Jahrelang galt der Central Basin Municipal Water District als Aushängeschild für staatliches Versagen: Staatsprüfer kritisierten die Behörde wegen fragwürdiger Vertragspraktiken, schlechter Führung und Gesetzesverstößen. Konkurrierende Klagen beschuldigten Beamte der Korruption und Belästigung, während das Anleiherating des Distrikts einbrach.
Als dann im Jahr 2020 einige kalifornische Gesetzgeber versuchten, den Vorstand des Distrikts aufzulösen und ihn unter Zwangsverwaltung zu stellen, stellte der in Commerce ansässige Wassergroßhändler einen selbsternannten „Turnaround-Spezialisten“ ein, um den Distrikt zu reformieren, der fast 2 Millionen Einwohner im Südosten versorgt Los Angeles. Der Krisenbezirk trat endlich in ein neues Zeitalter ein, hofften einige.
Aber diese Hoffnungen sind nun verblasst, da sich der Bezirk in einem weiteren großen Skandal befindet.
General Manager Alejandro „Alex“ Rojas – der Mann, der den Bezirk sanieren sollte – sieht sich nun Anklage wegen Geldwäsche, Bestechungsgelder und Veruntreuung bei schwerem Diebstahl gegenüber. Die Anklagen, die im August eingereicht wurden, stammen aus seiner Zeit als Superintendent des Bassett Unified School District von La Puente von 2014 bis 2017 und nicht aus seiner Arbeit im Distrikt.
Rojas hat jegliches Fehlverhalten bestritten.
Die Anschuldigungen haben erbitterte Machtkämpfe unter den Vorstandsmitgliedern angeheizt und die Entscheidungsfindung bei einem der größten Wassergroßhändler in Südkalifornien erschwert. Einige Distriktbewohner sind besorgt über die Vorwürfe gegen Rojas und andere Beamte.
„Es gibt diese allgegenwärtige Kultur in der Politik im Südosten von LA, wo meiner Ansicht nach Profit- und Sonderinteressen-Leute davon profitieren; Sie sehen diese Städte und diese Agenturen als eine Möglichkeit, ihren Unternehmen zu helfen und sich selbst zu dienen“, sagte er Juan Muñoz-Guevara, 25, aus Lynwood.
„In einigen dieser Städte im Südosten arbeiten die Leute von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck und versuchen nur, über die Runden zu kommen, und bei diesen kleineren Agenturen vertraut man darauf, dass die für sie gewählten Leute das Richtige tun und die Agentur richtig führen.“ er sagte. „Und diese Leute verstehen das und nutzen das.“
Bei einer kürzlichen Vorstandssitzung wurden Vorwürfe wegen Lügens, Misswirtschaft und mutmaßlicher Verbrechen laut, als zwei Mitglieder Bedenken darüber äußerten, dass Rojas in seiner Position bleiben würde, obwohl er wegen Korruption angeklagt wird.
Die Vorstandsmitglieder Leticia Vasquez und Martha Camacho-Rodriguez schlugen Rojas und andere Vorstandsmitglieder zu und sagten, dem Wasserbezirk fehle es an angemessenen Finanzkontrollen oder Transparenz, und sie befürchteten, dass öffentliche Gelder gefährdet sein könnten.
„Ich mache mir Sorgen, dass Alex Rojas auch als Schatzmeister die Hauptperson für die Finanzen des Distrikts ist. Er sollte nicht als Geschäftsführer und Schatzmeister fungieren“, sagte Vasquez. Sie forderte, Rojas in Verwaltungsurlaub zu versetzen.
Camacho-Rodriguez forderte eine forensische Prüfung der Finanzen des Distrikts.
„Ich kann nicht glauben, dass in unserer Agentur zu diesem Zeitpunkt irgendetwas sauber ist, nicht während er zwei Jahre lang unsere Bücher geführt hat“, sagte Camacho-Rodriguez.
Rojas, die einen Doktortitel in Erziehungswissenschaften von der USC hat, bestand darauf, dass das Management und die Finanzen der Agentur in Ordnung seien und dass die richtigen Verfahren befolgt würden. Er sagte auch, dass die Verbesserungen der Anleiheratings des Distrikts während seiner Amtszeit „den Steuerzahlern viel Geld gespart“ hätten.
Staatsanwälte behaupten, dass er in den Jahren 2015 und 2016 – als Rojas als Superintendent von Bassett Unified tätig war – plante, mehr als 1,4 Millionen US-Dollar an öffentlichen Geldern abzuzweigen, indem er Rechnungen für Arbeiten genehmigte, die nie erledigt wurden. Er wurde zusammen mit Luis Rojas, dem CEO von Del Terra, einem Unternehmen, das beauftragt wurde, Bauprojekte für den Schulbezirk zu überwachen, angeklagt. Die beiden Männer sind nicht verwandt.
„Das illegale Umleiten von von den Wählern genehmigten Anleihegeldern von Schulen entzieht unseren Kindern nicht nur ohnehin knappe Ressourcen, sondern verringert auch das Vertrauen der Öffentlichkeit in und die Unterstützung für unsere Bildungseinrichtungen“, Los Angeles County Dist. Atty. sagte George Gascón bei der Bekanntgabe der Anklage.
Das Paar soll am 15. März angeklagt werden.
Die Nachricht von den Korruptionsvorwürfen beunruhigte den Parlamentssprecher Anthony Rendon (D-Lakewood), der den Gesetzentwurf mitverfasste, der den Distrikt vor mehr als 10 Jahren unter Konkursverwaltung gestellt hätte.
