Direkt nach seiner Anstellung als künstlerischer Leiter von Louis Vuitton Herrenmode erzielte Virgil Abloh mit einer schillernden Plastik-Tragetasche oder „Keepall“, die er Prism nannte, einen satten Werbeerfolg. In den Stunden, seit Mr. Ablohs Tod im Alter von 41 Jahren an einer seltenen Krebserkrankung bekannt wurde, hatten die Leute Mühe, einen Mann zu charakterisieren, dessen Beitrag zur Branche weit über jedes individuelle Design hinausging. Er wurde verschiedentlich als kaleidoskopischer Mensch bezeichnet, ein Renaissance-Mann, eine proteanische Kraft in der Geschichte der Mode, und dennoch scheint es klar, dass das Wort, das Mr. Abloh am besten beschreibt, dort war, wenn man auf seine kurze Amtszeit an der Spitze des Geschäfts zurückblickt die ganze Zeit. Er hatte es selbst besorgt.
Herr Abloh war prismatisch, ein Designer, der in der Lage war, die vielfältigen Farben und Lichter einer sich entwickelnden Kultur einzufangen, zu brechen und dann in eine wartende Welt zu strahlen. Zu Recht als einer der ersten schwarzen Designer angeführt, der ein europäisches Luxusgüterhaus leitete (Olivier Rousteing begann seine erfolgreiche Karriere im Top-Job bei Balmain bereits im Jahr 2011), nahm Mr. Abloh diese Leistung, wenn nicht sogar die damit einhergehende Statur, mit Ernst das war an sich schon beeindruckend.
“Was ist Vielfalt?” Herr Abloh fragte einmal einen Besucher in der Vuitton-Zentrale in Paris, nur wenige Stunden vor einer seiner Herrenmode-Präsentationen.
Die Antwort war überall, wo man hinsah. Seit Mr. Ablohs Ankunft bei dem Label hatte sich Vuittons triste Firmenzentrale am rechten Ufer in etwas verwandelt, das eher einem gemeinschaftlichen Versammlungsraum ähnelte.
„Ich möchte, dass das alles etwas bedeutet“, sagte er dann, Worte, die etwas widerspiegelten, das er diesem Reporter nur wenige Monate vor seiner offiziellen Ernennung zu seinem Posten bei Louis Vuitton gesagt hatte.
Bei dieser Gelegenheit, im Juni 2017, war Herr Abloh Gastdesigner bei der Sommerausgabe von Pitti Uomo in Florenz. Die meisten Designer in dieser Position nutzen verständlicherweise die ungewöhnliche Plattform – Pitti Uomo ist die weltweit größte Messe für Herrenmode –, um ihre Marken zu hypen. Doch anstatt für sein eigenes Off-White-Label zu werben, engagierte Herr Abloh mit seinem Stipendium die Künstlerin Jenny Holzer für eine Zusammenarbeit, bei der die beiden Fragmente von Gedichten von Exilanten aus der globalen Einwanderungskrise ausschnitten und auf die Mauern des antiken Palazzo Pitti.
Zwei Jahre später, am Nachmittag meines Besuchs im Vuitton-Studio, liefen Modelle in verschiedenen Farben herum und probierten Designs für scheinbar jede Geschlechtsumwandlung an. Freunde von Mr. Abloh wie Kid Cudi und andere aus sich überschneidenden Bereichen von Hip-Hop, Skaten, Kunst und Design drängten sich um einen Tisch, der mit den absurd teuren Accessoires beladen war, die fast alle dort beschäftigten.
Herr Abloh, dessen Fingernägel an diesem Tag grau lackiert waren, war gerade von einer Ruhe- und Besinnungszeit zurückgekehrt, wie er es nannte – eine Pause von einem anstrengenden Zeitplan, der ihn jahrelang mindestens einmal pro Woche in Flugzeugen gehalten hatte – und das könnte tatsächlich für den Krebs gewesen sein, der schließlich sein Leben kostete. Wenn überhaupt, schien er mehr denn je einer umfassenden Sichtweise dessen verpflichtet zu sein, was Mode und ihre Botschaft ausmacht.
„Ich bin hier, in diesem Bereich geht es um so viel mehr, als nur coole Sachen zu machen, weil es Luxus ist“, sagte Herr Abloh.
Dennoch kreierte er von Anfang an coole „Stoffe“, in Volumen, durch regelmäßig getimte Tropfen und mit einer maximalistischen Ästhetik, die oft weit von der schnittigen Raffinesse jener Designer entfernt war, die auf seinem Weg nach oben die Oberschicht der Herrenmode dominierten . Während bahnbrechende Designer des späten 20. Jahrhunderts wie Helmut Lang und Jil Sander mit einer Ästhetik der klaren, wenn auch immer noch sexy Subtraktion arbeiteten, bevorzugte Mr. Abloh im Allgemeinen ein Stapeln, sei es von Kleidungsstücken selbst oder von Referenzen. (Bei einer seiner letzten Vuitton-Shows waren es Mäntel auf Tuniken über Hosen mit Hüten an Hoodies und Taschen, die um Taillen, über Körper und auf den Rücken geschnallt waren.)
