische Astronauten zum Mond zurückzubringen.
Obwohl sie im Abstand von Jahrzehnten und von verschiedenen Teams gebaut wurden, informierte das Mondrover-Programm auch die erste Generation der Mars-Rover, insbesondere Sojourner, das erste Fahrzeug auf einem anderen Planeten. Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory, in dem die NASA-Mars-Rover gebaut werden, haben sechsrädrige Rover mit flexiblem Rahmen in ähnlicher Weise wie frühe GM-Designs entworfen, sagte Mr. Swift. „Ich denke, Sie finden eine inspirierende Abstammungslinie in dieser frühen GM-Arbeit“, sagte er.
Die Wissenschaft treibt die heutige NASA mehr an als die Geopolitik, aber die Raumfahrtbehörde fördert und führt immer noch bemannte Raumfahrt aus Gründen durch, die über die Gesteinssuche hinausgehen. Frau Muir-Harmony sagte, dass die Mondrover von Apollo und seine modernen Nachfolger dieses Abenteuergefühl repräsentieren.
„Die Wissenschaft ist ein so wichtiges Ergebnis von Apollo, aber es ist wichtig zu erkennen, womit sich die Öffentlichkeit beschäftigt. Die Anziehungskraft des Mondrovers ist mit der Anziehungskraft der bemannten Raumfahrt verbunden, die darin besteht, ihre Freude und ein Gefühl der stellvertretenden Teilnahme zu erleben“, sagte sie.
Außerdem kann man dem Abenteuer der Fahrt über den Mond, dem größten Roadtrip aller Zeiten, nur schwer widerstehen.
Damals wie heute „rücken Proben und Material vom Mond nicht in den Mittelpunkt der öffentlichen Aufmerksamkeit“, sagte sie. “Der Rover ist.”