„Ich bin zutiefst besorgt über die Vorwürfe, denen sich der General Manager von Central Basin gegenübersieht“, sagte er in einer vorbereiteten Erklärung. „Dies ist nur das Neueste in einer langen Reihe von Problemen, mit denen der Central Basin Water District konfrontiert ist und die seine Glaubwürdigkeit bedrohen. Wir müssen darauf vertrauen können, dass unsere lokalen Wasserbehörden das Wohl der Gemeinde am Herzen liegen.“
In einer E-Mail an The Times sagte Craig Missakian, der Anwalt von Alex Rojas, sein Mandant sei „in das Kreuzfeuer“ eines Untersuchungsberichts aus dem Jahr 2018 geraten, der vom General Counsel des Schulbezirks, Francisco Leal, verfasst wurde und sich gegen Luis Rojas und sein Unternehmen richtete, und fügte hinzu: “Es gibt nichts, was die Anschuldigungen erhärten könnte.” Er sagte, die unbegründeten Anklagen seien ein „politischer Schlager, der sich als Strafanzeige tarnt“.
In einer E-Mail bezeichnete Luis Rojas den Fall des Staatsanwalts als „frivol“ und behauptete, Leals Beschwerde beruhe auf „Gerüchten und Spekulationen“.
„Hätte das Staatsanwaltsbüro seine eigenen Hausaufgaben gemacht – anstatt einfach Mr. Leals Wort zu nehmen – hätte es gesehen, dass die Anklagen unbegründet sind“, sagte Luis Rojas in der E-Mail, die Missakian an The Times schickte. Er wies darauf hin, dass ein Richter in einem damit verbundenen Zivilverfahren gegen sein Unternehmen die Betrugsvorwürfe überprüft und zurückgewiesen habe, und sagte, er sei „zuversichtlich, dass dasselbe im Strafverfahren geschehen wird“.
Missakian sagte, Alex Rojas „leugnet unerbittlich die zentrale Anschuldigung in dem Strafverfahren – dass er an einem Pay-to-Play-Programm mit einem Auftragnehmer teilgenommen hat … und freut sich darauf, seinen Namen reinzuwaschen.“
Missakian sagte, weil der Fall seine Arbeit für den Distrikt in keiner Weise beeinflusst habe, sieht Rojas „keinen Grund, zurückzutreten, bis das Ergebnis seines Falls vorliegt, von dem er glaubt, dass es letztendlich zu seinen Gunsten entschieden wird“. Zwei Kreditratingagenturen „haben den Betrieb und die Finanzen des Distrikts überprüft und ihm ein einwandfreies Gesundheitszeugnis ausgestellt“, sagte der Anwalt.
Mindestens ein Aktivist bleibt besorgt.
„Warum arbeitet er immer noch als GM von Central Basin, wenn er angeklagt ist?“ sagte Charming Evelyn, Vorsitzende des Wasserkomitees für das Angeles Chapter des Sierra Clubs. „Das ist sehr, sehr ungewöhnlich, und er sollte entfernt werden.“
Einige der heftigsten Kritikpunkte an Rojas kamen von Vasquez, dem politische Auseinandersetzungen nicht fremd sind. Im Jahr 2007 wurde Vasquez – zusammen mit anderen Mitgliedern des Stadtrats von Lynwood und dem damaligen Bürgermeister Louis Byrd – nach jahrelangen Ermittlungen, Korruptionsvorwürfen und einem Vorschlag für ein NFL-Stadion in einem Rückruf aus dem Amt gewählt.
Noch bevor Rojas angeklagt wurde, verklagte Vasquez den Wasserbezirk mit dem Vorwurf, Rojas, General Counsel Robert Baker, Vorstandsvorsitzender Arturo Chacon und das damalige Vorstandsmitglied Robert Apodaca hätten ihre Bürgerrechte verletzt.
In der Beschwerde heißt es: Da Vasquez eine „Whistleblowerin ist, die öffentlich eine Vielzahl von Fehlverhalten und Korruption im Central Basin aufgedeckt hat, haben sich diese Männer verschworen, um sie daran zu hindern, öffentlich zu sprechen und illegale, unangemessene, unvernünftige, unmoralische und unethische Aktivitäten offenzulegen.“
In einer E-Mail sagte Baker, dass Central Basin „diese Angelegenheit verteidigen wird und zuversichtlich ist, dass wir uns durchsetzen werden“.
Chacon lehnte es ab, sich zu der Klage zu äußern.
Neben anderen Behauptungen behauptet Vasquez, dass Rojas und andere sie gemobbt, einen Plan zur Kürzung ihres Gehalts ausgedacht, ihr offizielles E-Mail-Konto deaktiviert und sie zu Unrecht getadelt haben. Sie sagte, es habe auch andere Fälle von Einschüchterung gegeben.
In der Klage behauptete Vasquez einen „körperlichen Angriff“ des Vorstandskollegen Apodaca während eines Treffens im Jahr 2020. In einem Video des Vorfalls ist Apodaca zu sehen, wie er von seinem Sitz aufsteht und Vasquez’ Arm packt und zieht, als er nach dem Hammer greift.
Apodaca war weder telefonisch noch per E-Mail erreichbar, aber in Gerichtsdokumenten hat der Bezirk alle Anschuldigungen von Vasquez zurückgewiesen.
Missakian nannte die Klage und die Behauptungen von Rechtsverletzungen unseriös.
„Niemand, am wenigsten Dr. Rojas, hat Frau Vasquez daran gehindert, ihre Meinung zu äußern, wie ihre unzähligen öffentlichen Äußerungen – bei Vorstandssitzungen, per E-Mail, auf YouTube und auf andere Weise – deutlich zeigen“, sagte Missakian.