„Ich erinnere mich an all das – es sind nur Rückblenden“, sagte Chris Smalls, der in einer Galerie im Whitney Museum stand. Smalls, ein ehemaliger Amazon-Lagerarbeiter, ist zum ungewöhnlichen Gesicht der Arbeiterbewegung geworden. Er untersuchte eine Reihe von Skulpturen mit dem Titel „Blue Collars“, Teil einer Übersichtsausstellung des Künstlers Josh Kline, der ihn in der Galerie treffen wollte. Links von Smalls stand ein Einkaufswagen voller Walmart-Kartons und körperloser Arme, die aus dem Glied eines echten Walmart-Angestellten namens Jason gegossen worden waren. Zusammen mit einer Applebee’s-Kellnerin, einem FedEx-Lieferarbeiter und einer Hotelreinigungskraft hatte Jason Kline für das Projekt einen 3D-Scan seines Körpers anfertigen lassen.
„Ich habe bei Walmart gearbeitet, ich habe bei FedEx gearbeitet“, sagte der 34-jährige Smalls. „Wir arbeiten und geben unsere Körperteile auf“, fügte er hinzu und dachte über die Skulptur nach. „Mit der Zeit werden Sie an diesen Jobs kaputt gehen.“
In den letzten fünfzehn Jahren hat Kline satirische, oft unbehaglich vorausschauende Kunst über die entmenschlichende Natur der Arbeit und die Art und Weise geschaffen, in der Technologie Arbeiter zur Verfügung stellt. Allerdings sieht er sich nicht als Aktivisten. „Ich kenne den Unterschied zwischen echtem Aktivismus und dem, was ich tue“, sagte er.
Kline erschien in grauen Jeans, einem hellbraunen T-Shirt und einer Baseballkappe. Man hätte leicht annehmen können, dass Smalls – in Lackleder-High-Tops von Prada, goldenen Grills und Versace-Sonnenbrillen – der gefeierte Künstler war. Die beiden Männer trafen sich zum ersten Mal und wirkten nervös. Kline entschuldigte sich bei Smalls dafür, dass er „ein wenig außer Rand und Band“ war. Er hatte fünfzehn Stunden am Tag gearbeitet, um sich auf seine Show über Wehen vorzubereiten, und hatte sechs Pfund abgenommen.
„Mach dir keine Sorgen, Mann“, sagte Smalls. „Ich komme gerade von einer Rallye. Mir geht es im Moment genauso.“ Smalls, wen Zeit Das Magazin wurde zu einem der „100 einflussreichsten Menschen des Jahres 2022“ gekürt und leitete die erste erfolgreiche Gewerkschaftsaktion in einem Amazon-Lagerhaus. In den letzten zwei Jahren war er Präsident der Amazon Labour Union, wo die Spannungen darüber, wie das zweitgrößte Unternehmen der Welt am besten an den Verhandlungstisch gebracht werden kann, hoch sind. (Am Tag nach dem Whitney-Besuch wurde ein Video durchgesickert, in dem Smalls und ein Gewerkschaftskollege vor Smalls‘ ehemaligem Arbeitsplatz, JFK8 Amazon, in Staten Island Handgreiflichkeiten zeigten.) „Organisator zu sein bedeutet viel mehr Arbeit als Amazon“, sagte er . „Aber es ist viel weniger anstrengend für den Körper.“ Dies war sein erstes Mal im Whitney. Vor Jahren arbeitete er für ein Gastronomieunternehmen, das Partys im Museum of Modern Art veranstaltete.
Kline und Smalls betraten eine schwach beleuchtete Installation mit dem Titel „Contagious Unemployment“ (2016). Von der Decke hingen transparente Kugeln in Form gewöhnlicher Viren, die jeweils einen Karton enthielten, der mit Briefbeschwerern, Bilderrahmen und anderen persönlichen Gegenständen eines fiktiven entlassenen Angestellten gefüllt war.
„Ich habe viel an meinen Vater gedacht“, sagte Kline beim Betrachten der Arbeit. „Er verlor seinen Job, als ich ein Teenager war, und die Leute behandelten ihn wie einen Aussätzigen, als ob er mit etwas Schrecklichem ansteckend wäre.“ Heute erinnern die Skulpturen an die Isolation der Arbeiter während der Pandemie. „Es war eine Metapher, und dann wurde sie sehr real“, fügte Kline hinzu.
„Wie fühlt es sich an, zu wissen, dass man es vorhergesagt hat?“ fragte Smalls. Amazon habe ihn gefeuert, sagte er, nachdem er bei der Organisation einer Protestaktion des Unternehmens mitgewirkt hatte COVID Sicherheitsprotokolle. (Ein Amazon-Sprecher sagte, die Entlassung sei wegen wiederholter „Verstöße gegen die Richtlinien zur sozialen Distanzierung“ erfolgt.)
„Hoffentlich geht der Rest meiner Arbeit nicht in Erfüllung“, sagte Kline.
Bei einem Spaziergang durch Klines Techno-Dystopie tauschten die beiden Geschichten über Amazon-Boxen aus: Kline nutzte sie als Bodenbelag für Installationen. Smalls hat sie einst im Rahmen einer Protestkundgebung zu einem fast zwei Meter hohen Weihnachtsbaum vor Jeff Bezos‘ Wohnung in Manhattan gestapelt. Sie diskutierten, welche Politiker sie begeisterten (keine), ob es effektiver wäre, Amazon Prime abzuschaffen (Smalls) oder zu verstaatlichen (Kline), und ihr gemeinsames Ziel, die Arbeiterklasse sichtbarer zu machen.
„Wir lassen es nicht so aussehen, als wäre es cool, einer Gewerkschaft beizutreten“, sagte Smalls. „Was wäre, wenn die Gewerkschaften einen Super Bowl-Werbespot hätten?“
Er deutete auf eines der Kunstwerke, ein Video eines „Werbespots“ für ein bedingungsloses Grundeinkommen. Inspiriert von einer Bernie Sanders-Werbung zeigt es, was die Gesellschaft erreichen könnte – Krebs heilen, sich um alternde Eltern kümmern –, wenn wir nicht darum kämpfen müssten, über die Runden zu kommen.
Würde Smalls jemals darüber nachdenken, für ein Amt zu kandidieren, fragte Kline.
„Ich möchte keine Politik machen“, sagte Smalls. „Aber ich werde alles tun, was nötig ist, um diesen Planeten zu retten. Wenn ich es tue, werde ich Präsident werden. Ich werde kein Mittelsmann sein.“ ♦