Die milliardenschweren Befürworter einer brandneuen Stadt, die aus den sanften Prärien nordöstlich der Bucht von San Francisco entstehen soll, haben am Dienstag ihre erste große Hürde genommen, als das Wahlregister des Solano County bestätigte, dass die Gruppe über genügend Unterschriften verfügt, um ihren Vorschlag im November den örtlichen Wählern vorzulegen.
Die Gruppe, die das Vorhaben unterstützt und sich „California Forever“ nennt, muss die Wähler nun davon überzeugen, die kühne Idee zu unterstützen, auf dem heutigen Weideland eine fußgängerfreundliche und umweltfreundliche Gemeinde mit Zehntausenden von Wohnungen, einem Sportzentrum, Parks, Fahrradwegen, Freiflächen und einer riesigen Solarfarm zu errichten.
Geleitet wird das Unternehmen vom Unternehmer Jan Sramek, einem ehemaligen Händler von Goldman Sachs, und wird von einer illustren Liste hochkarätiger Technologie-Giganten unterstützt, darunter LinkedIn-Mitbegründer Reid Hoffman, der Risikokapitalgeber Marc Andreessen sowie Patrick und John Collison, die das Zahlungsabwicklungsunternehmen Stripe gegründet haben.
In einem Interview am Dienstag sagte Sramek, die Frage, die den Wählern im Solano County bevorstehe, sei nichts weniger als „ein Referendum darüber, wie die Zukunft Kaliforniens aussehen soll“.
Der Staat, sagte er, sei einst ein großartiger Ort gewesen, „an dem all diese unglaublichen Dinge gebaut wurden, Brücken, Wasserinfrastruktur, großartige öffentliche Bauten, und jetzt ist er eine Oase für die Reichen oder für Leute, die Häuser gekauft haben, als sie noch billig waren, und die hier leben können.“
Angesichts eines kritischen Mangels an bezahlbarem Wohnraum biete die von ihm vorgeschlagene neue Stadt einen Ausweg „aus dieser defätistischen Haltung, nichts zu bauen und über alles zu streiten“.
Doch der Vorschlag stößt bei einigen lokalen Politikern und Umweltgruppen, die den Verlust des natürlichen Lebensraums befürchten, auf Widerstand. Projektgegner gaben an, dass eine kürzlich von ihnen durchgeführte Umfrage ergeben habe, dass 70 Prozent der Befragten skeptisch seien.
„Es gibt eine ganze Reihe von Gründen“, das Projekt abzulehnen, sagte der ehemalige Bezirksvorsteher von Solano County, Duane Kromm, der sich für Wachstumsbegrenzungen im County eingesetzt hat und die Gruppe leitet, die die Umfrage finanziert hat. Zu den Gründen, sagte er, gehöre die langjährige Verpflichtung des Countys, die Entwicklung auf bestehende Städte zu beschränken, sowie der Mangel an Transparenz seitens der Projektbefürworter.
Der Abgeordnete Mike Thompson (Demokrat, St. Helena) veröffentlichte sogar eine Kommentar gegen das Projekt in der Lokalzeitung und schrieb: „Ich unterstütze nachdrücklich die Bemühungen, die Zahl gut bezahlter Arbeitsplätze zu erhöhen, saubere Energie einzuführen und unserer Region Chancen zu bieten. Aber diese Bemühungen erfordern eine solide öffentliche Politik, die mit unserer Gemeinde zusammenarbeitet, und keine großzügigen Versprechungen, die möglicherweise nie eingehalten werden.“
Ein Teil des Widerstands rührt daher, dass California Forever mit Schwierigkeiten auf der lokalen politischen Bühne zu kämpfen hatte: Das unter dem Mantel der Geheimhaltung gestartete Projekt geriet im vergangenen Jahr in eine Kontroverse, als es unbegründete Spekulationen gab, bei den Landkäufern handele es sich um ausländische Agenten mit Spionageabsichten.