Er war besonders großzügig in seinen Samplings von anderen Designern – nämlich: eine Cloud-Print-Kollektion, die Italo Zucchelli 2014 für Calvin Klein entworfen hat (und die Drake später auf Tour tragen würde), tauchte in einer ziemlich genauen Nachbildung auf einem Vuitton-Laufsteg im Herbst 2020 wieder auf – oder unbeeinflusst von unsichtbaren Anführungszeichen. Er mischte sich mit Hingabe, schnappte sich Exoskelettformen aus Rick Owens Werkzeugkiste und kreierte Flanellhemden für sein Kultlabel Pyrex Vision im Wert von 550 US-Dollar aus Ralph Lauren Deadstock.
Als Designer war er ein Stealth-Sentimentalist, jemand, dessen Einflüsse Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre waren – ob es nun Samstagmorgen-Cartoons waren; oder Michael Jackson aus der „Thriller“-Ära (in einer Sammlung, die von LVMH als Reaktion auf die Dokumentation „Leaving Neverland“ gezogen wurde, in der die Vorwürfe gegen den Sänger des sexuellen Missbrauchs detailliert beschrieben wurden); oder die taufrische junge Prinzessin Diana, ungefähr in ihrer Chiffon- und Pussy-Bogen-Periode; oder die Freiheitsstatue, wie sie als sudanesisches Kind neu erfunden wurde; oder die Flaggen des afrikanischen Kontinents – er trug es am Ärmel.
Manchmal könnten seine Shows so kampflustig sein wie eine Wiederaufnahme-Hausmatinee eines Warner Bros.-Musicals. Für sein Louis Vuitton Herren-Show-Debüt im Jahr 2018 bedeckte Herr Abloh das Kiespflaster der Palais Royal Gardens in Paris mit einem Ombré-Regenbogenteppich und öffnete dann die Tore für eine Gästeliste mit 600 Studenten lokaler Architektur-, Kunst- und Modeschulen. Für seine von Michael Jackson inspirierte Show rekonstruierte er eine schmuddelige Lower East Side Street in einem Zelt in den Tuileries Gardens. (Gäste, die Gras rauchen, haben einen Hauch von Alphabet City-Wahrscheinlichkeit hinzugefügt.)
Für seine Frühjahrsshow 2020, die einem verheerenden Feuer folgte, das den Turm von Notre Dame zum Einsturz brachte und fast die geliebte Kathedrale zerstörte, übernahm er die nahe gelegene Place Dauphine, wo er eine Louis Vuitton-Hüpfburg installierte, und ließ Kellner mit Schürze Champagner servieren an Gäste, die an Cafétischen auf dem alten Kopfsteinpflaster saßen, und verschenkte Vuitton-Schmuckstücke wie Aschenbecher und Miniaturen der Eiffeltürme an Gäste, die diese Souvenirs von ganzem Herzen in ihre Taschen schaufelten.
„Ich blieb bei der Idee, das zu feiern, was hier ist, während wir hier sind“, sagte Mr. Abloh, der Designer, der auch sein ganzes Leben lang blieb Virgil Abloh, der Vorstadtjunge, der kaum glauben konnte, wo sein eigenes Glück und seine harte Arbeit waren hatte ihn erwischt.
Das innere Kind, das Mr. Abloh oft als seinen kreativen Nordstern bezeichnete, die Person, an die er dachte, als er sich hinsetzte, um zu entwerfen, hatte nie Modeunterricht erhalten und lernte stattdessen von seiner Mutter Eunice zu nähen. Egal, wie hoch hinaus sein Leben wurde, er kehrte regelmäßig in den Mittleren Westen zurück, zu seiner Frau und seinen beiden Kindern und zu der ghanaisch-amerikanischen Großfamilie, von der er – in den Worten seines Vaters Nee – gelernt hatte, wie wichtig es ist, “eine bemerkenswerte Karriere.”
Aus der Sicht dieses Kritikers werden Ablohs verkürzte Modekarriere auf Dauer vielleicht nicht die Produkte sein, an denen er mitgewirkt hat – seine Sneaker-Kooperationen, seine Modekollektionen oder seine heiß begehrten Accessoires. An Herrn Abloh werden sich vor allem die strukturellen Veränderungen erinnern, an denen er maßgeblich beteiligt war.
Das hat er wieder einmal selbst vorausgesehen.
„Es gibt eine Ebene der Arbeit, die bei Louis gestaltet wird“, sagte Herr Abloh im Januar 2021 in einem Interview, das Pharrell Williams mit ihm und dem Künstler KAWS für seinen Podcast OTHERtone führte. Seine wahre Mission, wie Mr. Abloh es sah, bestand darin, sicherzustellen, dass es sechs junge schwarze Kinder gibt, die meinen Job nach mir übernehmen.