Denn schon Jahre bevor die Befürworter ihre Pläne enthüllten, nutzten sie eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung namens Flannery Associates, um in einem riesigen Streifen des Countys, der sich von Rio Vista im Sacramento-San Joaquin River Delta westlich bis zum Travis Air Force Base erstreckte, Land von Bauern aufzukaufen, ohne irgendjemandem den Grund mitzuteilen. Nachrichten über die mysteriösen Landverkäufe in einem Gebiet so nahe an einer wichtigen Militärbasis veranlassten einige Leute, darunter Regierungsvertreter, zu der Spekulation, es könnte sich um die Bemühungen ausländischer Spione handeln, an Militärgeheimnisse zu gelangen.
Letztes Jahr war es stattdessen enthüllt als mutiger Plan, eine von Grund auf neue Stadt zu errichten und die Art und Weise, wie in Kalifornien Wohnraum gebaut wird, neu zu erfinden.
Im Januar stellte Sramek die Pläne der neuen Gemeinde vor und kündigte an, dass seine Gruppe eine Unterschriftensammlung starten werde, um den Wählern des Landkreises einen Vorschlag zur Änderung der Bebauungsvorschriften vorzulegen. Seine Gruppe gab von Januar bis März 2 Millionen Dollar für diese Bemühungen aus. Die Gruppe begann auch damit, eine Liste der Vorteile zu erstellen, die die Wähler von der neuen Gemeinde erwarten könnten.
Dazu gehören: die Zusage, mindestens 15.000 Arbeitsplätze zu schaffen, 500 Millionen US-Dollar als Hilfestellung für Anzahlungen für Wohnraum, Stipendien und andere Leistungen für die Bewohner, 200 Millionen US-Dollar zur Revitalisierung der Innenstädte von Gemeinden im Solano County wie Rio Vista, Benicia und Dixon sowie Verpflichtungen zur Erhaltung von Freiflächen, zur Schaffung fußgängerfreundlicher Wohngebiete und zur Verbesserung des Verkehrsflusses auf den umliegenden Straßen.
Am 12. Mai gab California Forever bekannt, dass es Gespräche mit 12 Arbeitgebern führe, die an einer Expansion in das County interessiert seien. Am 21. Mai teilte die Gruppe mit, dass sie Zuschüsse in Höhe von 500.000 US-Dollar an lokale Organisationen vergeben habe. Und am 4. Juni versprach die Gruppe, einen regionalen Jugendsportkomplex zu bauen, damit die Kinder nicht so oft nach San Francisco oder Sacramento fahren müssten, um dort Vereinssport zu betreiben.
Sramek ist mit seiner Familie und ihrem Golden Retriever in die Stadt Fairfield im Solano County gezogen. Er sagte am Dienstag, er fühle sich in seiner neuen Gemeinde willkommen und gestand, die Wärme zu lieben – selbst an einem Tag, an dem die Temperatur über 100 Grad lag.
Er sagte, er glaube, die Wähler könnten davon überzeugt werden, dass sein Projekt dazu beitragen könne, die Wohnungskrise des Staates zu lösen und die wirtschaftliche Lage des Landkreises zu verbessern. Die Leute seien „schon früher von Bauträgern enttäuscht worden“, sagte er. Aber er sagte, seine Gruppe sei „wirklich ernst“ damit, ihre Versprechen einzuhalten.
Einige gewählte Amtsträger sagen, sie hören zu.
Ron Kott, Bürgermeister von Rio Vista, einer Stadt mit rund 10.000 Einwohnern, die an das von California Forever zu erschließende Grundstück grenzt, sieht „viele Vorteile“. Unter anderem könne dies die Einzelhandelsszene seiner Stadt verbessern und möglicherweise eine dringend benötigte Gesundheitsklinik schaffen, sagte er.
„Ich brauche mehr Geschäfte“, sagte er. „Ich brauche mehr Umsatzsteuereinnahmen. Ich brauche grundlegende Dienstleistungen.“